O Príncipe Lagostim e as Três Tarefas Impossíveis do Czar

Introdução

Agarrou o polegar do velho pescador e recusou-se a soltá-lo. O lagostim cheirava a lama fria e erva do rio, enquanto sua carapaça vermelha brilhava acima do cesto. Mikalai ergueu a faca, mas uma voz pequena deteve sua mão.

“Não me mate, Pai. Leve-me para casa, e eu o servirei como um filho.”

Mikalai quase deixou a criatura cair. Ele e sua esposa, Hanna, pediam por um filho havia trinta invernos silenciosos. Agora o pântano respondera com garras, olhos negros e uma voz menor que o canto de um grilo.

Ele enrolou o lagostim em linho molhado e se apressou em direção à casa. Hanna estava junto ao fogão de barro, sovando massa de centeio. Quando Mikalai descobriu o cesto, ela apertou as duas mãos brancas de farinha contra o avental.

O lagostim se curvou sobre o pano úmido. “Mãe, dê-me uma bacia com água e um lugar perto do seu fogo.”

A boca de Hanna tremeu. Então ela encheu sua melhor tigela de madeira e a colocou ao lado do fogão. Anos antes, ela havia preparado aquela tigela para o mingau de uma criança. Seus dedos repousaram na borda antes que ela se afastasse.

Deram-lhe o nome de Rak, a palavra bielorrussa para lagostim. Ele ouvia suas preocupações, contava suas provisões de inverno e avisava Mikalai quando tempestades cruzavam os pântanos de Pripyat. Antes de passar um ano, Rak fez um pedido maior.

“Pai, visite o czar. Peça a mão da filha mais nova dele para que ela se torne minha esposa.”

Mikalai encarou a carapaça sob a água. Lá fora, o gelo se rachava na margem do rio como pratos quebrando. Recusar seu estranho filho parecia cruel, mas entrar na corte do czar podia lhe custar a liberdade.

A Estrada Revestida de Prata

Mikalai entrou no salão do czar três dias depois. A neve derretida escurecia suas botas, e os guardas o observavam atravessar um piso polido como água parada. Na outra ponta, o czar Alyaksandr sentava-se sob bisões de madeira entalhada.

“Meu filho deseja se casar com a Princesa Zorya”, disse Mikalai.

A corte silenciou. Quando Mikalai descreveu Rak, vários nobres esconderam os sorrisos. O czar não riu. Bateu um dedo na cadeira e estudou o casaco remendado do pescador.

“Seu filho pode pedir”, disse ele. “Primeiro, deve construir uma ponte da sua casa até meu palácio. Sua estrada deve ser de prata, e seus corrimãos, de ouro. Traga-a antes do primeiro sino de amanhã.”

Mikalai voltou para casa de ombros curvados. Uma ponte de verdade exigia cem trabalhadores e um verão inteiro de trabalho. Ele tinha apenas um machado com a cabeça frouxa e prata suficiente para uma pequena vela de igreja.

Rak ouviu a exigência sem se alarmar. Saiu de sua bacia e bateu as duas garras contra as tábuas do chão.

“Pai, durma. Um homem preocupado não consegue erguer amanhã o fardo desta noite.”

Quando a casa escureceu, Rak rastejou por uma fresta sob a porta. Chegou ao rio congelado e bateu três vezes no gelo. A água estremeceu sob a crosta branca.

Sapos surgiram da lama profunda. Castores avançaram pelas sombras dos juncos. Lúcios carregavam escamas de prata na boca, enquanto pássaros do pântano traziam fios brilhantes de ninhos esquecidos. Rak deu uma tarefa a cada criatura e trabalhou ao lado delas até as estrelas sumirem.

Pela manhã, uma ponte cruzava floresta, rio e campo. Placas de prata cobriam sua estrada. Corrimãos dourados se curvavam sobre o pântano sem esmagar um único canteiro de juncos.

Hanna saiu e segurou a manga de Mikalai. Temera que aceitar Rak trouxesse vergonha à sua porta. Em vez disso, a ponte levava o humilde limiar deles até o coração do reino.

O czar atravessou-a a cavalo com seus guardas. Cada batida de casco soava como um sino claro. Ele não encontrou placa rachada, corrimão torto nem apoio fraco.

A Princesa Zorya veio atrás, num trenó coberto. Inclinou-se para a frente quando chegaram à casa do pescador. Rak aguardava em sua bacia sob a janela, com a carapaça polida e as garras recolhidas.

As irmãs mais velhas dela se viraram. Zorya permaneceu imóvel e lhe ofereceu um aceno respeitoso.

O czar percebeu. “Uma ponte prova habilidade”, disse ele. “Não prova valor. Que seu filho faça nascer um pomar até amanhã de manhã. Cada árvore deve dar frutos de ouro, embora o inverno cubra a terra.”

Naquela noite, Mikalai não conseguiu comer. Rak empurrou uma crosta de pão pela mesa em sua direção.

“Você me carregou quando outros teriam me jogado de volta”, disse Rak. “Deixe que eu carregue este medo.”

Frutos de Ouro Sob a Neve

Rak voltou ao rio depois da meia-noite. Desta vez, bateu na margem com a cauda. Toupeiras surgiram através da neve, levando terra escura nas patas. Minhocas soltaram a terra congelada, e grous deixaram sementes em fileiras bem alinhadas.

Rak chamou sob a água. Carpas antigas subiram lentamente, cada uma trazendo uma escama reluzente. As criaturas enterraram aquelas escamas junto das sementes, depois as cobriram com lama morna do rio.

Galhos romperam a neve antes do amanhecer. Folhas se abriram com um som de chuva suave. Maçãs redondas e douradas surgiram entre elas, quentes o bastante para derreter círculos ao redor de cada tronco.

Hanna caminhou entre as árvores com seu velho xale de lã bem apertado ao corpo. Não tocou fruto algum. Em vez disso, pousou uma mão sobre um tronco áspero e sussurrou agradecimentos.

O czar chegou antes do desjejum. Cortou uma maçã e encontrou sementes claras dentro, cada uma em forma de pequena estrela. Um suco doce perfumou o ar de inverno.

A Princesa Zorya deu uma maçã a um menino da cozinha do palácio. Suas irmãs recolheram várias para seus espelhos e parapeitos. O czar colocou sua fruta intacta sobre um prato de prata.

“Resta uma tarefa”, disse ele. “Esta noite, seu filho deve trazer cem músicos, cada um vestido com mais requinte que minha corte. Eles devem tocar no palácio sem repetir uma única canção.”

Rak ouviu quando Mikalai trouxe a notícia. Suas garras diminuíram o ritmo contra a borda da bacia. Criaturas da água podiam construir e plantar, mas poucas sabiam carregar uma melodia digna de um salão real.

Hanna se ajoelhou ao lado dele. “Você não precisa provar seu lugar nesta casa.”

Rak olhou para as mãos que aqueciam sua água em cada manhã congelada. “Preciso terminar o que pedi a Pai que começasse.”

Ao entardecer, ele chamou gafanhotos, sapos, pica-paus, cisnes e um coro de juncos movidos pelo vento. Aranhas teceram casacos de fio de prata. Besouros poliram botões vermelhos como bagas, enquanto peixinhos traziam escamas de pérola para as golas.

As portas do palácio se abriram para uma procissão como nenhuma corte jamais vira. Sapos tocavam pequenos tambores. Pica-paus percutiam xilofones de bétula. Gafanhotos passavam arcos por violinos feitos de cascas de noz, e cisnes faziam soar longas trompas de prata.

A música mudava a cada dança. Uma canção trazia o respingar das cheias da primavera. Outra guardava o farfalhar dos campos de centeio antes da colheita. Velhos criados pararam de trabalhar, e os guardas baixaram as lanças para ouvir.

Rak entrou por último numa tigela de cristal carregada por dois castores. Zorya avançou e colocou a tigela ao lado de sua cadeira.

“Você cumpriu as exigências de meu pai”, disse ela. “Cumprirei minha palavra.”

O czar não encontrou uma quarta tarefa que preservasse sua honra. Deu sua bênção, embora seu rosto permanecesse grave. A capela do palácio recebeu um casamento modesto, e a corte partilhou pão, sal, mel e peixe.

Naquela noite, Zorya entrou sozinha em seus aposentos. Uma carapaça seca de lagostim jazia junto ao fogão. Perto da janela estava um jovem com uma camisa branca de linho e olhos cinzentos firmes.

“Sou Rak de dia”, disse ele. “À noite, uso minha forma humana. Guarde a carapaça em segurança, e o tempo me libertará dela.”

Zorya colocou a carapaça dentro de um baú entalhado. Não fez pergunta alguma que ele não pudesse responder. Pela manhã, o lagostim descansava outra vez em sua tigela de cristal.

A Carapaça no Fogão

Por várias semanas, Zorya guardou o segredo. Todas as noites, conversava com Rak sobre o pântano, os trabalhadores do palácio e os fardos do comando. Ao amanhecer, colocava água fresca em sua tigela antes que os criados entrassem.

Suas irmãs perceberam a luz sob sua porta. Também viram que ela nunca permitia que uma criada limpasse o baú entalhado.

“Um feitiço o prende àquela carapaça”, disse a irmã mais velha. “Queime-a, e ele talvez permaneça homem.”

Zorya recusou duas vezes. Na terceira noite, elas falaram de jaulas, encantamentos malignos e anos perdidos pela hesitação. O medo delas entrou em seus pensamentos porque usava o rosto da preocupação.

Enquanto Rak dormia em forma humana, Zorya abriu o baú. Levou a carapaça até o fogão com as duas mãos. Suas nervuras pareciam frias contra as palmas.

Ela parou diante da porta de ferro. Rak lhe confiara o único objeto que protegia seu tempo e sua liberdade. Ainda assim, ela o imaginou preso a cada manhã, incapaz de falar diante de estranhos.

Zorya colocou a carapaça entre as brasas.

Um estalo agudo atravessou os aposentos. Rak acordou e estendeu a mão para o fogão, mas a carapaça já havia se curvado em cinzas.

“Você agiu antes de minha liberdade determinada”, disse ele. Seu rosto não mostrava raiva, e isso fez com que ela baixasse os olhos. “Agora devo ir para onde reina a Rainha do Pântano Cinzento. Nenhuma estrada marcada por pessoas chega à casa dela.”

Névoa se derramou pela janela aberta. Cobriu-o das botas aos ombros, depois o puxou para a noite. O quarto silenciou, exceto pelas cinzas assentando atrás da porta do fogão.

Zorya correu para o pátio sem capa. A geada cortava suas sapatilhas. Ela procurou pela ponte de prata, pelo pomar dourado e por cada margem onde os juncos se moviam contra a água negra.

Ao amanhecer, voltou ao palácio e ordenou a um ferreiro que fizesse botas de ferro. Também pediu um cajado de ferro e três pães simples.

O czar proibiu sua partida. Zorya colocou as cinzas da carapaça queimada numa bolsa de linho e a amarrou à cintura.

“Quebrei a confiança que o protegia”, disse ela. “Não pedirei a outra pessoa que pague pela minha escolha.”

Ela deixou para trás seus vestidos de seda. Por meses, atravessou florestas de pinheiros, turfeiras e campos devastados pelo vento frio. As solas de ferro se gastaram contra as pedras, enquanto seu cajado se curvava sob sua mão.

Numa cabana solitária, um velho guardião do pântano lhe deu um fuso dourado. Numa segunda cabana, a irmã dele lhe deu uma galinha de prata com doze pintinhos de prata. Numa terceira, a irmã mais velha deles lhe deu um pequeno tear dourado.

Cada guardião perguntou por que uma filha do czar caminhava sem criados. Zorya desamarrou a bolsa e mostrou as cinzas cinzentas. Não ofereceu desculpa.

Quando as botas de ferro finalmente se partiram, ela viu uma casa sobre estacas acima de um pântano sem cor. Rak estava sentado atrás de sua janela. Seus olhos passaram por Zorya sem reconhecê-la.

A Rainha do Pântano Cinzento abriu a porta. “Ele pertence à minha casa agora”, disse ela. “Não se lembra de nenhum nome anterior.”

Três Noites Além do Portão de Juncos

Zorya colocou o fuso dourado sobre a mesa da rainha. Ele girava sozinho, puxando um fio brilhante como trigo sob a luz do sol.

A rainha estendeu a mão para ele. “Diga seu preço.”

“Uma noite ao lado de Rak”, disse Zorya. “Ficarei sentada em silêncio. Peço apenas que nenhuma porta fique entre nós.”

A rainha concordou, depois misturou ervas soníferas no leite da noite de Rak. Zorya sentou-se ao lado de sua cama e falou até o amanhecer. Nomeou Mikalai, Hanna, a ponte de prata e o pomar sob a neve.

Rak não se moveu. Zorya colocou a bolsa de cinzas junto à mão dele, mas seus dedos permaneceram imóveis. Ao amanhecer, a rainha tomou o fuso e mandou Zorya para fora.

Zorya voltou com a galinha de prata e seus doze pintinhos. Eles marcharam pela mesa, bicando minúsculos grãos de prata na madeira.

Os olhos da rainha se aguçaram de desejo. Ela concedeu uma segunda noite e novamente turvou a bebida de Rak. Zorya descreveu os músicos do palácio e a tigela de cristal ao lado de sua cadeira.

Sua voz enfraqueceu antes da manhã. Ela se apoiou na coluna da cama, mas não o tocou. Quando a luz entrou no quarto, Rak ainda dormia.

Naquele dia, uma jovem criada se aproximou de Zorya no portão de juncos. “Ele bebeu duas taças amargas”, sussurrou a criada. “Esta noite, diga a ele para não beber.”

Zorya agradeceu e lhe deu o último pão. A fome apertara as faces da criada, e suas mãos se fecharam sobre o pão com cuidado.

Para a terceira chance, Zorya ofereceu o tear dourado. Fios se moviam sobre ele sem mãos, formando padrões de rios, grous e ramos de maçã.

A rainha concedeu a noite. Antes da ceia, Zorya encontrou Rak junto ao poço.

“Se meu rosto não significa nada, confie neste aviso”, disse ela. “Não beba o que ela lhe der.”

Rak estudou suas botas rasgadas e o cajado de ferro curvado. Derramou a taça sob os juncos quando a rainha se virou.

A noite cobriu a casa do pântano. Zorya sentou-se ao lado dele e abriu a bolsa de linho. Colocou uma pitada de cinzas na palma.

“Queimei a carapaça porque confiei mais no medo do que em sua palavra”, disse ela. “Caminhei até o ferro se quebrar sob meus pés. Se você não se lembra de nada, ainda direi a verdade antes de partir.”

Rak observou as cinzas. Então viu uma cicatriz rasa no polegar dela, deixada pelo fecho entalhado do baú. Uma lembrança retornou: Zorya cortara aquele polegar enquanto escondia sua carapaça, depois rira da própria falta de jeito.

Ele disse o nome dela.

Zorya fechou os dedos em torno das cinzas. Não estendeu a mão para ele. Rak se levantou e abriu a porta por conta própria.

A Rainha do Pântano Cinzento bloqueou os degraus. “Você entrou a meu serviço por um encantamento rompido”, disse ela. “Não pode partir sem pagamento.”

Rak apontou para o tear dourado. “Seu tecido encherá seus salões vazios por cem invernos. Aceite-o como pagamento, não como posse de uma pessoa.”

A rainha olhou para o tecido brilhante, depois para a criada que repartia pão com duas crianças famintas. Sua mão afrouxou na porta.

“Vão antes que o pântano mude de ideia”, disse ela.

Rak e Zorya atravessaram juntos o portão de juncos. Além dele, a ponte de prata surgiu através da névoa da manhã. Mikalai e Hanna esperavam em sua extremidade, mais velhos e curvados, com as mãos erguidas contra o frio.

Rak permaneceu humano quando a luz do dia o tocou. A carapaça queimada causara o exílio, mas a verdade custosa de Zorya quebrara o domínio da rainha. Ela se ajoelhou diante dos pais dele e colocou a bolsa de cinzas nas mãos de Hanna.

Hanna despejou as cinzas sob a primeira macieira dourada. A chuva levou as cinzas para a terra. No outono, um galho deu frutos vermelhos em vez de dourados, e suas sementes fizeram crescer árvores comuns que alimentavam todas as aldeias próximas.

Conclusão

Zorya queimou a carapaça porque o medo venceu a confiança, e Rak perdeu seu lar e sua memória. Ela respondeu a esse dano com botas de ferro, palavras diretas e três noites custosas ao lado dele. Nos contos dos pântanos bielorrussos, criaturas humildes muitas vezes carregam poderes que as cortes não conseguem compreender. As maçãs vermelhas finais mantêm essa verdade perto da terra: o ouro pode impressionar um palácio, mas frutas comuns podem alimentar uma aldeia.