«ليس اليوم»، قالت ألثيا وهي تشدّ بكلتا يديها على سلة الإفطار. تسلّل بخار جوز الهند الدافئ من غطائها المنسوج حين هبط القرد على غصن منخفض. كان والدها ينتظر جائعًا في الحقل الشرقي، لكن الممر الضيق يمر تحت شجرة اللص.
غرست ألثيا قدميها الحافيتين في تربة غرينادا الحمراء. كانت قد أجابت عن هذا السؤال ستة صباحات، وكل إجابة كانت تكلّف والدها وجبته.
قالت: «أرز وبازلاء».
صفق القرد. اهتزت الأوراق فوقه، وفرّ عصفوران صغيران من الشجرة. «أحضريه إلى هنا إذن. يجب أن أتأكد من أنه مناسب لوالدك.»
كانت ألثيا تعرف فحوصه. كان يرفع الغطاء، ويستنشق الزعتر وحليب جوز الهند، ثم يأكل حتى لا يبقى في السلة إلا أوراق لامعة. وإن رفضت، قفز عبر الطريق وكشف عن أسنانه. لم يعضّها قط، لكن الخوف كان يشد ساقيها كلما هبط قريبًا منها.
نظرت نحو المنحدر الأخضر حيث كان والدها يقطع القصب تحت الحر المتصاعد. كانت معوله سترتفع أبطأ من دون إفطار. بالأمس عاد إلى المنزل وخداه غائران والطين جاف حتى ركبتيه.
خطت ألثيا نحو الشجرة.
خطف القرد السلة وفتحها وأكل بكلتا يديه. تناثرت حبات الأرز على ذقنه. مدح بازلاء الحمام، وشكا من اليقطين، ولم يترك شيئًا للرجل الذي زرع كليهما.
قال: «قولي لأمك أن تضيف مزيدًا من الملح غدًا.» ثم دفع السلة الفارغة إلى صدر ألثيا وتسلق مبتعدًا.
في ذلك المساء، استمعت أم ألثيا من دون مقاطعة. ثم وضعت ملعقتها الخشبية، ونظرت إلى الفناء، ونادت كلب العائلة من نوع بولدوغ باسمه.
قالت: «كاتو، لدينا عمل قبل الفجر.»
ست سلال فارغة
قبل أن يعثر القرد على طريقها، كانت ألثيا تحب نزهة الصباح. كانت ضفادع الأشجار تنهي أغاني الليل فيما تبدأ الحمائم أغانيها. وكانت رائحة الأوراق المبللة ودخان الحطب وقشور جوزة الطيب المجففة قرب البيوت المجاورة تعبق في الهواء.
كانت السلة الفارغة أثقل من أي قدرٍ من الطعام.
كانت أمها، إينيز، تعبئ كل إفطار في وعاء مطلي بالمينا ومغطى. ثم تضع الوعاء في سلة سوق مبطنة بأوراق الموز. وكانت ألثيا تحمله شرقًا، حيث يعمل والدها جوزيف في قطعة أرض مستأجرة.
كان جوزيف يزرع القصب وبازلاء الحمام واليام واليقطين. وكان يرعى أيضًا ثلاث شجرات كاكاو صغيرة قرب الوادي. كانت الأرض تعطي ما يكفي حين يأتي المطر في موعده، لكن كل حبة كانت تحمل ثقل العمل.
ظهر القرد لأول مرة يوم الاثنين. نادى من شجرة فاكهة الخبز بصوت بدا ودودًا تقريبًا.
«ماذا تحملين هناك؟»
أجابت ألثيا: «أرز وبازلاء لأبي.»
«دعيني أشمها.»
رفعت الغطاء بمقدار عرض إصبع فقط. هبط القرد بجانبها، وخطف الوعاء، وأكمل الطعام قبل أن تفهم خطته.
يوم الثلاثاء، أخفت ألثيا السلة خلف ظهرها. قفز القرد يسارًا حين تحركت يمينًا. أمسك بالمقبض، واندفع صاعدًا الجذع، وأكل بين الأوراق.
يوم الأربعاء، جربت الطريق الأطول قرب الوادي. كان المطر قد ليّن حافته ليلًا. انزلقت قدمها، وتدحرجت الحجارة تحت كعبها، فعادت قبل أن تنقلب السلة.
كان القرد ينتظر عند شجرته. استقبلها بابتسامة وسأل سؤاله المعتاد.
بحلول الجمعة، لم يعد جوزيف يسأل لماذا يأتي الوعاء فارغًا. شرب الماء من قرعته وفرك بطنه بيد مغبرة. ثم عاد إلى صفوف القصب من دون شكوى.
كان صمته يؤلم ألثيا أكثر من ضحك القرد. بدأت تغادر المنزل أبكر، لكن اللص كان يراقب دائمًا من الأغصان. جربت الصراخ ورمي قرون البذور وحمل عصا. لم يزحه شيء.
في المساء السادس، تعثر جوزيف وهو يغسل الطين عن قدميه. أمسك بقائم الباب قبل أن يسقط. عبرت إينيز الغرفة ووضعت يدًا ثابتة تحت مرفقه.
قالت: «لا يمكنك قطع القصب وأنت لا تشرب إلا الماء.»
نظر جوزيف إلى ألثيا ولان وجهه. «لقد حاولت الطفلة.»
وضعت ألثيا السلة الفارغة على الطاولة. أسكتت الغرفة دويتها الجوفاء.
قالت: «سأحاول مرة أخرى.»
تأملت إينيز ابنتها، ثم نظرت عبر المدخل المفتوح. كان كاتو نائمًا في الفناء ورأسه العريض بين كفيه. ارتفعت إحدى أذنيه حين سمع اسمه.
عقدت إينيز ذراعيها. «غدًا، سنرسل إلى القرد إفطارًا سيتذكره.»
السلة التي تتنفس
استيقظت إينيز قبل أن يصيح الديك الأول. غذّت نار الطهي بأغصان جافة وحرّكت حليب جوز الهند في الأرز. كانت بازلاء الحمام تتدحرج تحت الملعقة، خضراء ومستديرة، فيما يعطر الزعتر المطبخ الصغير.
خفض كاتو رأسه، وبدأت السلة العادية تتنفس.
دخلت ألثيا وهي تفرك النوم عن عينيها. رأت سلتين على الطاولة.
كانت إحداهما تحمل إفطار والدها. لفّت إينيز وعاء المينا بقماش نظيف ودسته خلف كيس قرب الباب. أما السلة الثانية فكانت مفتوحة وفارغة.
كان كاتو ينتظر بجانبها.
كان لكلب البولدغ صدر مربع وساقان قصيرتان وبقعة بيضاء فوق إحدى عينيه. كان يحرس الفناء من الماعز الشارد، لكنه يتبع ألثيا كظل صبور. والآن شم السلة وعطس.
همست ألثيا: «لا يمكنك وضعه في الداخل. سينبح.»
انحنت إينيز وربتت على كتفه. «يبقى كاتو هادئًا حين تطلبين منه ذلك. والسؤال الأصعب هو: هل ستبقين أنت هادئة؟»
نظرت ألثيا إلى السلة. تحرك الخوف في يديها، وارتج الغطاء على حافتها.
غطت إينيز يديها بيديها. كانت قد شاهدت زوجها يفوّت ست وجبات. ولن تشاهد ابنتها تحمل ذنب ستة أيام.
قالت إينيز: «الشجاعة لا تجعل ركبتيك ساكنتين. إنها تساعدك على المشي وهما ترتجفان.»
بطنتا السلة بقطعة قماش مطوية. دخل كاتو بعدما نقرت ألثيا القاع. دار مرة، ثم خفض جسده العريض، وراقبها عبر الغطاء المفتوح.
قالت له ألثيا: «اهدأ.»
أغلق كاتو فمه.
وضعت إينيز قطعة قماش أخرى على ظهره من دون أن تغطي أنفه. ركبت الغطاء برفق، تاركة مساحة للهواء. بدت السلة عادية، رغم أنها كانت أثقل وتتحرك كلما تنفس كاتو.
تدربت ألثيا على رفعها. انحنت ذراعاها تحت الثقل.
قالت إينيز: «لن تحتاجي إلى حملها بعيدًا. القرد سيتولى ذلك بنفسه.»
أخفوا إفطار جوزيف الحقيقي قرب مجموعة من أشجار الموز خلف طريق شجرة فاكهة الخبز. ووافق صموئيل، ابن عم جوزيف الأصغر، على حراسته. وما إن يهرب القرد، تستطيع ألثيا أن تأخذ الوعاء وتتابع طريقها إلى الحقل.
عند البوابة، عدلت إينيز القماش حول كتفي ألثيا. لم تعدها بالأمان أو بنصر سهل. اكتفت بتفقد غطاء السلة والنظر في عيني ابنتها.
قالت: «لا تركضي قبل أن يخرج كاتو. ابتعدي، وناديه ليعود، ودعي القرد يختار وجهته بنفسه.»
أومأت ألثيا. رفعت السلة التي تتنفس وخطت إلى الطريق.
خلفها، أمسكت إينيز بالبوابة حتى شحبت مفاصل أصابعها. كانت قد وضعت الخطة، لكن طفلتها ما زالت هي من ستسير تحت تلك الشجرة.
أسنان تحت الغطاء
بدا الطريق أقصر في ذلك الصباح. كل منعطف يقرب ألثيا من شجرة فاكهة الخبز، بينما يشد ثقل كاتو ذراعيها إلى الأسفل. وكانت السلة تعطي دفعة صغيرة كلما عدل وضع كفيه.
كان اللص يتوقع الأرز والبازلاء، لكن السلة أجابته بنباح.
تمتمت: «اهدأ.»
انكسر غصن فوقها.
هبط القرد من الغطاء الورقي وتعلق بذراع واحدة. التف ذيله فوقه كحبل. نظر إلى السلة، ثم إلى كتفي ألثيا المجهدين.
«ماذا تحملين هناك، أيتها الحاملة الصغيرة؟»
ابتلعت ألثيا ريقها. «أرز وبازلاء.»
أطلق كاتو زفيرًا خافتًا من تحت الغطاء.
أمال القرد رأسه. «إفطارك يتنهد اليوم.»
قالت ألثيا: «القدر ساخن.»
قفز إلى الأرض ودار حولها. شمّت ألثيا الأوراق المسحوقة تحت يديه وزيت جوز الهند الذي دلكت إينيز به فراء كاتو. وخافت أن يلاحظه القرد أيضًا.
أمرها: «ضعيها أرضًا.»
أنزلت ألثيا السلة بجانب الشجرة وتراجعت. كانت ركبتاها ترتجفان، لكنها أبقت قدميها ثابتتين. جذب القرد المقبض، وفاجأه ثقلها.
قال: «لقد حشَت أمك ما يكفي أخيرًا.»
انحنى فوق الغطاء. تسلل إصبع نحيل تحت الحافة.
تراجعت ألثيا خطوة أخرى. «كاتو، انتظر.»
تجمد القرد. «من كاتو؟»
رفع الغطاء قبل أن تجيب.
اندفع كاتو من السلة بنباح عميق. دار الغطاء عبر الطريق. أطلق القرد صيحة حادة، وتدافع فوق جذر، ثم اندفع نحو شجرة فاكهة الخبز.
تبعه كاتو، نافضًا الغبار الأحمر خلفه. لم يعض ولم يضرب. كانت دقات كفيه وصوته الشرس يحملان من التحذير ما يكفي.
وصل القرد إلى الجذع أولًا. تسلق بسرعة حتى تناثر اللحاء الرخو حول رأس كاتو. توقف الكلب أسفل الشجرة، وغرس كفيه الأربعة، ونبح في الأوراق.
عاليًا فوقهما، لف القرد ذراعيه حول غصن. انتصب فراؤه الرمادي في خصل غير متساوية. حدق إلى كاتو، الذي حدق إليه بعينه ذات البقعة البيضاء.
التقطت ألثيا الغطاء ونادت: «كاتو، إلى البيت!»
تجاهل الكلب ندائها الأول. أخذت نفسًا وجعلت أمرها الثاني حازمًا.
«كاتو، تعال.»
استدار عن الشجرة. كانت المطاردة قد أخرجت لسانه، وغطى الغبار ساقيه القصيرتين. هرول إلى ألثيا وجلس بجانب السلة الفارغة.
لم يتحرك القرد.
خرج صموئيل من بين أشجار الموز حاملًا وجبة جوزيف. كان قد شاهد المطاردة وكلتا يديه مطبقتان على فمه. والآن انفلت ضحكه في دفعات سريعة.
أخذت ألثيا الوعاء الدافئ ووضعته في السلة. سار كاتو إلى جانبها، بينما عاد صموئيل نحو القرية.
فوقهم، لم يناد القرد بأي سؤال. لم ترتجف سوى الأوراق حول غصنه.
عبرت ألثيا الحقل قبل أن يبرد الأرز. فتح جوزيف الوعاء واستنشق الزعتر. ثم قسم الطعام إلى حصتين.
قال: «هذا النصف لك.»
جلست ألثيا بجانبه تحت شجرة كاكاو. تلقى كاتو قطعة عادية من اليقطين واستقر عند قدميهما. للمرة الأولى في ذلك الأسبوع، عادت السلة إلى المنزل فارغة للسبب الصحيح.
حكاية في الشجرة
انتشر الخبر في القرية قبل أن تعود ألثيا. أخبر صموئيل أمه، فأخبرت المرأة التي تجفف حبوب الكاكاو بجانب الطريق. وبحلول منتصف النهار، بدأ الأطفال يحملون سلالًا فارغة قرب شجرة فاكهة الخبز، آملين أن يسمعوا نباحًا من الأغصان.
من أعلى غصن، حوّل القرد مفاجأةً واحدة إلى تحذير يومي.
أوقفت إينيز تلك اللعبة. قالت: «لا تزعجوا مخلوقًا خائفًا. لقد تلقى ضجيجًا كافيًا لصباح واحد.»
تفقدت كفي كاتو بحثًا عن الأشواك وسقته ماء تحت درجة المطبخ. ثم غسلت السلة المغبرة وأسندتها إلى الحائط.
عاد جوزيف إلى البيت بخطوات أكثر ثباتًا. أحضر ثلاث حبات جوافة ناضجة من الحقل ووضعها على الطاولة. لاحظت ألثيا أنه لم يفرك بطنه ولو مرة.
في الصباح التالي، أعدت إينيز وعاء آخر من الأرز والبازلاء. أضافت اليقطين والزعتر وملعقة من جوز الهند المبشور. راقب كاتو من المدخل، لكنها أمرته بالبقاء.
رفعت ألثيا السلة. بدت خفيفة بعد حمل الكلب، رغم أن الوعاء كان يحوي حصة سخية.
سألت: «هل سينزل؟»
ربطت إينيز قطعة قماش فوق الغطاء. «يعتمد ذلك على ما يتذكره.»
وصلت ألثيا إلى شجرة فاكهة الخبز بينما كان الندى لا يزال يلمع على العشب. في البداية، لم تر قردًا. ثم تحرك غصن قرب أعلى الأوراق.
تدافعت كلماته بسرعة حتى ضحكت ألثيا. كانت قد حملت الخوف تحت تلك الشجرة ستة صباحات. والآن لم يعد القرد يقترب من إفطارها مسافة عشرة أغصان.
قالت مجددًا: «إنه أرز وبازلاء.»
صاح: «حكاية! الأرز لا ينبح. والبازلاء لا تطارد. احتفظي بإفطارك ذي الأرجل الأربع!»
استأنفت ألثيا مشيها. تبعها القرد عبر الغطاء الورقي، ولم يهبط قط تحت أعلى الأغصان. عند حافة الحقل، استدارت فوجدته يراقب من مسافة آمنة.
فتحت السلة. تصاعد البخار من وعاء المينا.
مال القرد إلى الأمام. وللحظة، جذبه الجوع نحو الأغصان المنخفضة. ثم نبح كاتو من فناء القرية البعيد.
اختفى القرد خلف ستار من الأوراق.
سمع جوزيف الصرخة وابتسم حين اقتربت ألثيا. وضعت الوجبة بجانبه، لكنها لم تسخر من الحيوان. كان الخوف قد جعلها صغيرة تحت تلك الشجرة، وكانت تعرف كم يمكن أن يقبض على الجسد بإحكام.
بعد الإفطار، تركت حبة جوافة على حجر وراء الطريق. لم تقدمها من يدها ولم تدعُ القرد إلى الاقتراب. سمحت له ببساطة بخيار آخر.
اختفت الجوافة قبل الظهر. أما الإفطار فلم يختفِ مرة أخرى.
بعد أسابيع، ظل القرد يسأل سؤاله كلما مرت ألثيا. وكانت تعطيه الإجابة نفسها دائمًا.
«أرز وبازلاء.»
ومن أكثر غصن أمانًا، كان يعطي إجابته هو دائمًا.
«حكاية! حكاية! إنه كلب بولدوغ كبير!»
صار تحذيره جزءًا من أصوات الصباح، مختلطًا بالحمائم والمعاول ونباح كاتو. كانت ألثيا تسير تحته من دون أن تخفض عينيها، ويصل الإفطار الدافئ إلى الحقل كل يوم.
الخاتمة
اختارت ألثيا مواجهة الشجرة مرة أخرى، رغم أن ست وجبات مسروقة أضعفت والدها وهزت ثقتها بنفسها. في حياة القرية في غرينادا، كان حمل الطعام إلى عامل في الحقل يجمع بين واجب الطفل وعمل الأسرة. أعادت شجاعتها تلك الصلة اليومية من دون إيذاء اللص. وبعد ذلك، كانت حبة جوافة تختفي أحيانًا من حجر بجانب الطريق، لكن الإفطار المغطى كان يصل إلى جوزيف فيما تبقى رائحة جوز الهند دافئة في الهواء.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
