أمسك بإبهام الصياد العجوز ورفض أن يفلته. كانت جرادة البحر تفوح برائحة الطين البارد وعشب النهر، فيما تلمع قشرتها الحمراء فوق السلة. رفع ميكالاى سكينه، لكن صوتًا صغيرًا أوقف يده.
«لا تقتلني يا أبي. احملني إلى البيت، وسأخدمك كابن.»
كاد ميكالاى يُسقط المخلوق. كان هو وزوجته، هانا، قد طلبا طفلًا طوال ثلاثين شتاءً هادئًا. والآن أجابت المستنقعات بمخالب وعيون سوداء وصوت لا يكاد يبلغ حجم غناء صرصار.
لفّ جرادة البحر بكتان مبلل وأسرع نحو كوخهما. كانت هانا واقفة قرب الموقد الطيني تعجن عجين الجاودار. وحين كشف ميكالاى السلة، ضغطت كلتا يديها البيضاوين من الدقيق إلى مئزرها.
انحنت جرادة البحر فوق القماش الرطب. «يا أمي، أعطيني حوضًا من الماء ومكانًا قرب نارك.»
ارتجف فم هانا. ثم ملأت أفضل وعاء خشبي لديهما ووضعته بجوار الموقد. كانت قد أعدت ذلك الوعاء لعصيدة طفل قبل أعوام. وظلت أصابعها على حافته لحظة قبل أن تبتعد.
سمّياه راك، وهي الكلمة البيلاروسية لجرادة البحر. كان يصغي إلى همومهما، ويحصي مؤونتهما الشتوية، ويحذر ميكالاى حين تعبر العواصف مستنقعات بريبيات. وقبل انقضاء عام، طلب راك طلبًا أكبر.
«يا أبي، اذهب إلى القيصر. اطلب منه أن تصبح ابنته الصغرى زوجتي.»
حدق ميكالاى في القشرة تحت الماء. في الخارج، كان الجليد يتشقق على ضفة النهر كالأطباق المتكسرة. بدا رفض ابنه الغريب قاسيًا، لكن دخول بلاط القيصر قد يكلفه حريته.
الطريق المرصوف بالفضة
دخل ميكالاى قاعة القيصر بعد ثلاثة أيام. أذاب الثلج حذاءيه فاسودّا، وراح الحراس يراقبونه وهو يعبر أرضًا مصقولة كالماء الساكن. وفي الطرف البعيد، جلس القيصر ألياكساندر تحت تماثيل خشبية لثيران البيسون.
عبر القصب المتجمد، تردّد صدى الطريق المستحيل تحت حوافر خيول القيصر.
قال ميكالاى: «يرغب ابني في الزواج من الأميرة زوريا.»
ساد الصمت في البلاط. وحين وصف ميكالاى راك، غطى عدة نبلاء ابتساماتهم. أما القيصر فلم يضحك. نقر بإصبع واحدة على كرسيه وتمعن في معطف الصياد المرقع.
قال: «يجوز لابنك أن يطلب. لكن عليه أولًا أن يبني جسرًا من كوخك إلى قصري. يجب أن يكون طريقه من الفضة، وسياجه من الذهب. أحضره قبل الجرس الأول غدًا.»
عاد ميكالاى إلى البيت وكتفاه منحنيتان. كان الجسر الحقيقي يحتاج إلى مئة عامل وصيف كامل من العمل. ولم يكن لديه سوى فأس رأسها مرتخٍ، وفضة تكفي لشمعة صغيرة في كنيسة.
سمع راك الطلب دون فزع. خرج من حوضه ونقر بمخلبيه على ألواح الأرض.
«يا أبي، نم. الرجل القلق لا يستطيع حمل عبء الغد الليلة.»
حين أظلم الكوخ، زحف راك عبر فجوة تحت الباب. بلغ النهر المتجمد وضرب الجليد ثلاث مرات. ارتجف الماء تحت القشرة البيضاء.
خرجت الضفادع من الطين العميق. وشقت القنادس طريقها عبر ظلال القصب. حملت أسماك البايك قشورًا فضية في أفواهها، بينما جلبت طيور المستنقع خيوطًا براقة من أعشاش منسية. كلف راك كل مخلوق بمهمة، ثم عمل إلى جانبهم حتى خبت النجوم.
وبحلول الصباح، امتد جسر عبر الغابة والنهر والحقل. غطت صفائح فضية طريقه، وانحنت قضبان ذهبية فوق المستنقع من غير أن تسحق فراشًا واحدًا من القصب.
خرجت هانا وأمسكت بكم ميكالاى. كانت تخشى أن يجلب قبول راك العار إلى بابهما. لكن الجسر بدلًا من ذلك حمل عتبتهما المتواضعة نحو قلب المملكة.
عبر القيصر عليه ممتطيًا جواده مع حراسه. وكان كل وقع حافر يرن كجرس صافٍ. فلم يجد صفيحة متشققة، ولا قضيبًا معوجًا، ولا دعامة ضعيفة.
تبعتهم الأميرة زوريا في زلاجة مغطاة. وانحنت إلى الأمام حين بلغوا كوخ الصياد. كان راك ينتظر في حوضه تحت النافذة، وقشرته مصقولة ومخلباه مطويان.
أدارت شقيقتاها الكبريان وجهيهما. أما زوريا فبقيت ساكنة وقدمت له إيماءة احترام.
لاحظ القيصر ذلك. وقال: «جسر واحد يثبت المهارة، لكنه لا يثبت الجدارة. فليُنشئ ابنك بستانًا قبل الصباح. وليحمل كل شجر فيه ثمرًا ذهبيًا، رغم أن الشتاء يقبض على الأرض.»
في ذلك المساء، لم يستطع ميكالاى أن يأكل. دفع راك إليه قشرة خبز عبر المائدة.
قال راك: «حملتني حين كان الآخرون سيقذفون بي إلى الماء. دعني أحمل عنك هذا الخوف.»
ثمر ذهبي تحت الثلج
عاد راك إلى النهر بعد منتصف الليل. وهذه المرة ضرب الضفة بذيله. خرجت حيوانات الخلد عبر الثلج، تحمل التراب الأسود على كفوفها. وفكّت الديدان الأرض المتجمدة، وأسقطت الكراكي بذورًا في صفوف منتظمة.
تدلّت الفاكهة الدافئة فوق الثلج، بينما ظلّ الشتاء صامتًا تحتها.
نادى راك تحت الماء. فصعدت أسماك الشبوط العتيقة ببطء، تحمل كل منها قشرة لامعة. دفنت المخلوقات تلك القشور بجوار البذور، ثم غطتها بطين النهر الدافئ.
شقّت الأغصان الثلج قبل الفجر. وانفتحت الأوراق بصوت يشبه المطر الخفيف. وظهرت بينها تفاحات ذهبية مستديرة، دافئة بما يكفي لإذابة دوائر حول كل جذع.
مشت هانا بين الأشجار وشالها الصوفي القديم مشدود حولها. لم تلمس أي ثمرة. بل وضعت يدًا على جذع خشن وهمست بالشكر.
وصل القيصر قبل الإفطار. شق تفاحة فوجد في داخلها بذورًا شاحبة، كل منها على هيئة نجمة صغيرة. وعطّر العصير الحلو هواء الشتاء.
أعطت الأميرة زوريا تفاحة لفتى يعمل في مطبخ القصر. وجمعت شقيقتاها عدة تفاحات لمراياهما وحواف نوافذهما. ووضع القيصر ثمرته التي لم يمسها على طبق فضي.
قال: «بقيت مهمة واحدة. الليلة، على ابنك أن يجلب مئة موسيقي، يرتدي كل منهم ما هو أفخر من بلاطي. وعليهم أن يعزفوا في القصر من غير تكرار أغنية واحدة.»
أصغى راك حين نقل إليه ميكالاى الخبر. تباطأت مخالبه على حافة الحوض. تستطيع مخلوقات الماء أن تبني وتزرع، لكن قليلًا منها يستطيع حمل لحن يليق بقاعة ملكية.
ركعت هانا بجواره. «لست مضطرًا إلى إثبات مكانك في هذا البيت.»
نظر راك إلى اليدين اللتين دفأتا ماءه كل صباح متجمد. وقال: «يجب أن أُتم ما طلبت من أبي أن يبدأه.»
عند الغسق، استدعى الجنادب والضفادع ونقارات الخشب والبجع وجوقة من القصب الذي تحركه الريح. نسجت العناكب معاطف من خيط فضي. وصقلت الخنافس أزرارًا حمراء كالتوت، بينما جلبت أسماك المنوة قشور اللؤلؤ للياقات.
فتحت أبواب القصر لموكب لم يرَ أي بلاط مثله. عزفت الضفادع طبولًا صغيرة. وضربت نقارات الخشب إكسليفونات من خشب البتولا. ومررت الجنادب أقواسها على كمانات مصنوعة من قشور الجوز، وأطلقت البجع أصواتًا في أبواق فضية طويلة.
تبدلت الموسيقى مع كل رقصة. حملت أغنية منها خرير فيضانات الربيع. واحتوت أخرى حفيف حقول الجاودار قبل الحصاد. توقف الخدم المسنون عن العمل، وخفض الحراس رماحهم ليستمعوا.
دخل راك أخيرًا في وعاء بلوري يحمله قندسان. تقدمت زوريا ووضعت الوعاء بجوار كرسيها.
قالت: «لقد أوفيت بمطالب أبي. وأنا سأفي بكلمتي.»
لم يجد القيصر مهمة رابعة تحافظ على شرفه. فمنح بركته، وإن ظل وجهه جادًا. واستضافت كنيسة القصر زفافًا متواضعًا، وتقاسم البلاط الخبز والملح والعسل والسمك.
في تلك الليلة، دخلت زوريا حجرتها وحدها. كانت قشرة جرادة بحر جافة بجوار الموقد. وبالقرب من النافذة وقف شاب يرتدي قميصًا أبيض من الكتان، له عينان رماديتان ثابتتان.
قال: «أكون راك في النهار، وفي الليل أتخذ هيئتي البشرية. احفظي القشرة بأمان، وسيحررني الزمن منها.»
وضعت زوريا القشرة داخل صندوق منحوت. ولم تسأله سؤالًا يعجز عن إجابته. وبحلول الصباح، عاد راك يستريح في وعائه البلوري.
القشرة في الموقد
لعدة أسابيع، حفظت زوريا السر. كانت تتحدث مع راك كل مساء عن المستنقع وعمال القصر وأعباء الحكم. وعند الفجر، كانت تضع ماءً عذبًا في وعائه قبل دخول الخدم.
فصلت فرقعةٌ واحدة من الموقد بين الثقة والندم.
لاحظت شقيقتاها الضوء تحت بابها. ورأتا أيضًا أنها لم تسمح قط لخادمة بتنظيف الصندوق المنحوت.
رفضت زوريا مرتين. وفي المساء الثالث، تحدثتا عن الأقفاص والتعاويذ الشريرة والسنوات الضائعة بسبب التردد. دخل خوفهما إلى أفكارها لأنه ارتدى وجه الاهتمام.
بينما كان راك نائمًا في هيئته البشرية، فتحت زوريا الصندوق. حملت القشرة إلى الموقد بكلتا يديها. كانت نتوءاتها باردة على راحتيها.
توقفت عند الباب الحديدي. كان راك قد ائتمنها على الشيء الوحيد الذي يحمي وقته وحريته. لكنها تخيلته محبوسًا كل صباح، عاجزًا عن الكلام أمام الغرباء.
وضعت زوريا القشرة بين الجمر.
دوّى تشقق حاد عبر الحجرة. استيقظ راك ومد يده نحو الموقد، لكن القشرة كانت قد تحولت إلى رماد.
قال: «تصرفتِ قبل موعد حريتي.» لم يحمل وجهه غضبًا، وهذا ما جعلها تخفض عينيها. «والآن يجب أن أذهب إلى حيث تحكم ملكة المستنقع الرمادي. لا يصل إلى بيتها طريق خطّه البشر.»
اندفع الضباب من النافذة المفتوحة. غطاه من حذائه إلى كتفيه، ثم جذبه إلى الليل. سقط الصمت على الغرفة، إلا من الرماد وهو يستقر خلف باب الموقد.
ركضت زوريا إلى الفناء من دون عباءة. واخترق الصقيع نعليها الخفيفين. فتشت الجسر الفضي والبستان الذهبي وكل ضفة تحرك فيها القصب فوق الماء الأسود.
وعند الفجر، عادت إلى القصر وأمرت حدادًا بصنع حذاءين من حديد. كما طلبت عصًا حديدية وثلاثة أرغفة سادة.
منعها القيصر من الرحيل. فوضعت زوريا رماد القشرة المحروقة في كيس من الكتان وربطته عند خصرها.
قالت: «لقد كسرت الثقة التي كانت تحميه. لن أطلب من شخص آخر أن يدفع ثمن اختياري.»
في كوخ وحيد، أعطاها حارس مستنقع عجوز مغزلًا ذهبيًا. وفي كوخ ثانٍ، أعطتها أخته دجاجة فضية مع اثني عشر فرخًا فضيًا. وفي كوخ ثالث، أعطتها أختهما الكبرى نولًا ذهبيًا صغيرًا.
سألها كل حارس لماذا تمشي ابنة قيصر بلا خدم. ففكت زوريا الكيس وأظهرت الرماد الرمادي. ولم تقدم عذرًا.
وحين انشق الحذاءان الحديديان أخيرًا، رأت بيتًا قائمًا على ركائز فوق مستنقع عديم اللون. كان راك جالسًا خلف نافذته. مرت عيناه على زوريا من غير أن يعرفها.
فتحت ملكة المستنقع الرمادي الباب. وقالت: «إنه من أهل داري الآن. لا يتذكر اسمًا سابقًا.»
ثلاث ليالٍ وراء بوابة القصب
وضعت زوريا المغزل الذهبي على طاولة الملكة. كان يدور من تلقاء نفسه، يسحب خيطًا براقًا كالقمح تحت ضوء الشمس.
في الليلة الثالثة، بلغ الحقّ المكان الذي كانت فيه الذاكرة نائمة.
مدت الملكة يدها إليه. «سمّي ثمَنك.»
قالت زوريا: «ليلة واحدة إلى جانب راك. سأجلس بهدوء. لا أطلب إلا ألا يقف بيننا باب.»
وافقت الملكة، ثم خلطت أعشابًا منومة في حليب راك المسائي. جلست زوريا قرب سريره وتكلمت حتى الفجر. سمّت ميكالاى وهانا والجسر الفضي والبستان تحت الثلج.
لم يتحرك راك. وضعت زوريا كيس الرماد بجوار يده، لكن أصابعه بقيت ساكنة. وعند الفجر، أخذت الملكة المغزل وأمرت زوريا بالخروج.
عادت زوريا بالدجاجة الفضية وفراخها الاثني عشر. سارت فوق الطاولة، تنقر حبات فضية دقيقة من الخشب.
اشتدت رغبة الملكة. فمنحتها ليلة ثانية، وعكّرت شراب راك مرة أخرى. وصفت زوريا موسيقيي القصر والوعاء البلوري بجوار كرسيها.
ضعف صوتها قبل الصباح. فاستندت إلى عمود السرير، لكنها لم تلمسه. وحين دخل الضوء إلى الغرفة، ظل راك نائمًا.
في ذلك اليوم، اقتربت خادمة شابة من زوريا عند بوابة القصب. همست: «شرب كوبين مرّين. الليلة، أخبريه ألا يشرب.»
شكرتها زوريا وأعطتها الرغيف الأخير. كان الجوع قد شدّ خدي الخادمة، وأطبقت يداها على الخبز بعناية.
وللفرصة الثالثة، قدمت زوريا النول الذهبي. تحركت الخيوط فوقه بلا يدين، مشكلة نقوشًا من الأنهار والكراكي وأغصان التفاح.
منحتها الملكة الليلة. وقبل العشاء، وجدت زوريا راك قرب البئر.
قالت: «إن لم يكن وجهي يعني لك شيئًا، فثق بهذا التحذير. لا تشرب ما تقدمه لك.»
تأمل راك حذاءيها الممزقين وعصاها الحديدية المنحنية. وأراق الكوب تحت القصب حين أدارت الملكة وجهها.
غطى الليل بيت المستنقع. جلست زوريا بجانبه وفتحت كيس الكتان. وضعت رشة من الرماد على كفها.
قالت: «أحرقت القشرة لأنني وثقت بالخوف أكثر من كلمتك. سرت حتى انكسر الحديد تحتي. وإن كنت لا تتذكر شيئًا، فسأظل أقول الحقيقة قبل أن أرحل.»
راقب راك الرماد. ثم رأى ندبة سطحية على إبهامها، تركها مزلاج الصندوق المنحوت. عادت إليه ذكرى: كانت زوريا قد جرحت ذلك الإبهام وهي تخفي قشرته، ثم ضحكت من خرقها.
نطق باسمها.
أغلقت زوريا أصابعها حول الرماد. ولم تمد يدها إليه. نهض راك وفتح الباب بنفسه.
سدت ملكة المستنقع الرمادي الدرج. وقالت له: «دخلت خدمتي بتعويذة مكسورة. لا يمكنك الرحيل بلا ثمن.»
أشار راك إلى النول الذهبي. «نسيجه سيملأ قاعاتك الفارغة لمئة شتاء. خذيه ثمنًا، لا ملكيةً لشخص.»
نظرت الملكة إلى القماش اللامع، ثم إلى الخادمة التي تقاسم الخبز مع طفلين جائعين. فتراخت قبضتها عن الباب.
قالت: «اذهبا قبل أن يغير المستنقع رأيه.»
عبر راك وزوريا بوابة القصب معًا. وخلفها، ظهر الجسر الفضي عبر ضباب الصباح. كان ميكالاى وهانا ينتظران عند نهايته، وقد كبرا وانحنت ظهورهما، وأيديهما مرفوعة اتقاء البرد.
ظل راك بشريًا حين لامسه ضوء النهار. تسببت القشرة المحروقة في نفيه، لكن حقيقة زوريا المكلفة كسرت قبضة الملكة. ركعت أمام والديه ووضعت كيس الرماد في يدي هانا.
أفرغته هانا تحت أول شجرة تفاح ذهبية. حمل المطر الرماد إلى التربة. وبحلول الخريف، حمل غصن واحد ثمرًا أحمر بدل الذهب، ونمت من بذوره أشجار عادية أطعمت كل قرية قريبة.
الخاتمة
أحرقت زوريا القشرة لأن الخوف غلب الثقة، ففقد راك بيته وذاكرته. وأجابت عن ذلك الأذى بحذاءين حديديين وكلام صريح وثلاث ليالٍ مكلفة إلى جانبه. في حكايات المستنقعات البيلاروسية، تحمل المخلوقات المتواضعة غالبًا قوى تعجز البلاطات عن فهمها. وتبقي التفاحات الحمراء الأخيرة تلك الحقيقة قريبة من الأرض: قد يبهر الذهب قصرًا، لكن الثمر العادي يستطيع إطعام قرية.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
