Thiago presste seine Schulter gegen den feuchten Stamm, der Atem riss ihm, als sich der Wald um ihn schloss; flussaufwärts bewegte sich etwas Gewaltiges, und die Luft schmeckte nach heißem Metall und nassem Stein.
Das Dorf Vila Verde hatte seit Menschengedenken keinen solchen Laut mehr gehört.
Dona Martas Warnung traf in jener Nacht wie ein Schlagbrocken ein: sieben sich aufbäumende Köpfe, ein See aus Feuer, Flüsse, die gegen ihre Ufer flossen. Bis zum Morgengrauen gaben die Ältesten die Angst wie ein Tuch von Hütte zu Hütte weiter. Thiago – sechzehn, unerprobt, mit einem Gesicht, das selbst beim Spielen zu ernst blieb – spürte einen Sog, dem er sich nicht entziehen konnte.
Die dunkle Prophezeiung
Vila Verde lag an einem langsamen, gewundenen Fluss. Die Menschen pflanzten von Hand, tauschten vor Sonnenaufgang Fische und beobachteten das Wasser auf kleine Veränderungen. Dann kamen die Omen: Fische mit geschwärzten Schuppen, ein Wind, der nach heißem Stein roch, eine unheimliche Stille, wo einst Vögel genistet hatten.
Dona Marta erzählte dem Rat von der Vision – sieben Köpfe, ein Brüllen, das das Tal verschlingen würde. Die Ältesten stritten über Bedeutung und Gegenmittel, aber die Furcht war schneller als die Debatte. Thiago erhob sich und sagte: „Ich werde gehen.“
Der Rat verstummte; einige spotteten, andere falteten die Hände. João spannte nur den Kiefer an und überreichte Thiago ein in Stoff gewickeltes Messer.
Der Auserwählte
João hatte den dünnen Körper vieler Winter, aber die Hände und die Haltung eines Mannes, der in Schlachten gestanden hatte. Er brachte Thiago bei, wie man einen Hinterhalt legt, wie man eine Spur an der Art findet, wie Blätter liegen, und wie man seinen Atem so klein macht, dass der Wald ihn nicht bemerkt.
„Mut ist das, was du mit deiner Angst anstellst“, sagte João an dem Morgen, an dem Thiago aufbrach. Es war keine feierliche Rede, sondern eine Überlebensregel für jeden einzelnen Tag.
Thiago packte ein Schwert, einen Bogen, Pfeile, einen kleinen Topf und jenes kleine Messer ein, das João jede Woche schärfte. Er wickelte sich als Glücksbringer ein Stoffstück seiner Mutter ums Handgelenk und trat in das Grün.
Der Aufbruch
Das Blätterdach schloss sich wie eine Hand; das Licht nahm die Farbe alter Münzen an. Lianen zerrten an seinen Ärmeln, und der Pfad wurde zu einer Abfolge von Entscheidungen – tritt hierhin, dräng dich dort hindurch, meide den weichen, schwarzen Schlamm, der Stiefel verschlang.
Die Nacht im Wald war nicht leer. Sie war erfüllt von leisen Geräuschen: Wasser auf Blättern, das langsame Knacken eines Astes, Insekten, die im Dunkeln beteten. Thiago schlief schlecht und hielt das Feuer klein, damit der Rauch dem Wald nicht verriet, dass er in der Nähe war.
Einmal, nahe einem flachen Ufer, erwachte er von einer Stimme, die sich wie Seide durch die Luft zog.
„Warum gehst du auf diesen Lärm zu?“, fragte sie.
Er setzte sich auf und sah eine Frau am Rand des Wassers. Ihr Haar bewegte sich wie nasses Moos; ihre Augen leuchteten in der Farbe von Mondlicht auf Wasser.
„Um mein Volk zu beschützen“, antwortete er.
„Du bewegst dich für eine saubere Sache“, sagte sie, jedes Wort wie eine Welle. „Iara. Ich werde dich eine Weile führen.“
Die Wächter des Waldes
Iara zeigte ihm, wie er die kleinen Verrate des Waldes lesen konnte: ein Stück Boden, das so zertrampelt war, dass ein Tier vorbeigekommen sein musste; der Ruf eines Vogels, der eine Frage enthielt. Sie sprach in Halbsätzen und brachte Thiago dazu, mit seinem ganzen Körper zuzuhören.
Sie erzählte vom Ursprung des Drachen: ein Fluch, geboren aus dem Hass eines Zauberers, hart wie Stein und hungrig nach Furcht. Der Fluch fesselte die Bestie und biss in das Land, und jedes Mal, wenn der Drache sich von dieser Furcht ernährte, wurde der Wald kälter.
Sie bewegten sich auf eine Klippe zu, wo der Wasserfall in einen schwarzen Abgrund stürzte. Nebel lag wie Atem an der Kante.
Am Rand der Klippe tauchte Iara ihre Hand in die Gischt und ließ sie das Licht fangen. „Dieser Ort bewahrt die Erinnerung“, sagte sie. „Er erinnert sich an die alten Streitereien.“
Thiago fühlte sich klein vor der Wasserwand, aber dahinter zugleich gewaltig groß.
Die erste Begegnung
Der Nebel klebte wie ein nasser Umhang an ihm. Die Luft nahm den beißenden Geruch von Schwefel und Eisen an. Etwas bewegte sich in den Bäumen, und dann erhob sich die Welt mit sieben Köpfen, jeder größer als das höchste Haus.
„Wer wagt es, mein Reich zu betreten?“, zischte ein Kopf mit einer Stimme, die wie Stein klang, der über Metall kratzt.
Thiago trat vor, die Hand am Schwertgriff. „Ich bin aus Vila Verde. Ich werde aufhalten, was meinem Volk schadet.“
Gelächter rollte wie ferner Donner über das Tal. Der Drache griff an – mit Klauen, die den Boden aufwühlten – und Thiago duckte sich und wich mit den kleinen, sparsamen Schritten aus, die João ihm antrainiert hatte.
Iaras Warnung zog sich durch ihn hindurch: *Ziele auf die Augen. Sie verbergen die Grenze der Bestie.*
Er trieb seine Klinge in ein Auge. Dampf und Flammen schossen heraus; der Kopf zuckte und blutete schwarzes Feuer, aber die anderen Köpfe drehten sich um und schlugen zu.
