Na neblina do amanhecer das sagradas montanhas japonesas, a silhueta do primeiro Tengu surge—metade homem, metade pássaro, um temível guardião amaldiçoado pelo orgulho.
A espada não era uma arma para Kenjiro; era uma extensão da sua própria vontade cruel. Ele era um samurai da corte Heian, mas há muito esquecera o código do Bushido, vendo a honra como uma moeda para tolos e o poder como a única verdade que valia a pena possuir.
Parado nas margens do Rio Kamo, limpava o sangue de um desafiador da sua lâmina com um pedaço de seda.
"És demasiado arrogante", dissera-lhe o seu mestre anos antes, antes de Kenjiro ter deixado o dojo com desgosto. "A montanha irá humilhar-te."
Kenjiro olhou para o seu reflexo na água.
Esperava ver um guerreiro.
Em vez disso, viu um monstro.
Por uma fracción de segundo, o rosto que o encarava não era humano.
O nariz tinha-se alongado num bico. A pele era vermelha, como carne crua. Os olhos ardiam com um fogo dourado e aviário.
Piscou os olhos e a imagem desapareceu.
"A montanha", murmurou, embainhando a sua katana.
"Se a montanha quer humilhar-me, que tente."
Um silêncio pairou sobre a margem do rio, como se a montanha estivesse a ouvir.
Kenjiro se ajoelha à beira do rio, seu reflexo revelando a forma monstruosa do Tengu, enquanto o choque domina seu rosto.
A Ascensão
Subiu o Monte Kurama não como um peregrino, mas como um conquistador.
A floresta ali era antiga. Os cedros eram espessos como torres de castelo, tapando o sol.
O ar cheirava a agulhas de pinheiro e ozono.
Coisas estranhas vigiavam-no dos ramos.
Ouviu gargalhadas que soavam como o grasnar de corvos. Viu sombras que se moviam contra o vento.
"Mostrem-se!", gritou Kenjiro, com a mão no punho da espada.
Um vento vindo dos pulmões de um nevão atirou-o de joelhos.
"Procuras o poder", trovejou uma voz. Vinha de todo o lado — das árvores, das pedras, do céu.
"Mas não compreendes o preço."
Uma figura desceu da copa das árvores.
Era alta, vestida com as vestes de um místico da montanha — um *yamabushi*. Mas usava socos de madeira altos de um só dente (*geta*), e o seu rosto...
O seu rosto era o pesadelo que Kenjiro vira no rio.
Um nariz longo e vermelho.
Olhos penetrantes. Um leque de penas em vez de cabelo.
"Eu sou Sojobo", disse o Rei dos Tengu.
"E tu, homenzinho, estás a invadir o meu território."
Kenjiro desembainhou a espada.
"Eu invado onde me apetece."
Investiu.
Foi o golpe de um mestre. Rápido, preciso, letal.
O Tengu nem sequer desembainhou uma arma.
Limitou-se a agitar o ar com um leque feito de penas.
Um vendaval atirou Kenjiro contra uma árvore. As suas costelas estalaram.
A espada voou-lhe da mão.
"Tens o coração de uma besta", disse Sojobo, pairando sobre ele.
"Por isso, usarás o rosto de uma."
A Maldição
A transformação não foi indolor.
Foi uma agonia de remodelação. Ossos partiram-se e alongaram-se.
A pele esticou e endureceu.
Asas brotaram das suas omoplatas num jato de sangue e penas.
Kenjiro gritou, mas o som que saiu foi um guincho agudo e penetrante.
Já não era um samurai.
Era um Tengu.
Anos passaram. Ou talvez séculos. O tempo flui de forma diferente no mundo espiritual.
Kenjiro — agora conhecido apenas como o Vento Vermelho — governava as encostas inferiores.
Era um terror. Arrebatava viajantes que mostravam falta de respeito. Provocava deslizamentos de terra para esmagar mercadores arrogantes.
Era o monstro que as mães de Quioto usavam para assustar os filhos.
Mas também se sentia sozinho. O poder que tanto ansiara era um companheiro frio.
Observava os humanos lá em baixo.
Via-os amar, construir e morrer.
Percebeu, com uma vergonha lenta e ardente, que ser um monstro era fácil. Ser um homem era difícil.
E sentia falta disso.
Os aldeões sussurravam sobre um novo monge no vale.
Um homem chamado Ryota.
Diziam que carregava um bastão de ferro e um coração de ouro. Diziam que não temia nada.
Kenjiro sentiu um agitar do seu antigo orgulho.
Um desafiador.
"Que venha ele", sibilou o Tengu ao vento.
Ryota sobe bravamente o Monte Kurama, bastão em mão, enquanto os Tengu observam das sombras, a névoa se espessando ao seu redor.
O Monge
Ryota subiu a montanha em silêncio.
Não usava armadura. Vestia vestes brancas simples e sandálias de palha.
Carregava um *shakujo* — um bastão com anéis — que tilintava suavemente a cada passo.
O nevoeiro adensou-se. A floresta calou-se, sustendo a respiração.
Ryota parou numa clareira.
"Eu sei que estás aqui", disse suavemente.
Kenjiro caiu do céu, aterrando com um baque pesado que abalou a terra. Abriu as suas asas negras de três metros.
"Volta para trás, padre", rosnou Kenjiro.
"Este não é lugar para orações."
"Não estou aqui para rezar", disse Ryota.
"Estou aqui para te libertar."
Kenjiro riu. Foi um som áspero e seco. "Libertar-me?
Eu sou um deus desta montanha!"
"És um prisioneiro do teu próprio ego", respondeu Ryota calmamente.
O Duelo
Kenjiro rugiu e atacou.
Movía-se mais depressa do que o olho podia seguir, um vulto vermelho e preto. Idealmente, teria cortado o monge em dois com as suas garras.
Mas Ryota movia-se como a água.
Afastou-se, deixando que o impulso do Tengu o levasse para além dele.
Bateu no chão com o seu bastão. Os anéis tilintaram — um som puro e límpido que cortou o ar da montanha como um sino.
Kenjiro recuou.
O som doía. Parecia memórias.
Atacou novamente.
Ryota parou o golpe com o bastão; a madeira encontrou a garra com uma faísca de energia espiritual.
Lutaram por toda a montanha — nas bordas de penhascos, no topo das árvores, no borrifo de cascatas.
Não era uma batalha de força, mas de vontade.
Kenjiro lutava com uma desesperação crescente.
Queria matar este monge.
Queria silenciar o espelho que Ryota estava a segurar perante a sua alma.
"Porque é que não morres?", gritou Kenjiro, convocando um turbilhão para destruir a clareira.
Ryota permaneceu no olho da tempestade, imóvel.
"Porque eu sei quem sou", disse o monge.
"E tu?"
Em uma batalha climática no Monte Kurama, Ryota e Kenjiro se enfrentam, o ar impregnado de energia espiritual e o destino dos Tengu pendendo na balança.
A Redenção
A pergunta atingiu Kenjiro com mais força do que qualquer golpe.
*Quem era ele?*
Era o samurai? O assassino?
O monstro?
O vento amainou. O Tengu caiu de joelhos, ofegante.
Ryota aproximou-se dele.
Não ergueu o bastão para golpear.
Estendeu a mão.
"A máscara é pesada", disse Ryota. "Pousa-a."
Kenjiro olhou para as suas mãos em forma de garra.
Olhou para a palma aberta do monge.
Lágrimas, quentes e humanas, brotaram nos seus olhos dourados.
Uma luz brilhante envolveu-os. A maldição não quebrou — ele não voltou a transformar-se em homem.
Mas a malícia escorreu dele.
A raiva vermelha que o alimentara durante séculos evaporou-se, deixando apenas uma paz fresca e límpida.
Continuava a ser um Tengu. Mas já não era um monstro.
Curvou-se profundamente perante o monge, com a testa a tocar na terra coberta de musgo.
"Obrigado", disse ele.
Ryota retribuiu a vénia.
"Guarda bem esta montanha, Kenjiro."
Após a batalha, Ryota permanece vitorioso, observando o último dos Tengu desaparecer no céu enquanto a montanha se banha na luz morna do pôr do sol.
O Guardião
Ryota desceu a montanha sozinho.
Os aldeões perguntaram-lhe se ele tinha matado o demónio.
"Não", sorriu Ryota.
"Fiz um amigo."
Os ataques pararam.
Em vez disso, viajantes perdidos relatavam por vezes um vento forte que os guiava de volta ao caminho.
Crianças que brincavam na floresta encontravam presentes estranhos — apitos de madeira belamente esculpidos ou penas que nunca perdiam o brilho.
O Vento Vermelho continuava a soprar no Monte Kurama.
Mas já não era um vento de destruição.
Era um vento de proteção. Um vento que sussurrava, para aqueles que ouviam com atenção, que nunca era tarde demais para encontrar o caminho de casa.
Porque é que isto importa
A escolha de Kenjiro de procurar o poder custa-lhe a sua humanidade e força a montanha a suportar o fardo do seu orgulho; a decisão de Ryota de ficar e oferecer misericórdia custa-lhe as suas forças mas salva vidas no vale. Enquadrada pela disciplina monástica japonesa e pela adoração da montanha, a história mostra como a humildade repara os laços comunitários sem apagar as consequências. A imagem de um monje solitário a descer com uma única pena presa na sua túnica ancora a consequência num detalhe silencioso e duradouro.
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