O príncipe girou o pino antes que alguém pudesse detê-lo. O cavalo — esculpido em ébano, negro como a meia-noite, incrustado com ouro e marfim — disparou pelo ar como uma flecha. O palácio encolheu a um azulejo. A cidade encolheu a uma mancha. O reino desapareceu inteiramente, e o Príncipe Domazan ainda subia, mãos dormentes na crina de madeira, o vento rasgando suas vestes, rumo às estrelas sem ideia de como descer.
Abaixo, seu pai, o rei da Pérsia, gritava com o sábio persa que trouxera aquele presente ao festival de Nowruz. "Como ele desce?"
O sábio sorriu. Ainda não recebera seu pagamento.
O primeiro voo
Houvera três presentes naquele dia. Um grego trouxe uma corneta de metal que soava quando inimigos se aproximavam. Um indiano trouxe um pavão dourado que cantava a cada hora. Mas o presente do sábio eclipsava ambos: um cavalo em tamanho natural esculpido em ébano, controlado por pinos no pescoço. "Gire este pino e ele sobe", disse o sábio. "Gire o outro e ele o levará para onde desejar."
Ele já tinha aprendido a voar — mas ainda não tinha conseguido pousar.
Domazan não resistiu. Enquanto seu pai interrogava o sábio sobre o mecanismo, o príncipe montou o cavalo e girou o primeiro pino. Aprendeu a voar em três segundos. Não aprendeu a aterrissar.
O frio o atingiu como uma parede. Seus dedos ficaram dormentes. Seus pulmões ardiam. Procurou no pescoço do cavalo — crina, orelhas, ombros — à procura do segundo pino. Seus dedos não encontraram nada. As estrelas se aproximavam. Pensou: *Vou morrer no céu.*
Então, escondido sob a crina, um pino menor. Ele o girou. O cavalo inclinou-se para baixo. A terra voltou a correr — verde, marrom, dourada — e ele pousou com força no telhado de um palácio em uma cidade que nunca vira. O sol estava se pondo. O muezim chamava. Estava em Sana'a, a mil milhas de casa, e sua aventura ainda nem começara.
A princesa
Ele entrou rastejando por um claraboia e encontrou-se em um quarto que cheirava a água de rosas e sândalo. A princesa Shams al-Nahar jazia dormindo, seus cabelos negros espalhados sobre travesseiros de seda, atendentes dormitando ao redor. O coração de Domazan parou. Não diminuiu — parou, do jeito que um relógio para quando algo prende o mecanismo.
Ele veio em busca de aventura e, em vez disso, encontrou o amor.
Ela acordou, gritou, alcançou uma lâmina. Ele levantou as mãos. "Sou um príncipe da Pérsia. Vim aqui num cavalo de madeira."
Ela não acreditou. Ninguém acreditaria. Mas ele contou a história — o festival de Nowruz, o sábio, os pinos, o céu que quase o matara — e sua voz carregava o peso de um homem que tocara as estrelas e sobrevivera. Ao amanhecer, conversavam. No segundo amanhecer, estavam apaixonados.
"Venha comigo", disse ele. "O cavalo leva dois."
Ela hesitou. Um estranho. Um cavalo voador. Um mundo que nunca imaginara. Mas o amor tornou-a mais corajosa que a cautela, e quando o sol nasceu, subiram juntos no cavalo de ébano e partiram.
A vingança do sábio
Domazan cometeu um erro. Aterrissou num jardim fora da capital de seu pai e deixou a princesa com o cavalo enquanto seguia adiante para preparar uma recepção apropriada. Queria escoltas, músicos, flores — tudo o que uma princesa do Iêmen merecia.
Ela confiou no homem errado — e acabou presa.
O sábio a encontrou primeiro. Disse à princesa que era um mensageiro do príncipe. Ela acreditou. Montou no cavalo com ele, esperando o reencontro. Em vez disso, o sábio a levou voando — a princesa que ele exigira como pagamento, a que o rei tivera recusado.
Domazan voltou a um jardim vazio. Cavalo, princesa, desaparecidos. Ficou no silêncio e compreendeu o custo de sua negligência. Então começou a andar — reino após reino, mês após mês, perguntando a estranhos sobre um sábio, um cavalo, uma mulher cativa.
A trilha levou a um reino estrangeiro. O rei local matara o sábio, capturara a princesa e aprisionara-a em seu palácio. Ela fingiu loucura para mantê-lo longe — gritando, arrancando os cabelos, recusando todo contato. O rei trouxe curandeiros de todas as terras. Nenhum pôde "curá-la".
O curandeiro
Domazan chegou disfarçado de médico. "Posso curar a princesa louca", disse ao rei estrangeiro. Foi escoltado até a câmara dela — e dois amantes se encaram através do aposento, fingindo ser estranhos.
Ele veio como curandeiro — e saiu como salvador, voando de volta para casa com o amor dele.
Sussurraram um plano encostados na parede. Domazan disse ao rei que curar a princesa exigia movê-la para um campo aberto, perto do lugar onde "espíritos malignos poderiam ser expulsos" — o armazém onde o cavalo de ébano estava guardado. O rei, ansioso por seu prêmio, concordou sem questionar.
No campo aberto, Domazan ajudou a princesa a subir no cavalo. "Mais um feitiço", chamou ao público que assistia. Girou o pino. O cavalo de ébano disparou pelo céu — levando dois amantes, a mil pés acima de um rei que acabara de perceber que fora enganado.
Voaram de volta para a Pérsia. O casamento durou quarenta dias. O cavalo de ébano foi colocado no tesouro como uma maravilha, mas ninguém mais o montou. Algumas aventuras, disse Domazan a seus filhos, valem por não se repetir. O cavalo lhe dera o céu, uma princesa e a sabedoria de saber quando parar de voar.
Por que isso importa
Domazan girou um pino e aprendeu a voar antes de aprender a aterrissar. Essa sequência — poder primeiro, sabedoria depois — quase o matou, e depois quase lhe custou a mulher que amava. O cavalo de ébano oferecia o céu a qualquer um ousado o suficiente para montá-lo. O sábio que o construiu exigira a princesa como preço.
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