Von Schatten entführt

Der Nebel stach David ins Gesicht, als er auf die alte Steinbrücke zudrängte, die Stiefel sanken in nasses Heidekraut, während Hufe hinter ihm donnerten. Der Morgendunst hing an sanften Hügeln und Eichen; sein Atem kam in kurzen Stößen, und die Luft roch scharf nach Kiefer und Salz. Er hielt seine Papiere nahe und sein Tempo gleichmäßig, achtete auf die unregelmäßigen Steine unter den Füßen und wog den unsicheren Schritt voraus.

Am Brückenrand flüsterte das Wasser an moosige Pfeiler. Das in seinem Mantel verstaute Familienbuch versprach ein Amt als Schreibgehilfe in Edinburgh—eine kleine, zerbrechliche Hoffnung. Das Buch war ihm in einer sorgfältigen Umschlagung übergeben worden; die Tinte an den Rändern war von vielen Lesungen verschmiert. Die Luft schmeckte nach feuchter Erde und Harz; Spannung flocht sich ins Schweigen.

Ein plötzlicher Hufschlag zerriss die Stille. Zwei vermummte Gestalten schlossen den Weg, als seien sie aus den Bäumen gezogen worden. "Geh mit uns, Junge, und denk, dir wird kein Leid geschehen", sagte einer. Eine gefingerte Hand presste David den Mund zu; Laternenlicht blitzte auf und die Welt klappte in kaltes Schwarz.

Sie bewegten sich schnell, durch Radspuren und Farn; jeder Ruck schickte einen Stich durch Davids Schultern. Er rang nach Luft und versuchte, einen Namen zu fassen, einen Rhythmus, irgendein Detail in der Ruhe zwischen den Zweigen—Eulenrufe, der metallische Zug von fernem Hofrauch. Taschentücher, die seinen Mund bedeckten, dämpften Worte, die er nicht formen konnte. Als sich einer der Reiter vorbeugte, sah David stechend blaue Augen und den Schatten einer Narbe.

"Ihre Papiere interessieren mächtige Männer, Junge. Ein Familienbuch ist verschwunden. Du bist der Schlüssel", sagte der Reiter. Kälte rann David den Rücken hinunter wie Flusswasser.

Die Kutsche hielt gleichmäßiges Tempo, ein langsamer, strafender Metronom. Sie überquerten eine alte Furte, wo Wasser die Achsen schrubbte und kalt gegen die Planken spritzte; ein lose Hufeisen klirrte und verhallte. David lauschte nach Zeichen einer Stadt—ein Glockenschlag, ein Ruf, ein ferner Hund—aber der Wald behielt seine Geheimnisse.

Er stellte sich Onkel Alistairs Küche vor, das stetige Kratzen eines Löffels, das Buch versteckt unter einer Dielenbretter. In der Kutsche schmeckte er Angst und Schmutz; Dreck arbeitete sich unter seine Nägel. Einer der Reiter summte eine tiefe, wortlose Melodie, ein Rhythmus, der David ans Meer denken ließ—wenn das Meer seine Farbe verloren hätte.

Außerhalb der Kutschenstaubung wurden die Bäume lichter, Mondlicht fiel in Schlitzen und zeigte eine von Moos verschluckte Steinbrücke. Laternen schaukelten, als die Reiter langsamer wurden. Als ein Mann nah genug herantrat, um zu sprechen, hörte David die Worte, die ihn nicht loslassen sollten: "Du wirst einen Preis bringen, Junge. Du hältst, was andere suchen." Er schluckte, die Karte in seinem Kopf franste in Fragen aus.

Als er schließlich erwachte, drückten raue Planken seinen Rücken und Eisen nagten an seinen Handgelenken. Schneeberieselte Hügel rollten in langsamen, klagenden Grautönen vorbei. Durch einen Spalt hörte er gälische Stimmen, tief und kurz angebunden. Ein Wächter legte die Kapuze zurück, dunkler Bart stach heraus.

"Nach Stirling Hold", sagte der Mann. "Deine Nützlichkeit wird offenbar werden." Sie stießen David in eine Kammer und die schwere Tür knarrte hinter ihm zu.

Die Zelle roch nach Stroh und abgestandener Luft. Er legte die Wange ans kalte Holz und lauschte—vorübergehende Stiefel, das Klirren eines Schlüssels, das Schaben von Metall. Zeit faltete sich in kleinen Maßen: ein Löffel Brei, das Verlöschen einer Laternenflamme. Als die Tür sich öffnete, trat eine Frau im Reiseumhang ein—Lady Islay.

Ihr Gesicht war kantig wie ein Werkzeug; ihre Augen maßen und waren scharf. "Deines Onkels Buch enthält Namen, die an eine aufstrebende Sache gebunden sind", sagte sie. "Männer an der Spitze würden dafür töten.

Hilf mir, es zu finden, und du magst frei gehen." Sie legte eine gefaltete Karte in seine Hand und deutete auf eine kleine Markierung nahe der alten Esche am Weg. Die Tinte zitterte, als wäre sie oft berührt worden.

Hoffnung und Furcht zogen sich zusammen wie zwei Hände an seinem Hals. Er dachte an Onkel Alistair, der über Torffeuern flüsterte, an Bücher, die unter den Bettbrettern verborgen lagen, an einen hastig durchgestrichenen Namen. Er stellte sich Nachfragen auf dem Markt vor—Fragen, die Freunde zu Verdächtigen machen könnten.

Lady Islay wartete auf eine Antwort. "Ich helfe", sagte er, die Stimme dünn, aber fest. "Aber wenn du uns verrätst—" Sie schnitt ihm mit einem Blick das Wort ab, der so leicht Strafe wie Gnade versprach.

Ketten und dünnes Stroh machten Ruhe schwer. Bei Tagesanbruch tat er so, als schlafe er, bis ein Wächter in der Tür unachtsam stand; als einer näher trat, schnellte David los. Er benutzte die Kartenrolle, als sei sie mehr als für Papier bestimmt, und schlug seinen Angreifer nieder; eine Fackel blendete andere Männer zurück. Er schlich durch Korridore aus grauem Stein, fuhr mit der Hand über kalten Mörtel, um sich zu sammeln. Das Posternsperr war verriegelt, aber nicht schwer; ein kleines Werkzeug bewegte den Riegel mit einem weichen Klicken, und ein Hauch flüsterte davon.

Draußen fielen die Wehrgänge in Gestrüpp und niedrige Zäune ab. Sie stiegen einen Hang hinab, Stiefel rutschten im lockeren Boden, Herzschläge laut wie Trommeln in einer gefalteten Brust. Lady Islay hielt das Buch dicht; einmal griff sie in eine Tasche und zog ein Stück Brot hervor, das sie David in die Hand drückte. Er aß schnell, Geschmack von altem Korn und einer harten Art Dankbarkeit.

Sie deutete nach Süden. "Der alte Schmuggeltunnel bringt uns ans Flussufer", sagte sie. Zweige rissen an ihren Ärmeln, als sie in den Wald stürzten, der Bach funkelte im blassen Licht, während sie nach schmaler, wackeliger Freiheit suchten.

Ein verborgener Fuchsesteg führte sie zwischen Farn und altem Gestein, und für einen Moment fühlte David, wie die Nacht sich erweiterte—eine seltsame Lockerheit der Angst und eine hastige Hoffnung. Sie bewegten sich still, atmeten im Takt der Schritte, bis die Bäume aufbrachen und ein niedriger Kai vor ihnen lag. Der Kai roch nach Teer und Fisch, nach nassem Tau und altem Wollstoff. Händler bewegten sich am Dock, Stimmen stiegen und fielen.

Fischverkäufer riefen Preise; Möwen kreisten und schrien. Masten von Schiffen, dunkel gegen das Blasse, neigten und schwankten mit der Flut. David saß auf einem Stück Treibholz und strich mit dem Finger über die Kante des Buches, folgte Namen—Nachbarn und Männer, deren Gesichter er vom Jahrmarkt kannte. Jeder Name fühlte sich wie ein kleines Gewicht an: Beweis, Anzeige, Risiko.

Er blickte zu Lady Islay auf. Sie schützte die Augen mit der Hand und betrachtete die Silhouetten der Türme der Stadt. "Wir können keinen Komfort versprechen", sagte sie, "aber das Buch legt einen Anspruch offen, den das Gesetz sehen kann." Er dachte daran, wie Schweigen den Onkel eine Zeitlang geschützt hatte; er dachte daran, wie es auch Verdacht verrotten ließ. "Dann zeigen wir die Namen", sagte er, die Entscheidung fest in seinem Mund.

Sie bewegten sich vorsichtig unter den Kai-Leuten, das Buch in Ölzeug gewickelt. Die Seiten rochen schwach nach Rauch und Tinte; jeder gefaltete Eintrag war eine kleine, genaue Sache. Als ein Zollbeamter ihren Weg streifte, nickte Lady Islay, die Stimme niedrig. Sie mieteten ein kleines Hinterzimmer in einem Kutscherhaus, und dort las David Namen laut vor, während Lady Islay notierte, wer still zu ihrer Seite stehen würde—jene Art von Verbündeten, die ihre Hilfe lieber verbergen.

Bei Einbruch der Dämmerung kam ein Bote mit einer einzigen Nachricht: Ein Verwalter sei gesehen worden, wie er mit Männern sprach, die mit den Namen im Buch in Verbindung standen. Das stetige Ausführen kleiner Handlungen verwandelte sich in etwas wie Bewegung; das Buch fühlte sich nicht länger wie Papier, sondern wie ein Kompass an. David hörte zu, wie Lady Islay Orte nannte, wo Beweise und Menschen zusammenfallen könnten, und markierte mit dem Finger langsam eine Karte.

Die Nacht kam feucht und blau, und David schlief mit dem Buch gegen die Brust, halb ängstlich, dass eine Hand es ihm entreißen könnte. Die ihm genommenen Stunden kehrten wie Münzen zurück: kleine Einkäufe, das Kratzen einer Leistenstiche, Gespräche, die wieder in das Gewebe seines Lebens eingefügt wurden. Zum ersten Mal seit der Brücke fühlte er sowohl die Kälte der Furcht als auch die langsame, feste Hitze der Entschlossenheit.

Sie standen im ersten Licht auf und lösten sich in das Gedränge des Marktes, das Buch unter einem Umhang verborgen. Sie gingen an einem Stand vorbei, wo eine Frau Leinen faltete, ein Kind jagte einem Hund nach, ein Mann balancierte ein Tablett mit geräuchertem Fisch. Jede gewöhnliche Einzelheit fühlte sich scharf an, wie ein Nadelstich. Ihre kleinen Handlungen—ein Gesicht zeigen, einen Ort benennen—begannen, ein größeres Bild zu verknüpfen.