Introduction
Dans la campagne vallonnée de la vieille Russie, où les forêts de pins projettent leur ombre fraîche sur des champs réchauffés par le soleil et où l’air s’emplit du parfum du seigle et des fleurs sauvages, se dressait jadis un petit village bancal aux toits affaissés et aux clôtures vieillies par le temps. Ses habitants, endurcis et joviaux, rythmaient leurs journées par le labeur et le rire, et leurs soirées s’éclairaient d’histoires contées au coin du feu. Pourtant, au cœur de ce village, entre la chapelle décrépite et le sentier tortueux, vivait un homme dont la cupidité était aussi profonde que le puits du village. Cet homme, c’était le prêtre : bedonnant, vif d’œil, perpétuellement en train de comploter, sa soutane noire voletant derrière lui tel l’aile d’une corneille, alors qu’il s’en allait compter chaque sou et chaque miette. Il se croyait maître des marchés, trouvant sans cesse des moyens astucieux d’alourdir sa bourse aux dépens de sa fidèle paroisse.
Cet été-là, tandis que les champs mûrissaient sous un ciel éclatant de lumière, le prêtre se trouva dans le besoin d’un bon ouvrier. Son grenier ploquait sous les sacs de céréales, ses clôtures s’écroulaient, et la cheminée de sa cuisine toussait plus de fumée que de flammes. Mais il ne pouvait se résoudre à délier sa bourse pour un travail honnête. Il pensa alors qu’il lui faudrait dénicher un sot—quelqu’un de solide à la tâche, mais assez naïf pour travailler gratuitement. Pourtant, le destin n’envoie pas toujours des idiots, mais parfois des renards déguisés en paysan.
Balda était de cette trempe-là. Grand comme un jeune bouleau, carré d’épaules, avec des cheveux couleur de blé mûr et des yeux pétillants de malice, il arriva au village en quête de travail. Vêtu simplement, les bottes usées, Balda dégageait pourtant une assurance tranquille et naturelle qui le distinguait des autres voyageurs. Il avait connu l’adversité, mais la portait légère, toujours prêt à rire et à transformer l’épreuve en occasion. Lorsqu’il se présenta devant la porte du prêtre, n’ayant d’autre bagage qu’un baluchon et un sourire désarmant, le cœur avide du prêtre tressauta de joie. Voilà le benêt tant attendu—du moins le croyait-il.
C’est ainsi que s’ouvrit la légende qui résonnerait dans le village des générations durant : l’histoire d’un ouvrier rusé qui sut tenir tête à un prêtre avare et comment, au bout du compte, la justice—d’un simple claquement de doigt—l’emporta sur toutes les ruses cléricales.
Un Marché scellé dans la cupidité
Ce matin-là, le prêtre du village se tenait sur son perron, observant le monde comme si chaque coq chantait à son commandement. Il avait envoyé sa femme réparer le poulailler et son fils puiser de l’eau, restant seul pour cogiter aux moyens de gérer sa maison sans jamais ouvrir sa bourse. Tout en maugréant contre le coût des réparations, Balda arriva sur le chemin, les bottes couvertes de poussière, le visage illuminé d’un sourire de travers.
« Bonjour à vous, Mon Père, » lança Balda en ôtant sa casquette. « J’ai entendu dire que vous cherchez un coup de main. »
Les yeux du prêtre se plissèrent, calculateurs. Les bras de Balda étaient solides comme des poutres, son dos droit comme le sillon d’une charrue—précisément le genre d’homme à tout remettre en état, là où la pingrerie du prêtre avait tout laissé en ruines. Mais comment obtenir cela gratuitement ? La tête du prêtre tournait comme une horloge. « Ouvrier, il est vrai, j’ai besoin d’aide, » dit-il en feignant un soupir accablé. « Mais ma maison est pauvre, point de pièces à offrir. Peut-être travailleras-tu en échange du couvert ? »
Balda, qui connaissait la valeur du travail honnête, haussa les épaules. « Je mange peu et dors où je peux. Mais qu’offres-tu d’autre ? »
Pris au piège de sa propre avarice, le prêtre tenta une nouvelle approche : « Si tu me sers toute l’année, je te paierai… voyons… une poignée d’orge, une croûte de pain et trois tapes sur ton propre front. »
Balda éclata d’un rire franc qui fit taire même les poules. « Trois tapes sur mon propre front ? Beau marché, Mon Père ! Mais si, au bout de l’année, c’est moi qui te donne les trois tapes, qu’en dis-tu ? »
Imaginant sa propre ruse, le prêtre acquiesça aussitôt. « Marché conclu ! Un an de travail contre quelques miettes et trois tapes anodines. Tu es bien simple, ouvrier, mais j’accepte le marché. »
Ainsi fut-il décidé : Balda travaillerait pour le prêtre et, à la fin de l’année, le prêtre récolterait trois tapes sur le front—un arrangement si plaisant au prêtre qu’il faillit s’étouffer de rire. Il n’imaginait pas un instant voir cette promesse tenue. Balda inclina la tête et, d’un sourire mystérieux, se mit à l’ouvrage.
Dès ce jour, Balda fut sur tous les fronts : réparant les clôtures avec dextérité, fendant le bois d’un geste assuré, astiquant la cuisine crasseuse jusqu’à la rendre éclatante, et apportant le bois à l’aube. Bien vite, les villageois remarquèrent : « Balda, il en vaut bien dix comme lui ! » La femme du prêtre, habituée à travailler pour deux, eut l’impression de vivre un conte de fées. Le prêtre, lui, devint de plus en plus gras et paresseux, se félicitant de son marché à chaque sou épargné.
Mais Balda n’était pas dupe. Il travaillait gaiement, sans jamais se plaindre, et, chaque soir, tandis que le prêtre s’isolait pour compter ses richesses, Balda s’asseyait près du feu, taillant un morceau de bois ou fredonnant une chanson. Parfois, ses yeux pétillaient d’une malice discrète lorsque le prêtre marmonnait à propos de la fin de l’année et de ces fameuses tapes. Les villageois le regardaient désormais d’un œil curieux et admiratif. Pourquoi avait-il accepté un marché si étrange ? Était-il simple d’esprit—ou y avait-il autre chose derrière ce sourire tranquille ?
Les saisons s’égrenèrent. Les moissons dorèrent puis la neige recouvrit la terre nue. La maison du prêtre était désormais plus cossue, les greniers pleins, tout cela grâce au dévouement infatigable de Balda. Pourtant, à mesure que l’année s’achevait, l’humeur du prêtre s’assombrit. Il finit par craindre que Balda soit plus malin qu’il n’en avait l’air, et que ces trois tapes ne soient pas si inoffensives. Une nuit, le givre rampant sur les vitres, ses rêves furent hantés par l’image des doigts puissants de Balda et le claquement sec d’une tape sur le front.
Affolé à l’idée d’être pris à son propre piège, le prêtre élabora un plan : il décida d’envoyer Balda accomplir une mission impossible, espérant voir l’ouvrier échouer ou ne jamais revenir. Il le convoqua dans son bureau et murmura : « Il me reste un ultime service, mon brave. Près de la mer, des diables marins pillent mon grain. Va là-bas et chasse-les, et reviens seulement une fois qu’ils auront payé leur dû. »
Balda acquiesça, dissimulant un sourire. « Comme vous voudrez, Mon Père. »
Il prit alors la route vers les confins du monde, là où la mer froide fracassait ses vagues contre les rochers noirs et où l’on disait que les diables dansaient dans les embruns. Les villageois le regardèrent partir, les yeux écarquillés et murmurant des prières, tandis que le prêtre se félicitait une fois encore de sa ruse, convaincu que cette mission le débarrasserait à jamais de Balda.
La Ruse de Balda et le Dilemme des Diables de la Mer
Le périple de Balda le mena à travers des forêts de pins où les ombres s’étiraient, puis sur des prés couverts de rosée, jusqu’à atteindre la côte battue par les vents. La mer, vaste étendue verte et grise, déferlait, les vagues à crête blanche frappant les falaises avec fracas. C’est ici, disait-on, que vivaient les diables de la mer—créatures mi-poisson, mi-ombre, réputées pour jouer des tours aux mortels et piller ce qui leur chantait.
Balda s’accroupit sur un rocher, scrutant les vagues. Bientôt, un petit diablotin émergea de l’écume—créature comique aux oreilles palmées, au nez bardé d’un air de cornichon au vinaigre. « Hé, là-bas ! » héla Balda. « Ta tribu a pillé les réserves du prêtre. Payez ou je vous corrigerai moi-même ! »
Le diablotin ouvrit de grands yeux. « Ce n’est pas notre faute ! » couina-t-il. « Le prêtre est avide—il nous escroque depuis des années ! » Mais Balda se contenta de sourire. « Réglez vos dettes, ou affrontez-moi. »
En désespoir de cause, le diablotin pria Balda d’attendre le temps de consulter ses semblables. Bientôt, tout un conseil de diables marins se rassembla sur les rochers, inquiets. Ils proposèrent un défi à Balda : s’il pouvait les surpasser en force et en ruse, ils paieraient leur dette. Sinon, il rentrerait bredouille.
Balda accepta. Première épreuve : la rapidité. Qui courrait le plus vite sur la plage ? Les diables envoyèrent leur meilleur sprinter, mais Balda, malin, lança un lièvre dans les dunes et affirma qu’il s’agissait de son « petit frère ». Le diable courut en vain sans jamais le rattraper.
Deuxième épreuve : la force. Qui soulèverait la charge la plus lourde ? Les diables tentèrent de hisser un rocher tandis que Balda attrapa la corde de la cloche du village et la souleva sans peine, les muscles tendus.
Enfin, défi ultime : presser de l’huile d’une pierre. Les diables ricanèrent, croyant l’épreuve impossible. Mais Balda, plus rusé qu’eux, glissa un morceau de fromage dans sa paume et le pressa jusqu’à en extraire quelques gouttes d’huile. Ébahis, les diables reconnurent leur défaite.
Dépités, ils lui payèrent ce qu’ils devaient : des sacs de blé, un manteau d’écailles d’argent pour la femme du prêtre, et même un coquillage doré en cadeau pour Balda. Il les remercia d’un clin d’œil avant de repartir, sifflotant sur le chemin du retour. À son arrivée, les villageois accoururent, émerveillés par tant de trésors.
Mais le prêtre, lui, n’était pas satisfait. Il avait espéré ne jamais revoir Balda. Or, à l’approche de la fin de l’année et face aux preuves éclatantes de Balda, il ne pouvait plus échapper à son engagement. Toujours prompt à comploter, il invita Balda à dîner, espérant amadouer l’ouvrier avec de bons plats et de belles paroles, puis lui proposa de nouveaux marchés pour éviter ces fameuses trois tapes.
Balda, courtois, déclina à chaque fois. « Marché conclu, Mon Père, » déclara-t-il. « Et trois tapes il y aura, rien de moins. »
Le prêtre blêmit comme du lait. Il s’enferma dans son bureau, feuilletant ses vieux grimoires à la recherche d’un subterfuge. Il supplia sa femme de convaincre Balda, mais elle ne fit que rire, trouvant la situation bien méritée. Lorsque le soleil déclina sur le dernier jour de l’année de Balda, tout le village se rassembla devant la chapelle, avide d’assister à l’issue du marché le plus étrange jamais passé.
L’air vibrait d’anticipation lorsque Balda se posta devant le prêtre, lequel tremblait comme une feuille sous la tempête. Les yeux de l’ouvrier pétillaient malicieusement, mais sa main restait calme. « Prêt, Mon Père ? » demanda-t-il doucement. « Trois tapes, ni plus ni moins, tel était l’accord. »
Justice rendue : Les Tapes et l’Héritage de Balda
La place du village bourdonnait d’impatience. Les gens se pressaient, certains cherchant à mieux voir, d’autres chuchotant dans l’ombre. Les poules fuyaient tandis que les enfants bondissaient dans les jambes des adultes, goûtant à l’excitation du moment. Même les plus vieilles babouchkas, emmitouflées dans leurs châles, s’étaient installées sur des tonneaux renversés pour assister au sort du prêtre et de son ouvrier.
Balda se tenait droit au cœur de la place, les manches retroussées, dévoilant des bras tannés par une année de travail honnête. À ses côtés, le prêtre tremblait, le visage blême, les yeux fuyant le regard des villageois et les mains calleuses de Balda. Tous ses stratagèmes s’étaient évanouis ; il ne restait que sa propre parole.
Il tenta une dernière fois de se dérober : « Peut-être une seule tape, bon Balda ? Ou bien une légère caresse ? »
Balda se contenta de sourire et secoua la tête. « Un marché est un marché, Mon Père. »
Sous le regard de tous—les femmes en tablier, les hommes en vestes usées, les enfants juchés sur les barrières—Balda leva la main. « Voici la première, » annonça-t-il, puis d’un geste net, frappa le front du prêtre. Ce geste ne fut pas cruel, mais marqua toutes les petites avarices infligées par le prêtre. Il grimaça, mais la foule rit, satisfaite de la justice rendue.
La deuxième tape fut plus affirmée. Le bruit résonna sur la place comme un coup de poing sur du bois. Le prêtre tituba, main sur la tête. Mais Balda n’y mit aucune malice—seulement la fermeté d’un homme de parole. Les villageois applaudirent, quelques-uns tapant Balda dans le dos.
La troisième tape fut la plus douce, bien qu’elle arracha des larmes au prêtre et fit plier ses genoux. Ce n’était pas la douleur qui le terrassait, mais la honte—la soudaine prise de conscience que sa cupidité seule l’avait conduit là. Le silence tomba alors que le prêtre, vaincu, s’asseyait dans la poussière, l’orgueil brisé.
Balda lui tendit la main et, d’un bras solide, releva le prêtre. « Que ceci vous serve de leçon, » souffla-t-il. « Un marché bâti sur la cupidité n’apporte que des peines. Mais le travail bien fait et l’honnêteté valent mieux que tout l’or du monde. »
Les villageois acquiescèrent, ramassant leurs enfants pour retourner aux champs, le cœur léger. L’histoire de la déconfiture du prêtre se propagea à travers la région comme une traînée de poudre. Dès lors, nul ne chercha plus à tromper le prêtre, et celui-ci apprit enfin à traiter son troupeau avec justice.
Balda ne s’attarda pas. Il quitta le village comme il était venu, léger et souriant, le baluchon un peu plus lourd, mais le cœur plus léger encore. Certains disent qu’il est parti vers d’autres contrées, toujours prêt à aider et à conseiller, d’autres murmurent qu’il a travaillé pour le tsar lui-même. Où qu’il aille, les récits de Balda le suivaient, rappelant aux riches comme aux pauvres que l’esprit et la bonté valent cent fois plus que toutes les pièces de Russie.
C’est ainsi que le petit village tordu, autrefois gouverné par la cupidité, devint un endroit où rires et justice marchaient main dans la main. Aujourd’hui encore, si vous vous aventurez sur les sentiers ombragés de pins, il n’est pas rare d’entendre une grand-mère conter aux enfants l’histoire du prêtre et de son ouvrier Balda—une légende vivace comme la brise d’été.
Conclusion
Finalement, le nom de Balda devint synonyme d’astuce dans toute la région, et son histoire, une leçon transmise de parents à enfants, à la lumière du feu lors des longues soirées d’hiver. Le village prospéra au fil des ans, ses habitants œuvrant ensemble, portés par le souci d’équité et d’honnêteté retrouvés. Le prêtre, autrefois aveuglé par l’avidité, apprit à ouvrir son cœur—et son cellier—aux nécessiteux, de peur de retomber sous le châtiment d’un simple ouvrier. Quant à Balda, s’il reprit sa route, son esprit flotte encore dans chaque champ où l’on rit et sur chaque marché animé. Son histoire nous rappelle que la ruse, quand elle sert le bien, peut renverser les plans les plus retors, et que la justice n’a pas besoin d’être cruelle—il suffit parfois d’un clin d’œil et d’un sourire pour corriger sans blesser. Alors, si un jour l’envie vous prend de conclure un marché douteux, souvenez-vous de Balda : fort de bras, vif d’esprit, toujours prêt à enseigner une leçon qui vaut bien plus que tout l’or du monde.
