Introduction
À l’extrême nord-ouest de l’Afrique du Sud, là où les rayons du soleil embrasent la terre ocre et où les ombres s’étirent sur les plaines rocheuses, un paysage d’une beauté saisissante recèle des secrets bien plus anciens que toute route ou village. Le Richtersveld, avec ses pics acérés et le cours sinueux du fleuve Orange, chuchote des récits portés par le vent—des histoires transmises par les chasseurs San, répétées par les bergers Nama, gravées dans le cœur de ceux qui ressentent le vieux rythme de ces terres. Mais aucune n’est plus énigmatique que la légende du Grootslang : une créature surgie aux premières lueurs du monde, façonnée quand les dieux eux-mêmes modelaient sans retenue les animaux et les pierres.
On raconte qu’au creux des vallées sous un ciel de cuivre se trouve une caverne si profonde qu’aucun humain n'en a jamais atteint le fond—un lieu scintillant de richesses cachées, protégé par un être aussi ancien que le temps. Le Grootslang n’est pas un simple serpent ; c’est une bête primordiale, dont le corps s’étire comme un fleuve, la tête ornée de défenses d’ivoire et d’oreilles de cuir tanné. Dans son regard, on croit voir briller la lueur des diamants ; sa voix gronde comme un tonnerre lointain. Depuis des siècles, voyageurs et chercheurs de fortune disparaissent dans le cœur de la montagne, attirés par les rumeurs de trésors. Seuls de rares survivants en sont ressortis, changés à jamais par ce qu’ils ont entrevu. Pour certains, ce conte met en garde contre la cupidité ; pour d’autres, il offre une énigme sur la sagesse et le respect du sauvage. Voici l’histoire du Grootslang—de sa création, de sa tanière secrète et des audacieux qui ont tenté de marchander avec le gardien des plus profondes merveilles d’Afrique du Sud.
La Naissance du Grootslang
Bien avant que les premiers hommes ne foulent le sol du Richtersveld, la terre n’était que roche et vent—un monde brut encore inachevé, sculpté par des mains divines. Les dieux, dans leur enthousiasme et leur inexpérience, façonnèrent des êtres pour chaque recoin de la création. Certains furent minuscules et vifs, d’autres massifs et puissants, certains doux, d’autres farouches. Mais un jour, dans un élan d’audace ou sans y prêter attention, ils créèrent une créature bien plus forte qu’ils ne l’avaient voulu.
À partir d’argile et de poussière d’étoiles, les dieux modelèrent un être d’une puissance et d’une ruse inégalées. Son corps était celui d’un immense serpent—aux écailles dures comme le granit, aux muscles aussi puissants que des rivières enroulées. Mais en guise de tête, ils lui donnèrent la noble allure de l’éléphant : des yeux sages et anciens, des oreilles de cuir, de longues défenses courbées. Sa trompe préhensile et sensible percevait la moindre vibration de la terre. Ainsi naquit le Grootslang, à la frontière de deux mondes : la terre et l’eau, la bête et l’esprit.
Les dieux prirent vite conscience de leur erreur. Aucune créature ne devait réunir tant de force et de sagesse ; un tel être serait trop redoutable pour le monde. Ils tentèrent de défaire leur œuvre, de séparer le serpent de l’éléphant et de laisser chacun errer sur la savane à sa guise. Mais le Grootslang, fier et rusé, compris leurs intentions et s’enfonça dans la terre avant qu’ils ne puissent intervenir.
Selon la légende, le Grootslang creusa profondément dans le cœur des montagnes, façonnant un réseau de tunnels sous ce qui s’appellerait un jour le Richtersveld. Là, il régna sur l’obscurité, amassant tout ce qui brillait : diamants, émeraudes, rubis et or. Il devint le gardien éternel de la caverne—ni totalement de ce monde, ni de l’autre, une énigme vivante, incarnation de la nature sauvage de la création.
Au fil des générations, des rumeurs sur la tanière du Grootslang circulèrent parmi les peuples. Certains parlèrent du Trou Merveilleux, d’autres du Puits sans Fond. On disait que les trésors du monstre n’avaient pas de mesure, mais que nul n’en revenait inchangé. Certains ne reparurent jamais ; d’autres rentrèrent brisés ou silencieux, hantés par des visions impossibles à décrire. Le Grootslang lui-même n’émergait que rarement, seulement lors de nuits sans lune, quand le vent hurlait et que le fleuve, rougi par l’orage, dévalait la vallée. Parfois, à la lumière des torches, on entrevoyait sa silhouette colossale—sentinelle ancestrale qui pesait chaque intrus du regard.
Les Premières Rencontres : Cupidité et Crainte
Les siècles passèrent et les humains s’installèrent dans le Richtersveld, attirés par les pâturages et la fraîcheur du fleuve. Les Nama et les San vivaient en harmonie avec le paysage, conscients de ses dangers et respectueux de ses bienfaits. Autour du feu, ils transmettaient à leurs enfants l’art de lire le vent, d’écouter les cris d’alerte des oiseaux. Pourtant, même chez ces peuples prudents, la légende du Grootslang flottait comme une mirage au-dessus des pierres—demi-mise en garde, demi-invitation.
L’un des plus anciens récits conte l’histoire d’un jeune berger nommé //Gau, dont la famille avait tout perdu au cours d’une saison impitoyable. Affamé et désespéré, //Gau s’aventura plus loin du kraal que quiconque avant lui. Il suivit des cailloux scintillants jusqu’au pied d’un éperon rocheux, où une fissure s’ouvrait sous d’antiques figuiers. Poussé par une force mystérieuse, //Gau s’y glissa. L’air, frais et doux, portait l’odeur de terre humide et une effluve métallique presque vieille comme la roche. Bientôt, il atteignit une salle souterraine illuminée par la lueur spectrale de cristaux phosphorescents. Des monceaux de pierres précieuses couvraient le sol comme du grain renversé, mais en leur centre s’enroulait le Grootslang.
L’animal fixa //Gau d’un regard insondable et sans âge. Terrorisé, le jeune homme resta figé, tandis que la bête levait sa trompe, goûtant son odeur. Mais au lieu de l’attaquer, le Grootslang parla—point avec des mots, mais d’un grondement qui fit trembler le cœur de //Gau. Il lui demanda la raison de sa venue. Bégayant, //Gau évoqua la souffrance des siens. Le Grootslang l’écouta, sondant son âme. Finalement, il lui permit de prendre une pierre uniquement, en l’avertissant que la cupidité ne mène qu’à la ruine.
//Gau rentra chez lui, la fortune retrouvée et sa famille sauvée. Devenu doyen respecté, il mit en garde ses descendants de ne jamais chercher plus que le nécessaire. Certains écoutèrent l’avertissement, d’autres non. Au fil du temps, d’autres histoires circulèrent sur des voyageurs partis à la recherche de richesses sans fin. Certains en ressortirent bredouilles et changés, d’autres disparurent à jamais. Ainsi, la légende du Grootslang façonna les coutumes locales : ne jamais se vanter de trouvailles, ne prendre que ce que l’on peut porter, et toujours laisser une offrande aux esprits invisibles de la terre.
Avec l’arrivée d’étrangers—colons, prospecteurs, aventuriers—le récit s’étendit au-delà des montagnes. Pour certains, il devenait un défi. Pour d’autres, une énigme à déchiffrer. Tous, en pénétrant dans les profondeurs du Richtersveld, ressentaient la même émotion : une admiration mêlée de terreur, la certitude qu’ici, aux confins du monde, l’ancien persistait.
Les Chercheurs de Trésors : Marchandages et Trahisons
La promesse de richesses incommensurables attira vers le Richtersveld bien plus que de simples bergers. Aux siècles suivants, des chasseurs de fortune venus de contrées lointaines traversèrent déserts et rivières pour atteindre le fameux Trou Merveilleux. Certains abordèrent le lieu avec respect ; la plupart y vinrent par avidité. Leurs péripéties s’ajoutèrent à la légende du Grootslang, modifiant la façon dont il était craint et raconté.
L’un de ces aventuriers s’appelait Jan van Niekerk, prospecteur de diamants venu du Cap. Endurci par des années de recherches infructueuses, Jan entendit parler d’une grotte débordant de pierres précieuses—un trésor gardé par une bête que l’on pourrait tromper par la ruse ou soumettre par la force. Il arriva au Richtersveld escorté de quelques hommes et armé de dynamite pour faire sauter une montagne. Les habitants l’avertirent de ne pas troubler ce qui dormait en dessous, mais Jan qualifia leurs craintes de superstitions.
Après des jours de recherches, le groupe découvrit l’entrée de la grotte au crépuscule. L’air s’épaissit à mesure qu’ils pénétraient ; la flamme de leurs lanternes vacillait sous les courants d’air. Ils s’enfoncèrent plus profondément dans la terre. Les parois se mirent à briller, marbrées de quartz et de diamants. Un grondement sourd résonna alors dans l’obscurité—un avertissement trop tardif. Le Grootslang surgit dans un tourbillon d’ombre et de poussière, barrant la seule issue.
Jan leva son fusil et tira, mais les balles ricochèrent sur les écailles invulnérables. La trompe du Grootslang balaya les armes et les hommes. Désespéré, Jan lança un sac de dynamite aux pieds de la bête puis s’enfuit. L’explosion secoua la montagne, faisant s’effondrer les galeries et ensevelissant ses compagnons. Jan fut le seul à émerger, rampant à la lumière du jour avec pour tout butin un gros diamant serré dans la main ensanglantée. Mais cette pierre ne lui apporta que tourments : il fut hanté par des cauchemars, rongé par la culpabilité et la peur jusqu’à la fin de sa vie.
D’autres tentèrent des approches plus subtiles. Une marchande rusée apporta un jour des épices rares et de la soie fine pour marchander sa sécurité. Amusé, le Grootslang la laissa quitter la caverne, quelques pierres en main—mais la prévint que ce genre de marché ne se ferait qu’une fois. Un autre conte parle de deux voleurs qui s’introduisirent dans la grotte lors d’une nuit sans lune. On ne retrouva d’eux que leurs pas dans la poussière.
Peu à peu, la réputation du Grootslang en négociateur s’accrut autant que son image terrifiante. On disait qu’il comprenait toutes les langues et pesait chaque échange avec une parfaite justice. Mais sa patience avait une limite. Ceux qui négociaient de bonne foi repartaient parfois vivants, riches d’un récit à transmettre. Les fraudeurs ou les brutes ne revenaient jamais.
Ces histoires influencèrent le rapport à la richesse et à la sagesse. Aux frontières du Richtersveld, les parents enseignaient à leurs enfants que la fortune se mérite honnêtement—et que parfois, le plus grand trésor est de savoir s’arrêter à temps.
Conclusion
La légende du Grootslang perdure non seulement grâce à sa présence inquiétante ou à ses promesses de richesses, mais parce qu’elle touche à quelque chose d’essentiel en chacun—une tension entre désir et mesure, ignorance et sagesse. À chaque génération, quelqu’un se laisse tenter par la perspective d’un trésor caché, croyant que l’audace ou la ruse pourra tromper les forces ancestrales. Pourtant, l’histoire du Grootslang rappelle que certains secrets sont gardés pour de bonnes raisons, que certaines frontières doivent rester inviolées.
Aujourd’hui encore, le Richtersveld scintille sous le soleil africain, ses pierres murmurant le souvenir d’antiques magies. L’entrée du Trou Merveilleux se cache parmi les épines et les pierres, gardée par l’ombre et la mémoire. Les voyageurs attentifs entendent au loin le grondement du Grootslang, ni vengeur ni cruel, mais inébranlable dans sa mission : protéger ce qui ne doit pas être arraché à la légère, défier ceux qui prendraient sans comprendre.
À ceux qui cherchent la sagesse plutôt que la fortune, qui respectent le sauvage et acceptent que tout mystère n’est pas à percer, le Richtersveld offre un autre trésor : le sentiment d’appartenir à une vieille histoire, un aperçu des premières aurores du monde, et la certitude que les vraies richesses ne se cachent ni dans la pierre ni dans l’or, mais dans la reconnaissance humble et l’admiration.
