A terra rachava sob os pés dos aldeãos e o Nilo tinha diminuído até ao silêncio; Neferu corria pela margem do rio, com o pó a saber a cinzas, as palmas das mãos a arder enquanto as pressionava contra a lama seca. Per-Bastet movia-se com pequenas e urgentes tarefas — consertar poços, medir jarros, ouvir o rumor do rio. O peito de Neferu guardava um nó firme de medo e determinação.
Nessa noite ela viu Ísis ao luar, com o cabelo como água escura. "Neferu", disse a deusa, com voz baixa, "o Nilo estará conturbado. Apenas o lótus sagrado o pode chamar de volta. Traz o lótus para casa." Ela acordou com um propósito e contou aos pais; eles deram-lhe a sua bênção e uma pequena sacola.
Neferu partiu com o cajado que tinha esculpido. O deserto pressionava com calor e vento; a areia apagava o caminho atrás dela. Caminhava pelas crianças da aldeia que mediam copos de água e pelos campos que precisavam de humidade.
Encontrou um oásis na base da duna, uma pequena bacia verde encostada à areia. Os juncos tremiam à beira do lago e a água segurava o céu como uma moeda lisa. As libelinhas roçavam a superfície e a sombra cheirava a terra fresca e folhas esmagadas. Neferu permitiu-se sentar com as costas contra uma palmeira, sentindo o ar fresco mover-se pelo seu cabelo. Colheu a água com as mãos e bebeu lentamente, deixando o frio preencher os seus ossos e estabilizar a sua respiração; pela primeira vez desde que deixara Per-Bastet, o calor do deserto recuou o suficiente para ela pensar com clareza e planear o passo seguinte.
Amunet, uma mulher idosa com olhos brilhantes como os de um falcão, observava da sombra. Ela explicou três provações: resistência, sabedoria, compaixão. Neferu aceitou.
Parte II: Resistência
Dunas erguiam-se como ondas e o horizonte parecia rolar para sempre. O sol martelava a sua pele de dia; à noite o ar cortava como metal, e as estrelas pareciam tão próximas que podiam ser seguradas. Bolhas mapeavam uma rota dolorosa pelos seus pés, e a areia encontrava o seu caminho para cada costura da sua roupa. Aprendeu a controlar o seu ritmo com passos curtos e firmes, olhos fixos na crista seguinte. No silêncio entre o calor e o frio, pensava nas crianças de Per-Bastet a medir copos de água, e esse pensamento mantinha-a em movimento quando o mundo parecia desenhado para a travar.
Parte III: O Enigma
A Esfinge proferiu o seu enigma: "Não estou viva, mas cresço; não tenho pulmões, mas preciso de ar; não tenho boca, mas posso afogar-me. O que sou?". Neferu pressionou as palmas das mãos nos joelhos e deixou a sua mente percorrer pequenas imagens — brasas num fogo de cozinha, fumo subindo em espiral no crepúsculo, um fósforo aceso e consumido. Ela disse: "Fogo". O rosto esculpido do guardião pareceu relaxar, e a passagem abriu-se para ela.
Parte IV: Compaixão
Encontrou uma criança presa debaixo de uma palmeira caída, com respirações pequenas e agudas; Neferu poderia ter seguido apressadamente, mas ajoelhou-se e limpou a areia. Trabalhou até o rapaz conseguir respirar, rasgou pano para uma ligadura e deitou água na sua boca com cuidado.
Ajudá-lo custou tempo e energia, mas ela ficou até o seu pulso estabilizar. Libertou-o, cuidou das suas feridas e ajudou-o a levantar-se.
Ele sorriu com uma calma estranha e desapareceu, apontando para um lago escondido. No seu centro florescia o lótus, pálido e firme. Ela colheu-o gentilmente.
Parte V: O Regresso
Neferu apressou-se para casa com o lótus pressionado contra o peito, cada passo uma oração. No Nilo, colocou a flor na água com cuidado e esperou, com o fôlego sustido. Por um longo momento de suspensão, o rio não respondeu; depois, um fino fio de movimento correu para fora, e seguiu-se uma ondulação crescente. A corrente recuperou a sua antiga força num arco crescente. As pessoas correram para as margens, erguendo jarros e gritando, e a água rastejou de volta para os campos onde sementeiras ressequidas beberam profundamente.
Mantiveram um fogo baixo e cantaram pela noite dentro. Neferu observou a água a curar a terra rachada e sentiu a aldeia a respirar novamente. O lótus permaneceu junto ao rio e Per-Bastet estabilizou sob um céu vigilante.
