Der Drakensberg-Drache

Daniel presste seinen Stiefel über glatten Stein, während der Wind ihn gegen die Klippe schob; Landkartenseiten flatterten wie verletzte Vögel in seinen Händen. Sie waren nur ein paar Schritte gegangen, als der Boden unter ihnen zitterte—eine Antwort aus dem Fels, die Daniels Kompass umkippte und sein Herz schneller schlagen ließ. Hitze roch nach Rauch und nassem Gestein, und jeder Schritt schmeckte nach dünner Luft und Entscheidung. Er hätte Felsvorsprünge messen sollen, nicht auf etwas hören, das sich noch nicht gezeigt hatte.

Sibusisos Seil flüsterte unter seinen Fingern. „Weitergehen“, sagte er.

Sie traten in ein Grau über dem Tal, wo die Wolken schwer lagen und der Boden sich unter ihnen weg neigte. Daniels Kompass drehte sich in der Nähe einer Felsspalte, die er nicht erwartet hatte. Die Höhlung dort schnürte ihm die Kehle zu—eine alte Warnform, die zu Mündern und Geschichten gehörte. Er hielt inne, um das Licht zu messen, presste die Ecke seines Notizbuchs an den Stein, um den Kompass ruhig zu halten; die Seiten klebten durchfeuchtet, und der Geruch zerkleinerter Flechten stieg ihm in die Nase. Sibusiso beobachtete die Grate mit einer langsamen Geduld, die man sich verdient hatte, nicht beigebracht; Daniel spürte die Kluft zwischen dem Mann, der Wege aus dem Gedächtnis ging, und dem Mann, der sie auf Papier zeichnete.

Der Pfad strich an einem Gewirr von Ranken vorbei. Sie waren nur ein paar Schritte gegangen, als der Boden zitterte. Dahinter öffnete sich ein dunkler Mund im Gestein.

Sibusiso strich am Rand einer San-Malerei entlang, ockerfarbene Figuren bogen sich um eine Gestalt mit Flügeln und einer Kehle aus Flammen. „Die Ältesten malten, wovor sie Angst hatten“, murmelte er.

Daniel trat vor. Die Höhle verschlang ihr Licht; die Luft darin war kälter, schwer vom Geruch alten Eisens und Erde. Fackeln entflammten, warfen die Malereien in Bewegung—Figuren, die zu laufen schienen, wenn man nicht direkt hinsah.

Sie waren nur ein paar Schritte gegangen, als der Boden zitterte.

Etwas Tiefes—älter als ihre Karten—rührte sich unter dem Fels.

Sibusisos Hand krampfte um seine Lanze. „Wir sollten gehen.“

Daniel ging weiter. Neugier war immer die Schuld eines Kartographen gewesen; sie ließ ihn Risiko zählen, als wäre es eine Linie, die es zu ziehen galt.

Die Höhle offenbarte eine Kammer, gesäumt von Knochen und hitzesogenem Stein. Die Luft schmeckte nach altem Eisen und etwas, das nach versengtem Stoff roch; ihre Fackeln warfen Lichtkegel, die Rippen zeigten, halb im Staub vergraben. In den Schatten gerollt, verschoben sich schuppen so schwarz wie Kohle wie schlafender Teer. Das Atmen des Ungeheuers klang zuerst langsam, dann tiefer, und ein goldener Schein—ein Auge—öffnete sich und richtete sich auf sie. Daniel fühlte, wie sich der Raum neigte; die Karte, die er im Kopf gezeichnet hatte, löschte sich in einem gehaltenen Atemzug.

Der Drache hauchte einen Atem aus, der nach Glut schmeckte.

Fels fiel. Feuer leckte die Wände. Sie rannten, Fackeln wild schwingend, als die Höhle hinter ihnen einstürzte und das Biest—vorerst—verschloss.

Zurück in KwaNdaba fühlte sich das Dorf kleiner unter der Dunkelheit, die über die Sterne zog. Älteste sprachen mit gedämpfter Stimme; das Wort für Unruhe ging wie eine Warn­trommel zwischen ihnen um. Frauen holten Wasser bei Lampenlicht und prüften Türstürze auf Asche. Daniel drückte seine Lungen an sich und das Wissen, dass eine Linie, die er überschritten hatte, nicht ungeschehen gemacht werden konnte; er sah zu, wie Nachbarn die Stunden zählten und laut fragten, ob Orte, die einst Kinder erschrecken sollten, ihre Funktion verändert hätten. Dieser Gedanke legte sich schwer auf ihn die ganze Nacht.

Sie fanden in jener Nacht keinen Schlaf. Schattenhafte Gestalten bewegten sich über den Grat wie lose Gedanken. Bei Morgengrauen wurde ein Kind von Asche verbrannt, die vom Himmel fiel. Der Drache hatte seine Spur hinterlassen.

Die Ältesten wiesen sie zu den Ruinen der Vergessenen Könige und erzählten von einer Lanze, geschmiedet im Feuer und Nqoba genannt, verwahrt wie ein Geheimnis, bis sie einer Hand anvertraut werden konnte.

Sie stiegen wieder.

Höher, wo der Wind wie Seufzer durch Knochen klang, wurde Daniels Atem schneller. Sibusiso bewegte sich mit einer Sicherheit, die Daniel nicht besaß; der Fährtenleser las den Berg wie eine Karte.

Sie erreichten einen Ort aus gebrochenem Stein und halb gefallenen Säulen. Wind schnitt über die Stätte in dünnen, kalten Streifen und der Geruch verbrannten Zedernholzes hing in den Rippen der Ruinen. Sonnenlicht blieb an scharfem, verkohltem Metall hängen, halb vergraben in Wurzel und Erde. Die Lanze Nqoba war schwerer, als Daniel erwartet hatte; der Schaft passte in seine Hand wie etwas, das für ihn gemacht war. Er fuhr mit dem Daumen über das Heft und fand kleine, vorsätzliche Kerben—Marken von Händen, die einst Zeit danach maßen, wie lange ein Mann eine Lanze in der Hand hielt.

Der Drache fand sie, bevor sie ganz wieder weggeklettert waren. Er stürzte über die Ruinen herab, seine Flügel peitschten die Luft zu einem Donner, der Staub aus den Säulen riss. Feuer kam in Wellen; Stein krachte unter der Hitze. Daniel sprang an den Rand eines Dachs, die Lanze in beiden Händen, und dachte an all die Linien, die er je gezogen hatte, und wie viele davon falsch gewesen waren.

Sibusiso bewegte sich über die Trümmer mit der Wendigkeit eines Mannes, der gelernt hatte, dort zu treten, wo die Erde nicht nachgibt. Er rief und warf Steine, um das Biest abzulenken; Daniel stemmte sich, dann trieb er die Lanze, bis die Welt auf Metall und Ziel zusammenschrumpfte.

Die Lanze traf—Metall biss in Schuppe, Rauch stieg aus der Wunde. Der Drache schrie, ein Laut wie reißendes Eisen und das Krachen des Himmels. Er taumelte und stürzte, eine Fontäne aus Asche und zerbrochenem Stein schoss dort auf, wo er aufschlug. Die Ruinen sanken, und der Wind trug die letzte Hitze fort.

Bei Morgengrauen hatte sich das Dorf versammelt, um zuzusehen. Menschen berührten die versengte Erde und die Asche, die ihre Hände wie ein dunkles Opfer bestäubte. Daniel stand mit der in den Boden gerammten Lanze zu seinen Füßen und dachte an Karten, die nur Linien zeigten, und an die Verantwortung, die kommt, wenn man die erste Linie in einen Ort zieht, den andere heilig hielten.

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