Die Seeonee-Hügel waren still und uralt, gehüllt in den schweren, warmen Samt einer indischen Nacht, die den Atem anzuhalten schien. In der Mündung der Höhle erwachte Vater Wolf langsam aus seiner Tagesruhe, kratzte sein graues Fell und ließ ein langes, prächtiges Gähnen hören.
„Gute Jagd“, sagte eine sanfte, seidige Stimme. Es war Bagheera, der schwarze Panther, dunkler als die Nacht selbst, mit Augen wie Smaragden. „Aber heute Nacht wird nicht gejagt. Shere Khan ist unterwegs.“
Ein trockenes, zorniges Brüllen hallte vom Fluss herüber – der Laut eines Tigers, der seine Beute verfehlt hat. Dann ein Rascheln in den Büschen. Vater Wolf duckte sich, bereit zum Sprung, hielt aber mitten in der Bewegung inne.
„Mensch!“, stieß er hervor. „Ein Menschenjunges. Seht nur!“
Sich an einem tief hängenden Ast festhaltend, stand da ein nacktes, braunes Baby, das gerade erst laufen konnte. Es blickte zu Vater Wolf auf und lachte.
Raksha, die Mutter Wölfin, senkte den Kopf. „Wie klein, wie nackt und wie kühn!“, flüsterte sie. „Bringt ihn hierher.“
Das Baby bahnte sich seinen Weg zwischen den Jungen hindurch, um sich an das warme Fell zu kuscheln. So trat Mogli in das Rudel ein, geschützt durch die Kraft der Wölfe und den Schatten des Panthers.
Das Gesetz des Dschungels
Mogli wuchs nicht als Junge, sondern als Wolf auf. Er lernte tief im Fluss zu schwimmen mit Balu dem Bären, dem schläfrigen braunen Lehrer des Gesetzes. Er lernte zu klettern mit Bagheera und bewegte sich wie Rauch durch die Äste.
„Der Dschungel ist groß und das Junge ist klein“, pflegte Balu zu brummen und versetzte Mogli einen sanften Tapser, wenn er die Meisterworte vergaß. „Lass ihn in Ruhe“, schnurrte Bagheera dann. „Er wird mehr als Worte brauchen, wenn Shere Khan kommt.“
Denn Shere Khan hatte nie vergessen. Der lahme Tiger hasste das Menschenjunge, denn der Mensch war eine verbotene Beute, und Mogli war eine lebende Beleidigung seiner Macht.
An einem heißen Nachmittag fand Kaa die Python, neun Meter kalter Muskel, den dösenden Mogli. Kaas Augen kreisten wie farbiges Öl und wobben einen Tanz der Hypnose. „Schlaf, kleiner Frosch“, zischte die Schlange. „Traue den Windungen.“
Doch Balus schwere Tatze stieß den Jungen gerade noch rechtzeitig beiseite. „Augen auf!“, brüllte der Bär. Mogli schüttelte den Kopf, und der Zauber brach. Er lernte damals, dass der Dschungel in jedem Schatten den Tod barg, nicht nur in den Streifen des Tigers.
Die Rote Blume
Die Jahre vergingen. Akela, der Anführer des Rudels, wurde alt. Shere Khan wurde kühn. Er kam zum Ratsfelsen und forderte den Jungen.
„Er ist ein Mensch!“, brüllte der Tiger. „Gebt ihn mir, und ich werde euer Rudel in Frieden lassen.“
Einige der jungen Wölfe, hungrig und töricht, knurrten zustimmend. Mogli stand auf. Er ergriff einen Topf mit Feuer – die Rote Blume –, den er aus dem Menschendorf gestohlen hatte.
„Ihr habt mir so oft gesagt, dass ich ein Mensch bin“, schrie Mogli und schmetterte den Topf zu Boden. Das trockene Gras fing Feuer und loderte in einer Wand orangefarbener Hitze auf. Die Tiger und Wölfe wichen voller Schrecken zurück.
„Ich gehe zu meinem eigenen Volk“, rief Mogli, während ihm Tränen über das Gesicht liefen. „Aber ich werde zurückkehren. And wenn ich es tue, werde ich Shere Khans Fell auf diesen Felsen legen.“
Die Falle
Doch Shere Khan war noch nicht fertig. Er schlich an den Rändern des Dschungels entlang und wartete.
Mogli, beraten von der listigen Bagheera, legte eine Falle in der engen Schlucht des Waingunga-Flusses. Es war ein Ort mit hohen, steilen Wänden, aus denen kein Tiger herausklettern konnte.
„Er frisst und schläft dort“, berichtete Graubruder, der älteste von Rakshas Jungen. „Er ist voll von Ochsenfleisch und schwer vom Schlaf.“
Mogli stand oben am Rand der Schlucht. Über ihm graste die Büffelherde. Unten schlief der Tiger.
„Treibt sie hinunter!“, schrie Mogli.
