La tierra se agrietaba bajo los pies de los aldeanos y el Nilo se había reducido a un susurro; Neferu corría por la orilla, el polvo sabía a ceniza y las palmas le escocían al presionarlas contra el lodo seco. Per-Bastet se movía con tareas pequeñas y urgentes: arreglar pozos, medir tinajas, escuchar el rumor del río. El pecho de Neferu albergaba un nudo constante de miedo y determinación.
Esa noche vio a Isis a la luz de la luna, con el cabello como agua oscura. "Neferu", dijo la diosa con voz baja, "el Nilo estará turbio. Solo el loto sagrado puede llamarlo de vuelta. Tráelo a casa". Se despertó con un propósito y se lo contó a sus padres; ellos le dieron su bendición y un pequeño morral.
Neferu partió con el bastón que había tallado. El desierto presionaba con calor y viento; la arena borraba el camino tras ella. Caminaba por los niños de la aldea que medían tazas y por los campos que necesitaban agua.
Encontró un oasis al pie de una duna, un pequeño cuenco verde recostado contra la arena. Las cañas temblaban a la orilla del estanque y el agua contenía el cielo como una moneda lisa. Las libélulas rozaban la superficie y la sombra olía a tierra fresca y hojas machacadas. Neferu se permitió sentarse con la espalda contra una palmera, sintiendo el aire fresco moverse entre su cabello. Recogió agua con las manos y bebió lentamente, dejando que el frío llenara sus huesos y estabilizara su respiración; por primera vez desde que dejó Per-Bastet, el calor del desierto retrocedió lo suficiente como para permitirle pensar con claridad y planear el siguiente paso.
Amunet, una anciana con ojos brillantes como de halcón, observaba desde la sombra. Explicó tres pruebas: resistencia, sabiduría, compasión. Neferu aceptó.
Parte II: Resistencia
Las dunas se elevaban como olas y el horizonte parecía rodar eternamente. El sol golpeaba su piel de día; de noche el aire cortaba como metal y las estrellas parecían tan cerca que podrían sostenerse. Las ampollas trazaban una ruta dolorosa por sus pies y la arena encontraba su camino en cada costura de su ropa. Aprendió a regular su ritmo con pasos cortos y constantes, con los ojos fijos en la siguiente cresta. En el silencio entre el calor y el frío pensaba en los niños de Per-Bastet midiendo tazas de agua, y ese pensamiento la mantenía en movimiento cuando el mundo parecía diseñado para detenerla.
Parte III: El acertijo
La Esfinge pronunció su acertijo: "No estoy viva, pero crezco; no tengo pulmones, pero necesito aire; no tengo boca, pero puedo ahogarme. ¿Qué soy?". Neferu presionó las palmas de las manos contra sus rodillas y dejó que su mente recorriera pequeñas imágenes: brasas en un fuego de cocina, humo subiendo en espiral hacia el anochecer, una cerilla encendida y apagada. Dijo: "El fuego". El rostro tallado del guardián pareció relajarse y el pasaje se abrió para ella.
Parte IV: Compasión
Encontró a un niño atrapado bajo una palmera caída, con respiraciones pequeñas y agudas; Neferu podría haber seguido adelante a toda prisa, pero se arrodilló y apartó la arena. Trabajó hasta que el niño pudo respirar, rasgó tela para un vendaje y le dio de beber agua con cuidado.
Ayudarlo le costó tiempo y energía, pero se quedó hasta que su pulso se estabilizó. Lo liberó, atendió sus heridas y lo guio hasta ponerlo en pie.
Él sonrió con una extraña calma y se desvaneció, señalando hacia un estanque oculto. En su centro florecía el loto, pálido y firme. Ella lo tomó con delicadeza.
Parte V: El regreso
Neferu se apresuró a volver a casa con el loto apretado contra su pecho, cada paso era una oración. Al llegar al Nilo, colocó la flor en el agua con cuidado y esperó, conteniendo el aliento. Durante un largo momento de tensión el río no respondió; luego, un hilo fino de movimiento corrió hacia afuera, y después un oleaje creciente. La corriente recuperó su antigua fuerza en un arco creciente. La gente corrió a las orillas, alzando tinajas y gritando, y el agua volvió arrastrándose a los campos donde los semilleros resecos bebieron profundamente.
Mantuvieron un fuego bajo y cantaron hasta la noche. Neferu observó cómo el agua reparaba la tierra agrietada y sintió que la aldea volvía a respirar. El loto permaneció junto al río y Per-Bastet recuperó la estabilidad bajo un cielo vigilante.
