وثب الأسد من بين القصب، فبعثر طيور البلشون البيضاء فوق الماء. تقلّصت معدته الخاوية فيما انضغط الطين الدافئ بين مخالبه. وتحته تجمّدت سلحفاة قرب ساق لوتس مسحوقة. سؤال واحد أبقاها ساكنة: هل رآها الأسد تتحرك؟
خفض الأسد رأسه العريض. كان نَفَسه يحمل رائحة الجوع الحامضة، بينما دار الذباب حول لبدته المغبرة. حكم الحيوانات قرب كالا ويوا مواسم كثيرة، لكنه لم يصطد شيئًا ذلك الصباح.
قال الأسد: «حتى اللقمة البطيئة تظل لقمة».
سحبت السلحفاة رأسها إلى نصفه تحت درعها. لم تكن تستطيع تجاوز الأسد عدواً، ولم تكن قوائمها القصيرة قادرة على مقاومة تلك الكفوف الثقيلة. وعبر الخزان، ومض ضوء الشمس على زهرة *نيلوم* حمراء، وهي زهرة لوتس شائعة في مياه الجزيرة الواسعة.
قالت السلحفاة: «أيها الملك العظيم، لن يُسكت أكلك لي جوعك طويلًا».
وضع الأسد إحدى كفّيه فوق الدرع. «إذن أعطني سببًا يجعلني أنتظر».
أجابت السلحفاة: «تقول إنك تفعل كل شيء أفضل مني، لكنك لا تستطيع هزيمتي في الماء».
ارتفعت كف الأسد. وتوقف طائر المينا عن النداء من شجرة كومبوك قريبة. وبدا حتى الريح كأنها غادرت القصب.
قال الأسد: «أعبر هذا الخزان أسرع من الجاموس».
أجابت السلحفاة: «إذن سابقني إلى الضفة البعيدة ثم عُد. إن فزت، فلن أختبئ منك».
طالب الأسد بثماني عبورات لا باثنتين. أراد أن تشهد كل الحيوانات هزيمة السلحفاة. وافقت السلحفاة، رغم أن قدميها ارتجفتا داخل درعها. ثم طلبت مهلة قصيرة لاختيار علامة زاهية، كي لا يدّعي أي سبّاح اسم الآخر.
زهرتان تحت شجرة الكومبوك
أطلق الأسد السلحفاة وصعد فوق حجر مسطح. نادى الطواويس والغزلان والقرود والجاموس بزئير تدحرج عبر الماء. خرجت الحيوانات من الشجيرات، محافظة على مسافة حذرة من مخالبه.
حوّلت زهرتان حمراوان وعدًا يائسًا إلى خطة مشتركة بين الأصدقاء.
قال لهم الأسد: «راقبوا جيدًا. قبل الظهر، سأثبت أن الحجم يفرض سلطانه على الأرض والماء معًا».
سارت السلحفاة نحو أشجار الكومبوك عند حافة الماء. تركت كل خطوة هلالًا صغيرًا في الأرض الرطبة. وما إن أخفاها القصب حتى أسرعت، إلى أن احتك صدرها بالجذور.
كانت أقدم صديقاتها تنتظر في بركة ظليلة. كانت سلحفاة أخرى تماثلها حجمًا، وعلى درعها ثلاث علامات شاحبة. سمعت الزئير وخشيت ألا تجد سوى قصب مكسور.
شرحت السلحفاة الأولى السباق. حدقت بها صديقتها من دون أن ترمش. تقاطر الماء من ذقنها وضرب سطح البركة في دوائر بطيئة.
سألتها: «تحديت أسدًا وأنت واقفة تحت كفّه؟»
قال: «تكلمت قبل أن يغلق الخوف فمي. والآن أحتاج مساعدتك قبل أن يغلق الكبرياء عينيه».
كان في وسع الصديقة أن تنزلق إلى الماء العميق وتتركه لوعده. لكنها دفعت نفسها عبر أوراق اللوتس وتأملت الضفة المقابلة. ارتجفت قوائمها هي الأخرى، لكنها أبقت رأسها مرفوعًا. كانت قد فقدت عشًا ذات مرة في فيضان، ولم تكن لتشاهد الماء يأخذ صديقًا آخر.
اختارتا زهرتي لوتس حمراوين متساويتين في الحجم. عضت كل سلحفاة ساقًا خضراء قرب الزهرة. أخفت البتلات أفواههما وجعلت دراسة درعيهما المعلّمين من بعيد صعبة.
قالت الصديقة: «ابقَ قرب هذه الضفة. سأعبر تحت أوراق اللوتس وأنتظر في الجانب البعيد».
قالت السلحفاة الأولى: «حين يقترب منك، اخرجي أولًا. ثم انزلقي عائدة بعد أن يستدير».
هزت صديقته رأسها، لكنها لمست درعه بقدم موحلة. «امنحه فرصة للتوقف. قد يكشف الفخ الكبرياء، لكن الرحمة يجب أن تقف إلى جانبه».
حملت السلحفاة تلك الكلمات عائدة عبر القصب. كان الأسد يذرع الأرض أمام الحيوانات المجتمعة، يحفر خطوطًا في التراب بمخالبه. تحول الجوع إلى غضب، والغضب يطلب جمهورًا.
خرجت السلحفاة والزهرة ممسوكة بإحكام في فمها. وعبر الماء، مختبئة تحت الأوراق، حملت صديقتها توأمها. لم يلحظ أي متفرج الشكل الأحمر الثاني وهو ينجرف نحو الضفة البعيدة.
دخل الأسد المياه الضحلة وضحك. «احتفظ بزهرتك. ستحتاجها الحيوانات لتتذكر أين اختفيت».
لم تقل السلحفاة شيئًا. راقبت بتلات صديقتها تختفي بين مئة زهرة أخرى. ثم وقفت إلى جانب الأسد عند خط البداية.
أول زهرة حمراء تصل إلى الضفة
ضرب قرد لانغور رمادي غصنًا أجوف بالحجر. ومع الطرق الخشبي الحاد، اندفع الأسد إلى الأمام. انفجر الماء حول صدره، واختفت السلحفاة تحت أول صف من أوراق اللوتس.
انتظرت الزهرة على أرض جافة بينما ظلّ الملك يحارب الماء.
دفع الأسد كفّيه عبر الخزان. انتشرت لبدته فوق السطح كالعشب المبلل، وترك كل نَفَس صوتًا خشنًا وراءه. لم يرَ سلحفاة أمامه، فزاد سرعته.
قرب الضفة البعيدة، انتظرت السلحفاة الثانية تحت جذر متدلٍّ. بلغها خبط الماء على درعها قبل أن يعبر ظل الأسد الأوراق. أحكمت عضتها على ساق اللوتس وصعدت إلى الطين.
رفع الأسد رأسه. كانت الزهرة الحمراء قد استقرت فوق الضفة بالفعل.
نادَت صديقة السلحفاة من خلال البتلات: «لقد وصلت».
تمتمت الحيوانات عند جهة البداية. من تلك المسافة، رأت الدرع المستدير نفسه والزهرة القرمزية نفسها. ضرب الأسد الماء بكف واحدة، فنثر قطرات فضية في القصب.
أمر: «عُد مجددًا. عبور واحد لا يثبت شيئًا».
استدار قبل أن تجد كفوفه أرضًا ثابتة. وبينما حجب جسده رؤية المتفرجين، انزلقت صديقة السلحفاة تحت الجذر. استقرت في طين بارد وانتظرت عودته.
سبح الأسد نحو الضفة الأولى. ظلت ضرباته قوية، لكن لبدته المبللة شدت عنقه. وفي منتصف الطريق، تذوق ماءً موحلًا وسعل.
كانت السلحفاة الأولى تنتظر داخل فجوة بين القصب. سمعت الأسد يقترب فصعدت إلى الشاطئ بزهرتها الحمراء. التصق الطين بقدميها، لكنها وقفت منتصبة أمام الجمع.
قالت: «لقد عدت».
اقتربت الغزلان من الماء. مالت القرود من الأغصان المنخفضة، ورفعت الجواميس رؤوسها العريضة. لم ينطق أحد ضد الأسد، لكن عيونهم انتقلت من السلحفاة إلى السباح المتعثر.
وصل الأسد إلى الضفة بعد أنفاس قليلة. سال الماء من بطنه، وتدلت قصبة رفيعة من لبدته. انتزعها وواجه السلحفاة.
قال: «دخلت الماء قبل الإشارة».
أجابت السلحفاة: «ضرب اللانغور مرة واحدة. سمعت أذناك ما سمعته أذناي».
نظر الأسد نحو اللانغور. أنزل الحيوان الغصن وتراجع ملاصقًا للشجرة. استقر الصمت على الضفة.
طلبت صديقة السلحفاة منه أن يعرض الرحمة. فوضع الآن زهرته على الطين.
قال: «أيها الملك العظيم، يمكننا أن نتوقف. لا يفوز صياد بكل ساحة، ولا يملك سبّاح كل تيار».
سمع الأسد التحذير إهانة. خطا نحو السلحفاة حتى أحاطت مخالبه بالبتلات الحمراء.
قال: «ست عبورات أخرى. سأتم ما أعلنته».
التقطت السلحفاة الزهرة من جديد. كانت قد عرضت طريقًا مفتوحًا، لكن الأسد اختار الماء العميق.
سبع عبورات تحت سماء ملتهبة
ضرب اللانغور الغصن ثانية. دفع الأسد نفسه بعيدًا عن الضفة، بينما انزلقت السلحفاة المختبئة تحت الجذر خلفه. اشتد الحر فوق الخزان، وطنّت الحشرات بين سيقان اللوتس.
كانت اليابسة تنتظره تحت مخلبه، لكن الكبرياء أشار نحو الماء.
في العبور الثالث، أبقى الأسد رأسه عاليًا وراقب الشاطئ المقابل. انتظرت السلحفاة الأولى حتى اللحظة الأخيرة، ثم صعدت من القصب. ظهرت زهرتها الحمراء بينما كان الأسد لا يزال يشق طريقه في ماء يبلغ صدره.
في الرابع، ظهرت الصديقة قرب جذع غارق نصفه في الماء. جرّت نفسها إلى الضفة البعيدة ونادت قبل وصول الأسد. ارتجف صوتها، لكن المسافة أخفته.
لم يعد الأسد يضحك. صار نَفَسه يأتي في دفعات قصيرة، وأثقلت المياه لبدته. وكل استدارة كانت تبعده أكثر عن الحيوان القوي الذي بدأ السباق.
بعد العبور الخامس، وقف وساقاه متباعدتان. بدا أن الضفة تتحرك تحت كفّيه. رمش نحو السلحفاة وخفض رأسه حتى التقت عيناهما.
سأل: «كيف تتجاوزني؟»
أجابت السلحفاة: «يحمل الماء من يفهمه».
أغضبت الإجابة الأسد لأنها لم تقدم سرًا يستطيع انتزاعه. كان يعرف الحجر والغبار والعشب الجاف تحت كفّيه. أما في الماء، فكل حركة قوية تطلب أخرى.
وضعت السلحفاة زهرتها. «توقف الآن. لقد رأى القطيع شجاعتك، ولا أحد يحتاج إلى موتك».
ضربت عدة جواميس الأرض موافقة. تقدمت ظبية عجوز خطوة، رغم أن صغيرها التصق بجانبها. كانت تخاف الأسد، لكنها تخاف أكثر أن ترى حياة تُهدر بسبب تفاخر.
نظر الأسد عبر الحيوانات المجتمعة. بدا صمتهم أثقل من السخرية. كان يعتقد أن الملك ينجو من الإنهاك أيسر مما ينجو من الشك.
قال: «مرة أخرى».
أثناء العبور السادس، هبت ريح عبر الخزان ورفعت أمواجًا صغيرة. دخل الماء إلى فم الأسد. فقد إيقاعه، ثم استعادَه، ووصل إلى الضفة البعيدة بعد ظهور الزهرة الحمراء.
رأت صديقة السلحفاة الرغوة تتجمع حول فكيه. صعدت أقرب من ذي قبل وقالت برفق: «أيها الملك، ضع قدميك على الطين. استرح هنا».
حدّق في زهرتها. «تريدينني أن أستسلم».
قالت: «أريدك أن تتنفس».
استدار الأسد بعيدًا. انزلقت ساقاه الخلفيتان عن الضفة، فرش الماء في الأعماق للعبور السابع.
ركضت الحيوانات بمحاذاة الشاطئ لتتبعه. ضربت الحوافر الأرض الجافة، وعبرت القرود الأغصان، وحلقت الطيور فوق الماء. ما بدأ استعراضًا صار إنقاذًا ينتظر الإذن.
وصلت السلحفاة الأولى إلى موقعها ونظرت نحو السباح. غاص رأس الأسد مرة، ثم ارتفع. وغاص ثانية لوقت أطول.
صعدت السلحفاة إلى الشاطئ دون أن تنادي. لامست زهرتها الطين وهي تراقب الأسد يبلغ الماء الضحل. جرّ نفسه إلى الأمام حتى اصطدمت ركبتاه بالضفة.
همس: «بقيت واحدة».
قالت السلحفاة: «لا. بقي ما يكفي: نَفَسك، وحياتك، والاحترام الذي لا يزال بوسعك حمايته».
أغلق الأسد عينيه. وللحظة هادئة، تحركت كفّه نحو اليابسة. ثم تحركت الحيوانات المراقبة خلفه، فسحبه الكبرياء عائدًا نحو الماء.
حين اختار الملك الماء العميق
دخل الأسد الخزان للمرة الثامنة. لم يثب هذه المرة. مشى حتى اختفى القاع تحته، ثم بدأ العمل البطيء للسباحة.
انتهى السباق، لكن الزهرتان ظلّتا تلتقيان على سطح الماء.
بقيت السلحفاة على الضفة. وانتظرت صديقتها عبر الماء، لا تزال تحمل زهرتها. لم تتحرك أي منهما نحو أماكن الاختباء التي خدمتهما من قبل.
قطع الأسد ربع المسافة. ضربت كفّاه الماء بلا إيقاع، ومال رأسه نحو أحد كتفيه. دارت أسراب من البلشون فوقه، تومض بيضاء أمام السماء الزرقاء.
نادَت السلحفاة الأولى: «عُد أدراجك».
واجه الأسد الشاطئ البعيد. وقفت الزهرة الحمراء الثانية هناك كشعلة صغيرة. دفع نفسه نحوها، لكن ضرباته دفعت ماءً إلى الأعلى أكثر مما دفعته خلفه.
دخلت الجواميس المياه الضحلة. اختبر قائدها القاع بحافر عريض، لكن الطين العميق أوقف القطيع. سحبت القرود كرومًا طويلة من الأشجار، لكن أيًا منها لم يبلغ السباح.
غاص الأسد حتى أنفه ثم ارتفع من جديد. هذه المرة، حل الخوف محل الأمر في عينيه. فتح فمه لينادي، فحطم الماء صوته.
ألقت صديقة السلحفاة زهرتها. سبحت من الضفة البعيدة، رغم أنها تعلم أن درعها لا يستطيع حمل الأسد. دخلت السلحفاة الأولى من الجانب الأقرب. هزمت خطتهما تفاخره، لكنها لم تستطع حمل وزنه.
نادَت السلحفاة الأولى: «افرد كفّيك واطفُ. لا تقاوم كل موجة».
حاول الأسد. لثلاثة أنفاس، استقر جسده. ثم رأى الحيوانات محتشدة على طول الشاطئ، فعاد يضرب الماء.
غطت لبدته عينيه. غاص رأسه تحت السطح، ثم ارتفع مرة واختفى بين الانعكاسات المتكسرة. اتسعت دوائر فوق الخزان حتى لامست أوراق اللوتس.
لم يهتف أي حيوان.
خفضت الجواميس قرونها. وضعت الظبية أنفها على ظهر صغيرها. وحتى اللانغور وضع غصن الإشارة برفق على الأرض.
التقت السلحفاتان حيث اختفى الأسد. دارتا حول الماء الساكن، ثم عادتا إلى ضفتين متقابلتين. كانت كل منهما لا تزال تحمل زهرة حمراء، رغم أن عدة بتلات قد سقطت.
عند المساء، تجمعت الحيوانات تحت شجرة الكومبوك. لم تتوج ملكًا آخر. وبدلًا من ذلك، اتفقت على أن التحذيرات قد تأتي من أي فم، حتى من فم صغير بما يكفي ليختبئ خلف زهرة.
وجدت السلحفاة الأولى صديقتها قرب الجذور. وضعت زهرتها بجوار زهرتها.
قالت: «أنقذنا أنفسنا، لكننا لم ننقذه».
أجابت: «أُتيحت له ثلاث ضفاف مفتوحة. لم يكن بوسعنا أن نختار أين يضع كفوفه».
نظرت السلحفاة نحو الخزان الذي يزداد ظلمة. كانت تتوقع أن يكون طعم النجاة حلوًا. لكن الطين البارد استقر عند قدميها، وملأت رائحة اللوتس المسحوقة الهواء.
أعادت الصديقتان الزهرتين إلى الماء. انجرفت واحدة شرقًا، وتحركت الأخرى غربًا قبل أن يجمعهما التيار. تلامست بتلاتهما الحمراء قرب القصب، بعيدًا عن المكان الذي انتهى فيه السباق.
بعد ذلك اليوم، صارت حيوانات كالا ويوا تقيس القوة بأكثر من الأسنان أو الوزن أو الضجيج. راقبت كيف يستخدم المخلوق قوته، وما إذا كان يستطيع التوقف قبل أن تنقلب القوة عليه.
الخاتمة
واجهت السلحفاة الخطر بخطة جريئة، لكنها عرضت على الأسد ثلاث فرص للراحة. دفع الأسد ثمن كل رفض حتى لم تعد قوته تطيعه. حول خزانات سريلانكا العظيمة، يكافئ الماء الصبر ويعاقب الكفاح غير الضروري. بقيت زهرتا لوتس متضررتان بعد السباق، تنجرفان معًا بجانب القصب بينما وقفت كل الحيوانات صامتة على الضفة.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
