Introducción
Mucho antes de que los raíles de hierro surcaran la tierra y la luz de las lámparas domara la noche, los bosques de Turingia se extendían sin interrupción, guardando secretos tan profundos como las raíces ancestrales bajo ellos. Era una época en la que los aldeanos aún susurraban acerca de cosas invisibles, cuando la oscuridad invernal parecía tener vida y cada aullido del viento podía ser más que solo el frío. De todas las historias que se contaban junto a los fuegos titilantes, ninguna provocaba tantos escalofríos como la leyenda de la Caza Salvaje: una cabalgata fantasmal atravesando el cielo de medianoche, cascos retumbando como truenos, sabuesos aullando sin control, jinetes envueltos en niebla y helor. Algunos decían que la Caza la lideraba el alma inquieta de un antiguo rey, condenado a vagar eternamente. Otros hablaban de brujas, espíritus del bosque, o incluso del dios Wodan, surcando las nubes para reclamar las almas de los perdidos o de los malvados. Pero para la pequeña aldea de Eichenhain, oculta entre robles cubiertos de musgo y claros entre penumbras, la Caza no era un mito lejano. Era una sombra que regresaba cada invierno, marcando sus sueños y, a veces de modo cruel, disminuyendo su gente. Crecer en Eichenhain era comprender que no todos los miedos desaparecen con la luz del amanecer.
En uno de esos inviernos, cuando la nieve se acumulaba en los aleros y la luna colgaba baja y saturada, una niña llamada Ada pegó su rostro a la ventana de la cabaña de su abuela, el corazón latiendo entre el temor y la curiosidad. La Caza ya había marcado a su familia; su padre había desaparecido bajo el rugido de una tormenta años atrás, dejando solo su cuerno de caza entremezclado en un arbusto de acebo. Ahora, mientras aullidos resonaban por las colinas cubiertas de blanco y luces espectrales parpadeaban en el bosque, Ada sentía que las viejas historias la envolvían como zarzas. Aquella noche, mientras el viento suspiraba y el fuego chisporroteaba débil, iba a aprender lo que significaba vivir bajo la sombra de la Caza Salvaje, y quizás descubrir cómo romper su hechizo.
I. Susurros en la Nieve
Afuera de la cabaña de Ada, el invierno apretaba con una mano silenciosa e implacable. El viento gemía entre las ramas negras, arremolinando polvo helado sobre los estrechos senderos y casas apelotonadas. Cada ventana destellaba con luz de velas, pero ninguna puerta osaba abrirse después del anochecer, no cuando la Caza andaba suelta. Aquella noche, el mundo parecía tensarse, cada sonido se amplificaba en el silencio helado. La abuela de Ada, Marta, tejía junto al hogar, los ojos nublados no solo por la edad sino por los recuerdos. Tarareaba una melodía antigua, las notas temblorosas cada vez que el viento aullaba fuerte. Ada la observaba, dividida entre el deseo de preguntar por su padre y el miedo a la respuesta.
Su mirada se posó en el cuerno de caza antiguo sobre la repisa —una reliquia maltrecha, de plata grabada con runas que nadie sabía leer en el pueblo. Era todo lo que le quedaba de su padre, salvo sus historias. Marta se las había contado una y otra vez; cómo su padre desapareció la noche en que la Caza descendió de entre las nubes. Decían que los muertos cabalgaban con la Caza, y que aquellos atrapados jamás regresaban. Pero Ada, tenaz como la roca, se aferraba a la esperanza. A veces había visto luces en los árboles—esferas danzantes, azules como el hielo, que dejaban huellas de escarcha donde tocaban. Y siempre sentía que algo en el bosque la llamaba.
Un súbito coro de sabuesos brotó de la oscuridad, atrayendo a Ada a la ventana. Allí, a través del cristal cubierto de escarcha, los vio: caballos espectrales encabritándose, jinetes coronados con astas enmarañadas y pieles de lobo, ojos verdes ardiendo bajo yelmos retorcidos. Los perros giraban a su alrededor, bocas abiertas de luz, patas deslizándose sobre la nieve sin dejar rastro. La Caza cruzó el límite de Eichenhain, el viento chillando tras su estela. Un jinete giró la cabeza—una mujer de cabello como nubes de tormenta y un cuerno colgado al cinto. Por un instante, Ada creyó ver los ojos de su padre mirándola desde debajo de aquel yelmo.
Retrocedió tambaleándose, el corazón desbocado. Marta levantó la vista, labios apretados. “No los mires,” susurró. “La Caza ve a quienes los ven. Si cruzas sus miradas, podrías seguirlos hasta la sombra.”
Pero Ada no podía soltarse. Algo la arrastraba hacia la puerta—un recuerdo, un anhelo, o quizás el destino mismo. Cuando salió, la nieve crujió bajo sus botas y el frío mordió hasta los huesos. El cielo giraba con nubes y bruma; el sendero desaparecía en la penumbra. Aun así, Ada avanzó, guiada por una esperanza que ni siquiera se atrevía a nombrar. Allá fuera, creía, esperaba el espíritu de su padre—o algo más antiguo, oscuro y ligado a su sangre.
A sus espaldas, la última lámpara se apagó. En la oscuridad, el viento murmuró secretos que solo los cazadores y los cazados podían comprender.
II. El Corazón del Bosque
La noche se volvía más profunda mientras Ada dejaba atrás la última cerca. El calor del pueblo se desvanecía con cada paso, reemplazado por un silencio que se sentía tanto vigilante como salvaje. Caminaba bajo ramas desnudas cargadas de nieve, siguiendo destellos fugaces: los fuegos fatuos azulados que danzaban entre los árboles o flotaban justo fuera de su alcance. Cada vez que vacilaba, su mano buscaba el cuerno de su padre en su cinturón—un peso que le brindaba consuelo y desasosiego a la vez.
En lo profundo del bosque turingio, las sombras parecían respirar. La luna se escondió tras las nubes, tiñendo el mundo de índigo y plata. Ada siguió adelante, guiada más por instinto que por la vista. El aire se volvió más frío, impregnado de aroma a pino y algo más antiguo—a hierro y humo, tomillo silvestre y la podredumbre del invierno. Arriba, graznó un cuervo, invisible entre las ramas. Siguió un silencio, y luego el primer eco lejano de cascos sobre tierra helada.
De pronto, el terreno cayó y Ada se encontró al borde de un claro ancestral. Allí, la nieve no tocaba el suelo: la hierba era negra y quebradiza, los árboles inclinados hacia adentro como queriendo escuchar. En el centro se alzaba un círculo de piedras antiguas, talladas con runas idénticas a las del cuerno de su padre. Las luces azules se reunieron allí, girando lentamente y bañando las piedras en fuego fantasmal.
Una figura emergió de la niebla: un jinete sobre un caballo pálido, envuelto en ropas desgarradas, con ojos que brillaban como brasas. Ada se quedó inmóvil. El jinete desmontó con gracia inhumana, sin tocar realmente la hierba. Levantó una mano—no en amenaza, sino en invitación. Ada sintió que algo la impulsaba hacia adelante, cada paso tan pesado como en un sueño. Al entrar en el círculo, reconoció el rostro bajo el yelmo: era su padre, pero cambiado, con rasgos más agudos y teñidos de tristeza.
“Ada,” susurró, su voz viajando en el viento. “No debes quedarte. La Caza no es lugar para los vivos.”
Las lágrimas le ardieron en los ojos. “Vine a buscarte. Para traer de vuelta a casa.”
Negó con la cabeza. “Cabalgó porque debo. La Caza está atada a mí — y a ti. Nuestra sangre lleva la marca. Solo alguien de nuestro linaje puede romper la maldición de la Caza.”
Los demás jinetes se materializaron a su alrededor—hombres, mujeres, y algunos de género indescifrable, marcados todos por astas, pieles de animales o miradas vacías. La líder avanzó: la mujer de cabellos de tormenta que Ada había visto antes. Su voz retumbó como trueno sobre colinas lejanas.
“La Caza persigue a los perdidos: almas errantes en los límites de la vida y la muerte, a quienes traspasan fronteras y a quienes se atreven a buscarnos. ¿Huirás de nosotros, Ada, o te unirás?”
Ada apretó su cuerno. Vio el anhelo de su padre y la pena de todos los jinetes—atrapados entre mundos, incapaces de descansar. Las piedras vibraron bajo sus pies, cargadas de energía. Recordó los cuentos de Marta: a veces, un mortal podía engañar o aplacar a la Caza, pero nunca por la fuerza. Solo mediante sacrificio o ingenio se podía cambiar el destino.
Armada de coraje, Ada alzó el cuerno y sopló una nota, clara y única. El aire vibró; las luces se intensificaron. El mundo pareció detenerse—y entonces los jinetes comenzaron a transformarse. Sus formas titilaron, sombras disipándose hasta revelar rostros olvidados por el dolor. Su padre sonrió, y sus ojos se suavizaron.
La líder asintió solemnemente. “Has desafiado a la Caza y la has enfrentado con el corazón abierto. Puedes pedir un favor.”
Ada respiró temblorosa. “Deja libre a mi padre. Permítele descansar.”
Las piedras estallaron en luz azul. Uno a uno, los jinetes se desvanecieron en la niebla, liberados de sus cargas. Solo quedó la líder, su mirar fiero y orgulloso. “La Caza perdura,” dijo en voz baja. “Pero te has ganado tu lugar entre quienes pueden cambiar su rumbo. Recuerda lo que has visto—y dile a tu gente que no toda la oscuridad debe ser temida.”
El círculo colapsó entre ráfagas de viento y luz de estrellas. Ada se encontró sola, cuerno en mano, el amanecer abriéndose paso entre los árboles. La nieve volvió bajo sus pies, pero el frío se volvió más amable. Había cambiado algo—aunque solo fuera por un instante, a veces un instante basta para romper una maldición ancestral.
Conclusión
El sol se alzó sobre Eichenhain, bañando la nieve en dorado pálido. Ada regresó al pueblo con pasos cansados y el corazón, extrañamente, ligero. Se deslizó en silencio hacia la cabaña de su abuela, donde Marta la esperaba junto a las cenizas frías del hogar. Por primera vez en años, Ada durmió profundamente—ningún galope ni vientos aulladores turbó su descanso. Al despertar, el cuerno sobre la repisa brillaba suavemente, sus runas fundidas en sombras de plata. Afuera, los vecinos susurraban sobre una noche más tranquila que ninguna en la memoria; hasta los ancianos que solían asustar a los niños con la Caza, permanecían callados, como si algún peso se hubiera levantado.
Ada creció llevando consigo el recuerdo de esa noche. Cuidó el bosque con reverencia, aprendió los secretos de plantas y tormentas, y nunca volvió a temer la oscuridad del invierno. A veces, cuando la nieve caía copiosa y el viento susurraba entre los robles, apoyaba su rostro en la ventana y recordaba los ojos de su padre—agradecidos, en paz—y a la líder de la Caza, velando los límites entre los mundos. La leyenda permaneció, susurrada a cada nuevo niño: que a veces el valor puede domar hasta las sombras más salvajes, y que la línea entre el miedo y el asombro es más fina que la luz de luna sobre la nieve.
