Die Erzählung von El Dorado, „Der Goldene“, hat im Laufe der Geschichte die Fantasie zahlloser Abenteurer, Entdecker und Träumer gefesselt. In den nebligen Bergen und dichten Dschungeln Kolumbiens angesiedelt, hat sich dieser Mythos von einem zeremoniellen Ritual der indigenen Muisca zu einer überlebensgroßen Legende über eine ganze Stadt aus Gold entwickelt. Doch hinter dem glitzernden Reiz des Schatzes verbirgt sich eine komplexere Geschichte – eine Geschichte von kulturellen Missverständnissen, Eroberung und unerbittlichem menschlichem Ehrgeiz.
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Lange bevor Europäer in Südamerika eintrafen, waren die Hochländer des heutigen Kolumbiens die Heimat der Muisca-Zivilisation, einer hoch organisierten Gesellschaft, die in Landwirtschaft, Handel und Kunsthandwerk florierte. Das Volk der Muisca bewohnte eine Region, die reich an natürlichen Ressourcen war, in der Gold aus den Bergen und Flüssen herabgewaschen wurde. Doch im Gegensatz zu den Europäern sahen die Muisca Gold nicht bloß als Symbol für Reichtum oder Macht; für sie war es ein heiliges Material, eine Opfergabe an die Götter.
Das Muisca-Territorium war in zwei Hauptkonföderationen unterteilt – den Zipa von Bacatá (dem heutigen Bogotá) und den Zaque von Hunza (dem heutigen Tunja). Diese Anführer herrschten mit einer Kombination aus militärischer Stärke und religiöser Autorität und leiteten ihr Volk durch spirituelle Zeremonien, die ihre Götter ehrten, insbesondere den Sonnengott Sué.
Eines der wichtigsten Rituale in der Muisca-Kultur war die Amtseinführung eines neuen Zipa, des Anführers von Bacatá. Bei seinem Aufstieg zur Macht fand eine große Zeremonie am Guatavita-See statt, einem Ort, der den Muisca als heilig galt. Dieser See, umgeben von steilen grünen Hügeln, wurde als Tor zum Göttlichen betrachtet.
Hier wurde die Legende von El Dorado geboren. Das Ritual selbst war ein atemberaubendes Schauspiel von Hingabe und Reichtum. Der neue Zipa zog sich aus und bedeckte seinen Körper mit einer dicken Schicht aus Goldstaub, wodurch er sich in eine glänzende, goldene Gestalt verwandelte. Er stand an Bord eines aus Schilf gefertigten Floßes, das zur Mitte des Sees hinausfuhr.
Während das Floß durch das neblige Wasser glitt, warfen die Begleiter des Zipa Goldornamente, Smaragde und andere kostbare Gegenstände als Opfergaben an die Götter in die Tiefe. In der Mitte des Sees tauchte der Zipa ins Wasser, wusch symbolisch das Gold ab und festigte seine Rolle als der von den Göttern Auserwählte.
Diese atemberaubende Zurschaustellung von Frömmigkeit sollte niemals Reichtum oder Macht in dem Sinne signalisieren, wie es die Europäer verstanden, die später davon hören würden. Vielmehr war es ein Akt der spirituellen Reinigung und der Gemeinschaft mit dem Göttlichen. Als sich jedoch die Nachricht von diesem Ritual über Amerika und schließlich bis nach Europa verbreitete, ging die ursprüngliche Bedeutung verloren und wurde durch giergetriebene Fantasien von einer ganzen Stadt aus Gold ersetzt.
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Die ersten Europäer, die die Geschichten von El Dorado hörten, waren die spanischen Konquistadoren, die bei den Eroberungen der Azteken- und Inka-Reiche bereits auf Gold gestoßen waren. Zu Beginn des 16. Jahrhunderts hatten Berichte über unermesslichen Reichtum in der Neuen Welt in Spanien den Siedepunkt erreicht. Mit ihren Siegen in Mexiko und Peru glaubten die Spanier, dass es kein Ende der Reichtümer gäbe, die Südamerika bereithalten könnte.
Als also Gerüchte über ein goldenes Königreich im Norden der Anden aufkamen, begann das Rennen, es zu finden. Im Jahr 1536 brach Gonzalo Jiménez de Quesada von Santa Marta an der Karibikküste mit einer großen Expedition aus spanischen Soldaten, Sklaven und indigenen Führern auf. Sein Ziel war es, in das Innere Kolumbiens vorzudringen, in der Hoffnung, die Quelle des Goldes zu finden, das so viele in Versuchung geführt hatte.
Doch die Reise war grausam. Der dichte, unerschlossene Dschungel war voller Gefahren – giftige Schlangen, krankheitsübertragende Insekten, sintflutartige Regengüsse und feindselige Stämme, die den spanischen Invasoren Widerstand leisteten. Lebensmittel waren knapp, und die Moral sank, als die Männer krank und müde wurden.
Trotz der Entbehrungen wurde Quesada von dem Versprechen unsagbarer Reichtümer angetrieben. Nach Monaten zermürbender Reisen erreichte seine Expedition das Hochland der Savanne von Bogotá, wo sie auf die Muisca-Zivilisation stießen. Obwohl Quesada nie die goldene Stadt fand, die er suchte, entdeckte er doch bedeutende Mengen Gold in Form von Schmuck, Zeremonialgegenständen und wunderschön gefertigten Artefakten.
Doch dies reichte nicht aus, um die Gier der Konquistadoren zu stillen, deren Fantasie durch die Vorstellung von ganzen, mit Gold gepflasterten Städten beflügelt worden war. Die Muisca, die lange Zeit friedlich untereinander koexistiert hatten, waren den gut bewaffneten spanischen Soldaten nicht gewachsen. Quesada und seine Männer unterwarfen die Muisca-Herrscher schnell und forderten Tribut.
Doch selbst als Gold und Smaragde in spanische Hände flossen, blieb Quesada auf die schwer fassbare Stadt El Dorado fixiert, überzeugt davon, dass es tiefer in den Bergen noch mehr Reichtum zu entdecken gäbe. Quesadas Scheitern, El Dorado zu finden, hielt andere nicht davon ab, es zu versuchen. Seine Entdeckungen dienten nur dazu, die Legende weiter anzuheizen, und bald brachen andere Konquistadoren und Abenteurer zu ihren eigenen Suchen auf, um die goldene Stadt zu finden.
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Sebastián de Belalcázar, einer der rücksichtslosesten und ehrgeizigsten Konquistadoren, hatte sich bereits bei der Eroberung von Quito und der Gründung von Städten wie Cali und Popayán einen Namen gemacht. Als er jedoch von Quesadas Begegnungen mit den Muisca hörte, richtete Belalcázar seine Aufmerksamkeit auf die Legende von El Dorado. Belalcázars Expedition drang tief in die nördlichen Anden vor, in der Hoffnung, Quesada auszumanövrieren und die goldene Stadt für sich zu beanspruchen.
Gleichzeitig startete der deutsche Abenteurer Nikolaus Federmann im Auftrag der Welser, einer bedeutenden deutschen Bankiersfamilie, seine eigene Expedition. Wie die Spanier wurde Federmann von den Goldgeschichten angelockt und sah eine Chance, ein Vermögen für seine deutschen Geldgeber zu sichern. Sowohl Belalcázar als auch Federmann befanden sich zusammen mit Quesada in einem Wettlauf um El Dorado, doch keiner der drei erreichte sein Ziel.
Stattdessen trafen sie im Kernland der Muisca zusammen, wobei jeder versuchte, seine Vorherrschaft über das Territorium und seine Ressourcen zu behaupten. Die Spannungen zwischen den drei Fraktionen waren groß, und Streitigkeiten über die Beute der Eroberung drohten fast in Gewalt umzuschlagen. Am Ende wurde ein brüchiger Friede ausgehandelt und das Gebiet aufgeteilt, doch die Legende von El Dorado blieb unerreichbar.
Obwohl diese Männer Kolumbien ohne den gesuchten Schatz verließen, wuchs der Mythos von El Dorado weiter an. Ihre gescheiterten Expeditionen wurden Teil der Überlieferung, und mit jeder Nacherzählung wurde die goldene Stadt prachtvoller, schwerer fassbar und begehrenswerter. Im Laufe der Zeit dehnte sich die Legende von El Dorado über die Grenzen Kolumbiens aus und verbreitete sich in anderen Teilen Südamerikas.
