Einführung
Ein Wind streift weiterhin über die heidebedeckten Hügel und zerklüfteten Küsten des alten Ulster und flüstert Geschichten, die älter sind als jede Erinnerung. Das Land bewahrt die Erinnerung an eine Zeit, in der Helden unter sturmgepeitschten Wolken wandelten und ihre Taten zwischen grünen Tälern und steinigen Feldern widerhallten. Unter all den Helden der mythischen Vergangenheit Irlands leuchtet keiner heller im Gewebe der Legenden als Cu Chulainn, der Hund von Ulster. Schon als Kind flackerte sein Schicksal wie eine Klinge im Sonnenlicht – ruhelos, wild und unaufhaltsam. Geboren als Setanta, war er kein gewöhnlicher Junge. Seine Mutter Deichtine brachte ihn mit dem Segen des Gottes Lugh zur Welt, und schon von seinem ersten Atemzug an waren Zeichen sichtbar, die ihn für Größe bestimmten. Doch Größe wird niemals leicht errungen. Die alte Welt war so brutal wie schön, regiert von Königen und Druiden, bevölkert von Geistern und voller Gefahren – natürlicher wie übernatürlicher Art. Für den Jungen, der dazu bestimmt war, Cu Chulainn genannt zu werden, war jeder Tag eine Prüfung, jeder Sonnenaufgang eine neue Einladung, sich erneut zu beweisen. Dies ist die Geschichte eines ungestümen, unbeugsamen Kindes, das wagte, sein Schicksal herauszufordern, das sich seinen Namen durch Blut und Tapferkeit erwarb und das in einer Welt voller Wunder und Gefahren vom Jungen Setanta zur Legende Cu Chulainn aufstieg. Die Geschichten seiner Kindheitstaten strotzen vor Abenteuer: Spiele, die zu Kämpfen wurden, Wettkämpfe, die sich in Prophezeiungen verwandelten, und eine schicksalhafte Nacht, die seinen Platz in Irlands Annalen für immer besiegelte. Lasst uns die grünen Pfade und schattigen Hallen von Ulster beschreiten und Zeugen werden von der Entstehung eines Helden, dessen Echo bis heute fortlebt.
Das wilde Kind von Emain Macha
Die Festung von Emain Macha war ein Ort voll Stolz und Pracht, wo die Krieger von Ulster unter der Herrschaft von König Conchobar zusammenkamen. Ihre Hallen hallten wider vor Lachen und Musik, aber auch manchmal vom Klirren der Übungsschwerter, wenn Jungen auf den Tag hintrainierten, an dem sie zu Männern werden würden. Doch keiner von ihnen war so wild oder so frühreif wie Setanta. Selbst mit sechs Jahren war er anders. Seine Augen glänzten mit einem unheimlichen Licht, und seine Glieder schienen aus dem gleichen Eisen geschmiedet wie die Helden, die er bewunderte. Gebannt lauschte er den Geschichten der Ritter des Roten Zweigs – den tapfersten Kriegern von Ulster – und wenn er des Zuhörens müde wurde, schlich er sich davon, um ihre Taten im Geheimen nachzueifern.
Setanta war der Pflegesohn von König Conchobar höchstpersönlich, aufgezogen unter Prinzen und Adeligen. Doch er fand wenig Freude an Prunk oder Höflichkeit. Die Felder und Wälder lockten ihn stärker als alle Festsäle. Er konnte einen Speer weiter werfen als Jungen, die doppelt so alt waren, jagte Feldhasen durch dichte Büsche und sprang über Bäche, ohne den Schritt zu brechen. Die Krieger beobachteten amüsiert, wie der kleine Junge ihre Übungen nachahmte, sich bis an den Rand der Erschöpfung trieb – unbeugsam und furchtlos. Seine Mutter sorgte sich; sein Pflegevater betrachtete ihn mit Stolz und Sorge zugleich. Denn manchmal lag in der Kraft des Jungen etwas mehr – ein Schatten des Übernatürlichen.
Eines Tages, als die Krieger in Emain Macha ruhten, entkam Setanta seiner Amme und fand sich bei den älteren Jungen wieder, die das wilde, chaotische Spiel Hurling spielten. Zuerst erkannte ihn niemand, diesen kleinen, schlammigen Jungen, der verlangte, an ihrem Spiel teilzunehmen. Die Jungen lachten und wollten ihn verspotten. Aber Setanta ließ sich nicht beirren. Er griff einen Hurling-Schläger und als der Ball ins Spiel flog, rannte er los – mit einer Schnelligkeit, die den anderen den Atem raubte. Ausweichend, springend, wirbelnd erzielte er Tor um Tor. Ihr Lachen schlug in Ehrfurcht, dann in Ärger um, als die älteren Jungen bemerkten, dass sie von einem Kind übertroffen wurden. Die Stimmung wurde hitzig. Schläger wurden nicht mehr zum Spiel, sondern zur Schlägerei erhoben.
Doch selbst umzingelt kämpfte Setanta mit einem Feuer, dem keiner das Wasser reichen konnte. Er schlüpfte durch ihre Reihen, wich Schlägen geschickt aus, sein Gesicht leuchtete vor Freude. Als das Getöse bis zu Conchobar vordrang, eilte der König herbei, um einzugreifen – und fand seinen Pflegesohn über einen Haufen älterer Jungen stehend, siegreich und strahlend. Da erkannte der König, dass Setanta vom Schicksal berührt war, und die Ritter des Roten Zweigs tuschelten, welch ein Held aus diesem Kind wohl werden würde.
Das verhängnisvolle Fest und die Tötung von Culanns Hund
Der Tag von Culanns Fest erwachte hell und klar. Der Schmied Culann, berühmt in ganz Ulster für seine Kunst, hatte König Conchobar und seine tapfersten Krieger zu einem großen Bankett in seine Halle geladen. Der König verließ Emain Macha in bester Laune, sein Gefolge an seiner Seite. Setanta, der die Vorbereitungen belauscht hatte, bat seinen Pflegevater inständig, ihn mitzunehmen. Doch der König hielt den Jungen für zu jung und ließ ihn zurück, mit dem Versprechen, nach seiner Rückkehr zu erzählen.
Doch Setanta war nicht aufzuhalten. Kaum verklangen die Hufschläge in Emain Macha, machte er sich auf den Weg. Nur mit seinem Hurling-Schläger, dem Ball und einem einfachen Speer ausgerüstet, zog er über die wilden Felder, Schritt für Schritt sicher und entschlossen. Seine Reise führte ihn durch rauschende Wälder und an funkelnden Bachufern entlang. Bei jedem Schritt übte er – trieb den Ball vor sich her, jagte ihm hinterher, sprang über Dornen, als könne ihn das Land selbst nicht aufhalten. Im Zwielicht erreichte er Culanns Halle, das Herz voller Vorfreude.
Drinnen im Steinhaus war das Fest in vollem Gange. Fleisch brutzelte am Spieß, Gelächter erfüllte die Hallen und der Duft von Met lag schwer in der Luft. Culann, stets vorsichtig, hatte nach Ankunft der Gäste seine grausame Hundebestie als Wache vor die Tür gelassen. Dieses Tier war berüchtigt für seine Größe und Wildheit – ein Schrecken für Diebe ebenso wie für wilde Tiere. Schon sein Knurren ließ selbst die Mutigsten erbeben. Als Setanta sich näherte, hörte die Bestie seine Schritte und stürmte wild hervor, ein fletschendes Ungeheuer.
Doch der Junge wich nicht zurück. Standhaft hielt er seinen Schläger und Ball. Als der Hund losstürmte, siegten Setantas Instinkte – dieselben, die ihm bei den Jungen zum Champion machten. Mit perfektem Schlag schoss er den Ball direkt ins aufgerissene Maul des Tiers, das daran erstickte, während es zuschnappte. Als die Bestie schwankte, packte Setanta seinen Speer und stieß zu. Der Hund fiel, schweigend und reglos.
Durch den Tumult stürmten Conchobar und die Krieger hinaus. Sie fanden Setanta über dem erschlagenen Wächter stehend, außer Atem, aber ungebrochen. Schrecken stand in Culanns Gesicht – sein geliebtes Tier war tot. Doch bevor Trauer in Zorn umschlagen konnte, sprach Setanta. Er bot an, Culanns neuer Hund zu werden und dessen Heim zu beschützen, bis ein Ersatz aufgezogen wäre. Gerührt von diesem Mut und Ehrenwort, bestimmte der König, dass Setanta fortan Cu Chulainn heißen würde: der Hund des Culann. Der Junge hatte sich seinen wahren Namen – und einen Platz in den Legenden – verdient.
Die Ausbildung im Schatten: Die Ríastrad und der Pfad des Kriegers
Mit seinem neuen Namen begann für Cu Chulainn eine unaufhörliche Prüfung von Können und Ausdauer. Die Ritter des Roten Zweigs nahmen ihn unter ihre Fittiche, unterrichteten ihn in den Künsten des Krieges wie der Weisheit. Sein kleiner Körper verbarg eine Kraft, die mit jedem Tag zu wachsen schien, genährt nicht nur von Übung, sondern von einer urwüchsigen Wildheit tief in seinem Wesen. Doch nicht nur Disziplin unterschied ihn von anderen – es war etwas Älteres und Furchterregenderes: der Krampf der Ríastrad, auch bekannt als die Kampfverwandlung.
In Momenten großer Aufregung oder Wut begann es. Cu Chulainns Körper wand sich und verzerrte sich, seine Muskeln spannten sich zu unbändiger Macht, seine Gesichtszüge entgleisten ins Unmenschliche. Die Druiden flüsterten, solche Ausbrüche seien Zeichen der Götter – Gabe und Fluch zugleich. Viele fürchteten ihn dann, denn der Junge wurde zum entfesselten Sturm. Doch sobald die Ríastrad verflogen war, war er wieder Setanta – aufgeschlossen, nachdenklich, herzlich lachend.
König Conchobar und der weise Druide Cathbad wachten aufmerksam über ihn. Cathbad, der sein großes Potenzial sah, stellte Cu Chulainn vor Rätsel und Prophezeiungen. Eines Morgens, als das erste Licht den Himmel färbte, sagte Cathbad: „Wer heute zu den Waffen greift, wird Irlands größter Held – doch sein Leben wird kurz und voller Leid sein.“ Cu Chulainn hörte dies und forderte ohne Zögern seine ersten Waffen. Der König rüstete ihn widerwillig aus, und so erfüllte sich Cathbads Prophezeiung.
Kriegsspiele wurden zu seiner Schule. Er meisterte Jede Waffe – Speer, Schwert, Schleuder und Streitwagen. Mit den Jahren wuchs sein Ruf. Allein stand er Gegnern gegenüber, bezwang sie mit List und wilder Kraft. Die Ritter des Roten Zweigs bewunderten seine Disziplin und noch mehr sein Mitgefühl. Nach den Kämpfen half er Verwundeten, weinte um gefallene Freunde und hielt jedes Versprechen.
Doch Schatten folgten ihm. Im Augenblick der Gefahr packte ihn die Ríastrad und schützte ihn zwar, aber sie entzog ihn auch den anderen Kindern. Er wurde ebenso geliebt wie gefürchtet – ein Junge, vom Schicksal berührt, für immer gezeichnet von einer übernatürlichen Wildheit.
Schlusswort
Während Cu Chulainn vom Kind zum Jugendlichen heranwuchs, wuchs auch seine Legende. Die Erinnerungen an seine Jugendtaten – sein Triumph auf dem Hurling-Feld, das Erlegen von Culanns Hund, seine Kämpfe gegen Rivalen und gegen die tobende Ríastrad – verschmolzen mit der Seele Ulsters. Die Menschen sprachen seinen Namen mit Hoffnung oder Furcht, denn sie wussten, dass er das Schicksal ihrer Heimat prägen würde. Doch unter all seiner Kraft und Wildheit blieb eine Sehnsucht: nach Frieden, nach Zugehörigkeit, nach einem Ende der ständigen Prüfung seines Geistes. Die Götter hatten ihm Größe, aber auch Tragik bestimmt. Und doch stellte sich Cu Chulainn jeder Herausforderung mit Mut und Ehrenhaftigkeit. Seine Geschichte zeigt, dass Helden nicht nur in der Schlacht geschmiedet werden, sondern durch ihre Entscheidungen und die Lasten, die sie tragen. Der Junge, der einst unter Spott Hurling spielte, wurde zum mächtigsten Helden Irlands – Sinnbild für ungestüme Jugend und unbeugsamen Willen. In jedem Tal, an jedem Windhauch, lebt die Sage von Cu Chulainn fort: ein Zeugnis für das Feuer der Jugend und den Preis wahrer Größe.
