Martelos silenciaram quando a respiração de um cavaleiro embaçou o túnel e um pergaminho selado bateu na pedra—Laurenz ouviu a batida e cheirou o manto úmido antes que o mensageiro falasse. A martelada fora o pulso da cidade; agora parou, pequena e ansiosa, quando um nome foi lido em voz alta com o peso de um trono.
Salzburgo guardava música e ouro acima, mas sob seus telhados um ritmo diferente marcava o tempo. Para um reino talhado na rocha, som e sopro significavam vida ou perdição. Laurenz limpou fuligem da palma, provou ferro e olhou para os homens esperando sua palavra.
Chegou um cavaleiro com um pergaminho selado pelo Duque Leopoldo da Áustria. O decreto exigia vassalagem: tributo em ouro e pedras preciosas, e um juramento público. Os olhos do mensageiro percorreram o salão como se medisse quanto do antigo orgulho caberia num único pedaço de papel.
O Reino Oculto
Abaixo das ruas de paralelepípedos de Salzburgo, além de catacumbas que nenhum mapa mantinha, ficava Submontanha. Seus salões eram esculpidos nas costelas da montanha, iluminados por veios de gemas que davam um brilho constante, como brasas. Carvão e metal quente temperavam o ar; martelos costuravam o dia na noite.
Um ferreiro chamado Haldor mantinha um pequeno braseiro onde aprendizes aprendiam a temperar uma lâmina. Ele passava os dedos por uma lâmina e dizia a um garoto para escutar a nota que o aço dava—se cantasse fino demais, a arma falharia quando uma vida dependesse dela. As palmas do menino já estavam calejadas; seus olhos marcavam o tempo com o martelo.
Gerações de anões prosperaram em segredo. Suas forjas faziam tanto ferramentas quanto pequenas maravilhas; o comércio com humanos era medido e silencioso. Laurenz mantinha aqueles negócios precisos—ferro por seda, gemas por grão—para que seu povo não se diluísse no mundo de cima nem morresse por se fechar.
Laurenz liderava pelo exemplo. Falava em linhas curtas e cerrava o maxilar quando o conselho discutia. Aprendera que firmeza e cuidado podiam manter um povo unido quando a ganância ameaçava separá-lo. Nas horas quietas caminhava pelas ruas baixas e ouvia a tentativa de uma criança no trabalho do martelo—pequena, fora do compasso, determinada—e lembrava o que protegiam.
O comando do Duque quebrou a frágil trégua. Exigir tributo era reivindicar propriedade daquilo que os anões tinham cavado com as próprias mãos.
“Diga-lhe que não somos súditos de ninguém,” disse Laurenz. “Se quer o que seguramos, que venha e tome.”
O cavaleiro partiu com a resposta, e o salão encheu-se de um silêncio duro. Thrain Punho-de-Ferro—ombros largos, marcado onde o aço beijara osso—falou por muitos. “Forjados pela fome e pela bigorna. Nenhum senhor lá em cima comandará nosso sangue.”
Laurenz pensou nas minas, nos aprendizes aprendendo a martelar, no ferreiro que lhe ensinara a temperar um machado. A escolha não era só aço contra lâmina; era entregar a história do seu povo a homens que viam tesouro e nada mais.
O Ultimato do Duque
O decreto caiu como inverno: frio e indiferente. Mineiros selaram passagens e redirecionaram o ar; vigias escutavam o suave raspar de botas. As forças do Duque testaram a montanha, cravando picaretas em veios antigos, enquanto Laurenz mapeava cada costura e fraqueza em sua mente.
