**A Bela e a Fera**

Bela bateu a porta da cabana contra o vento; a chuva picava-lhe o rosto e as suas mãos tremiam porque o seu pai não tinha voltado para casa. O caminho além da cabana cheirava a terra húmida e a algo mais antigo que lhe arrepiava a pele.

Ela era conhecida na aldeia pela sua mente astuta e pelos seus livros; o seu pai Maurice pelas suas invenções peculiares e pelo seu coração bondoso. Quando ele partiu para mostrar um novo dispositivo numa feira, a esperança dela apertou-se em preocupação à medida que as horas se estendiam em ausência.

Maurice abriu caminho à força pela floresta, com a tempestade a fechar-se à sua volta e a roda da sua carruagem presa na lama. Tropeçou num caminho que não reconheceu e, abrigando-se debaixo das árvores, encontrou um castelo a erguer-se no meio da escuridão.

Dentro do castelo, um pequeno grupo de objetos domésticos — um candelabro elegante chamado Lumière, um relógio preciso chamado Cogsworth e um bule de voz calorosa chamada Mrs. Potts — moviam-se e falavam com uma vida que Maurice não conseguia nomear. Ofereceram-lhe abrigo, mas o seu mestre, uma Fera temível, enfurecia-se facilmente e encerrou Maurice.

De volta à aldeia, Bela ficou cada vez mais preocupada quando o seu pai não regressou. Temendo pela sua segurança, partiu no seu cavalo, Philippe, determinada a encontrá-lo. Philippe, sentindo o rasto de Maurice, levou Bela através da floresta traiçoeira até aos portões do castelo. Bela ficou chocada com a grandeza estranha do castelo e a sua atmosfera assustadora. Sem se deixar abater, aventurou-se lá dentro, onde foi guiada por Lumière e Cogsworth até à torre onde o seu pai estava cativo.

A visão do seu pai doente encheu Bela de uma resolução feroz. Quando a Fera a confrontou, ela ofereceu-se corajosamente em troca da liberdade do seu pai, apesar do seu medo da figura monstruosa à sua frente. A Fera, vendo uma oportunidade de possivelmente quebrar a maldição, concordou. Libertou Maurice, que foi enviado de volta para a aldeia numa carruagem mágica, enquanto Bela permanecia como prisioneira da Fera.

A nova vida de Bela no castelo foi preenchida tanto por medo como por fascinação. Os objetos encantados fizeram o seu melhor para que ela se sentisse bem-vinda, partilhando histórias das suas vidas antes da maldição e a verdadeira natureza da Fera. À medida que os dias se tornavam semanas, o terror inicial de Bela deu lugar à curiosidade.

Descobriu uma biblioteca magnífica dentro do castelo, cheia de livros de todos os géneros e línguas. Este presente da Fera foi um gesto de boa vontade e tocou Bela profundamente, pois nunca tinha visto tantos livros na sua vida. À noite, abria um livro junto à janela e deixava que o cheiro suave do papel e da madeira encerada a acalmasse; o silêncio da biblioteca parecia um mundo pequeno e confidencial onde nada imediatamente perigoso a podia alcançar.

Sentava-se à janela enquanto a chuva batia no vidro e lia passagens em voz alta para uma cadeira vazia e, por vezes, a Fera ouvia, com o seu perfil suavizado pela luz do candeeiro. Os corredores do castelo estavam carregados de história; tapeçarias e madeiras esculpidas contavam histórias sem palavras, e Bela seguia-as com os dedos, imaginando as mãos que as tinham feito.

A Fera, por outro lado, estava cativada pela inteligência e espírito de Bela. Ele lutava com o seu temperamento e autoaversão, achando difícil acreditar que alguém o pudesse amar. No entanto, a presença de Bela trouxe ao castelo um calor que esteve ausente por muito tempo. Passavam horas a discutir livros, a explorar os terrenos do castelo e, lentamente, uma amizade floresceu.

A natureza compassiva de Bela começou a revelar a bondade e vulnerabilidade escondidas da Fera. Uma noite, durante um jantar sumptuoso, a Fera tentou desajeitadamente comer com talheres, divertindo Bela e fazendo-a rir genuinamente pela primeira vez desde a sua chegada. Encorajada por este momento de ligação, a Fera convidou Bela para uma dança no salão de baile principal. Bela usou um vestido que captava a luz; moviam-se como se a sala tivesse reaprendido a sua coreografia. Os servos encantados observavam com a respiração suspensa, esperando que Bela pudesse de facto ser aquela que quebraria a maldição.

Apesar da afeição crescente entre eles, Bela sentia muita falta do seu pai. Sentindo o seu anseio, a Fera deu-lhe um espelho mágico que podia mostrar-lhe tudo o que ela desejasse ver. Quando Bela olhou para o espelho, viu o seu pai, perdido e doente na floresta.

Consumida pela preocupação, pediu à Fera que a deixasse ir ter com ele. Embora lhe doesse fazê-lo, a Fera concordou, libertando-a da sua promessa. Também lhe deu o espelho, uma lembrança dele e uma maneira de o ver sempre que quisesse.

Bela correu de volta para a aldeia e encontrou Maurice, levando-o para casa e tratando-o até recuperar a saúde. No entanto, o seu regresso despertou ciúmes e suspeitas entre os aldeões, especialmente de Gaston, um caçador atraente mas arrogante que há muito procurava a mão de Bela em casamento. Gaston sempre desprezara a inteligência e os interesses de Bela, vendo-a apenas como um prémio a ser conquistado. Quando Maurice falou do cativeiro de Bela e da Fera, Gaston viu uma oportunidade de se livrar de um rival e ganhar o favor de Bela. Convenceu os aldeões de que a Fera era uma ameaça monstruosa que precisava de ser eliminada.

Gaston mobilizou os aldeões com gritos e promessas de segurança, e na noite em que marcharam para o castelo o ar cheirava a fumo e medo. Armados com tochas e armas rudimentares, avançaram pela floresta em direção à silhueta assustadora do castelo. Bela, encerrada pelos apoiantes de Gaston, encontrou uma maneira de escapar e cavalgou de volta para os deter.

Quando a multidão rompeu o castelo, os servos tentaram proteger o que podiam. A Fera, que se tinha afundado no desespero por acreditar que Bela se tinha ido embora para sempre, lutou para se levantar quando ouviu o seu nome ser chamado no pátio. Na luta, Gaston e a Fera confrontaram-se; a arrogância de Gaston custou-lhe o equilíbrio e ele caiu para a morte. A Fera, gravemente ferida, desabou enquanto Bela corria para o seu lado. Ela embalou-o e, com uma voz feroz e terna, disse-lhe que o amava enquanto a última pétala caía da rosa encantada.

A luz entrou na sala como uma maré. A forma da Fera mudou até restar um homem, confuso e vivo, com a maldição a levantar-se do castelo e das suas gentes. Os servos transformaram-se de volta para as suas formas humanas, pestanejando como se acordassem de um longo sono, e as sombras do castelo dissiparam-se.

Regressaram juntos à aldeia e celebraram de uma maneira que fez as velhas fofocas parecerem superficiais; as pessoas observaram um tipo diferente de bravura — uma que mantém os olhos abertos e faz o trabalho duro de mudar. Bela e o príncipe casaram-se numa cerimónia que pareceu menos um espetáculo e mais o começo de um trabalho constante.

Bela e o príncipe estabeleceram-se numa vida que exigia atenção e escolhas cuidadosas em vez de aplausos fáceis. A escolha dela de ficar, e a vontade dele de mudar, reorganizaram o que a aldeia esperava uns dos outros. A história passou para a memória, usada discretamente em lares e mercados como um exemplo do custo e das pequenas e teimosas recompensas que surgem quando alguém escolhe a vida de outro acima da sua própria facilidade.