O vento rasgava os abetos, trazendo o azedo do cimento de pinho e o gosto quebradiço da geada. Chamas de vela em Steinbach tremiam enquanto os aldeões trancavam as postas e proferiam orações curtas na escuridão—um punhado de rituais táteis para manter à distância aquilo que, com paciência, aguardava a guarda afrouxar no sono.
Prólogo
O vento uivava das escarpas, atravessando os abetos escuro-negros que se acotovelavam nas encostas dos Alpes Bávaros. Sob a crescente minguante, a aldeia de Steinbach encolhia-se contra a escuridão, seus telhados de colmo e vielas de paralelepípedos meio engolidos pela névoa rasteira. Neste recanto remoto e supersticioso da Alemanha medieval, toda sombra parecia mover-se com propósito e todo silêncio pulsava com medo não dito.
Os aldeões viviam por regras antigas, sussurrando orações ao pôr do sol e pendurando ramos de aconite sobre as portas, sempre atentos ao que poderia esgueirar-se da floresta quando o mundo deslizava para o sono. Ainda assim, nem mesmo seus amuletos mais antigos os protegiam do que assombrava suas noites: o Alp, uma criatura semelhante a um goblin dita entrar nas casas sob o manto da noite, empoleirando-se sobre os peitos e sufocando os que dormiam com seu peso.
Por gerações, histórias sobre o Alp foram trocadas junto a lareiras vacilantes—contos de homens e mulheres que despertavam arfando, corpos paralisados e mentes dilaceradas por visões. Alguns juravam ter visto uma figura encurvada e sombria com olhos brilhantes e um chapéu pontudo; outros encontravam apenas as consequências: roupas de cama emaranhadas, hematomas inexplicáveis ou um pavor que grudava como uma segunda pele. Em Steinbach, a lenda tinha o peso da verdade.
Pesadelos espalharam-se como febre, e os afetados ficavam pálidos e com olhos ocos, sua força sugada como se algum ladrão fantasma se alimentasse de sua vida no sono. Foi nesse reino de medo que Greta nasceu, seu destino indissociavelmente ligado à órbita sombria do Alp. À medida que o inverno aprofundava e as noites se alongavam, as velhas histórias ganhariam vida, e a linha entre lenda e realidade se esfumaria sob as longas sombras das montanhas.
Sussurros na Noite
A memória mais antiga de Greta era de sua mãe cantarolando à luz de vela, o cheiro quente de cera de abelha e resina de pinho enchendo sua modesta casa. Seu pai, um lenhador de ombros largos, voltava da floresta com braços cheios de lenha e histórias de espíritos que habitavam entre as árvores. Greta escutava, imaginação atiçada por mistérios que pareciam pulsar logo além do brilho do lar.
O medo tornou-se uma companhia constante em Steinbach com o passar dos anos. Crianças sucumbiam a pesadelos febris; homens adultos confessavam sentir mãos invisíveis pressionando-os no escuro. O padre da aldeia, Padre Anselm, fazia vigílias extras, o rosto abatido e pálido acima de suas velas vacilantes enquanto recitava preces para afastar o mal. Mas a sombra do Alp alongava-se, perseguindo não apenas o sono, mas também as horas de vigília.
Numa noite amarga, o irmão mais novo de Greta, Lukas, foi tomado. Ele acordou gritando, encharcado de suor e incapaz de se mover, olhos abertos de um terror cru. A mãe o encontrou arranhando o peito como se tentasse desalojar algum peso invisível. A família se encolheu em busca de consolo, mas a força de Lukas definhava a cada noite que passava. Ele ficou apático, assombrado por visões de uma figura encurvada com olhos ardentes sussurrando seu nome ao pé da cama.
Greta, sempre curiosa e ferozmente protetora, decidiu buscar a verdade por trás da lenda. Questionou os anciãos, folheou o grimório esfarrapado da avó e ouviu por horas Frau Reinhild, a viúva mais velha da aldeia. Os contos da velha eram carregados de superstição: o Alp podia escorregar pela menor fresta e temia apenas ferro, fogo e um espelho voltado para seu rosto. Alimentava-se do terror e do desespero, mas podia ser banido por quem ousasse confrontá-lo diretamente.
O ceticismo disputava com o pavor no coração de Greta, mas o emagrecimento de Lukas não lhe deixava escolha. Armada com um espelho de mão prateado, um prego de ferro e um saquinho de aconite, ela se preparou para enfrentar o que assombrava sua casa. O lar fingiu dormir; os ouvidos de Greta afinavam-se para os sinais conhecidos.
O ar tornou-se frio e pesado, comprimindo seu peito como uma pedra. As sombras juntaram-se e espessaram, coalescendo em algo mais escuro. Ela sentiu um peso pousar sobre si, leve a princípio, depois esmagador.
O pânico subiu, mas Greta forçou-se a permanecer imóvel, a mão deslizando em direção ao espelho sob seu travesseiro. Hálito quente em sua face, uma presença empoleirada em seu peito. Com coragem controlada ela lançou o espelho para cima e captou o brilho de olhos e um sorriso torcido antes que o Alp guinchasse e desaparecesse numa baforada de vento gelado.
Os pesadelos de Lukas aliviaram por um tempo, mas a marca do Alp permaneceu. Outros adoeciam; alguns nunca mais despertaram de seu sono assombrado.
Rumores espalharam-se de que a criatura estava enfurecida, buscando vingança por ter sido afugentada. Perambulava em clareiras ao luar e entre lápides na borda da aldeia. Greta sentia seu olhar segui-la como um arrepio na nuca.
Ela não cederia. Reunindo coragem e conhecimento, Greta decidiu pôr fim ao reinado do Alp. Ao lado de um punhado de aldeões corajosos—Padre Anselm, o ferreiro Herr Dieter e seu amigo de infância Matthias—ela partiu para descobrir as origens do Alp e encontrar uma maneira de bani-lo.
