La nieve golpeaba con fuerza el tejado mientras ella contaba los cuencos vacíos; se ajustó el pañuelo y decidió responder a la llamada que había llegado con el atardecer. El viento de la aldea mordía las manos desnudas y un silencio cuajado aguardaba tras la puerta.
En una aldea del lejano norte, enclavada entre montañas nevadas y oscuros bosques de pinos, vivía un hombre pobre con muchos hijos. Entre ellos había una joven, la más pequeña y hermosa de todos. A pesar de su pobreza, la familia encontraba calor en las tareas compartidas y en los pequeños consuelos.
Una tarde de frío intenso, mientras el viento aullaba y la nieve caía en montones, alguien llamó a su puerta. El hombre abrió y se encontró con un gran oso blanco como la nieve, erguido sobre sus dos patas traseras como si fuese un hombre. Los ojos del oso brillaban con inteligencia y bondad y, aunque era una visión temible, habló con una voz tan suave que calmó los temores del hombre.
—Buenas tardes —dijo el oso—. He venido a pedir la mano de su hija. A cambio, le haré tan rico como pobre es ahora.
El hombre se quedó atónito, pues amaba profundamente a su hija. —No puedo entregar a mi hija a un oso —balbuceó.
—Le prometo que no le pasará nada malo —dijo el oso—. Vivirá con una comodidad y riqueza más allá de su imaginación.
El hombre vaciló, pero sabiendo cuánto ayudaría esa riqueza a su familia, le preguntó a su hija si se iría con el oso. Aunque asustada al principio, la muchacha se conmovió por la desesperación de su padre y aceptó. —Si me prometes que me mantendrás a salvo —le dijo al oso—, iré contigo.
Y así, al día siguiente, la muchacha subió al ancho lomo del oso y viajaron muy lejos de su casa. La nieve y los árboles parecían desdibujarse mientras avanzaban por bosques y montañas. Al caer la noche, llegaron a un magnífico castillo hecho de hielo brillante y mármol, que relucía como diamantes bajo la luz de la luna.
En el interior, la muchacha encontró una comodidad y un calor que superaban sus sueños más salvajes. Los sirvientes la atendían en todo momento y dormía en una cama de las sedas y pieles más suaves. Pero, aunque vivía rodeada de lujos, la muchacha sentía una extraña soledad.
Cada noche, después de que se apagaban las lámparas, un hombre entraba en su cama y dormía a su lado. Ella nunca podía verle la cara, pues él siempre se marchaba antes del amanecer, pero su presencia era amable y gentil. Empezó a amar a aquel misterioso desconocido, aunque anhelaba verle a la luz del día.
Un día, la muchacha sintió tanta nostalgia que le suplicó al oso que la dejara visitar a su familia. El oso aceptó, con una condición: no debía escuchar los consejos de su madre, o de lo contrario una gran desgracia les sobrevendría a ambos. La muchacha lo prometió y el oso la llevó de vuelta con su familia.
Su familia se alegró mucho de verla y ella les habló de las maravillas del castillo y de la bondad del oso. Pero su madre, cautelosa y preocupada, insistió en que había algo más tras el encantamiento del oso. —Debes encender una vela por la noche para ver al hombre que yace a tu lado —dijo su madre—. Solo entonces conocerás la verdad.
La muchacha recordó la advertencia del oso, pero no pudo evitar sentir curiosidad. Cuando regresó al castillo, decidió seguir el consejo de su madre. Aquella noche, cuando el hombre estaba a su lado, encendió una vela. Bajo la luz temblorosa, vio al príncipe más apuesto que jamás hubiera contemplado. Pero mientras le miraba, una gota de cera cayó en su pecho, despertándole.
El príncipe se despertó sobresaltado y vio la vela en la mano de ella. —¿Qué has hecho? —exclamó—. ¡Has roto el hechizo! Ahora estoy obligado a regresar con mi madrastra, la reina troll, que me tiene prisionero en su castillo al este del sol y al oeste de la luna.
Dicho esto, el príncipe desapareció y el magnífico castillo se convirtió en hielo. La muchacha se quedó sola, en pie entre las frías ruinas del palacio. Desesperada por encontrar al príncipe y arreglar las cosas, emprendió un camino peligroso para hallar el castillo que se encontraba al este del sol y al oeste de la luna.
La muchacha vagó días y noches por bosques oscuros y cruzó ríos helados, buscando a alguien que pudiera conocer el camino hacia el príncipe. Primero se encontró con una anciana que hilaba lino en un huso de oro. —Buen día —dijo la muchacha—. ¿Conoce el camino al castillo que está al este del sol y al oeste de la luna?
La anciana negó con la cabeza. —No, no lo conozco —dijo—, pero te prestaré mi caballo, que te llevará hasta mi vecina. Quizá ella conozca el camino.
La muchacha agradeció a la anciana, montó en el caballo y cabalgó hasta llegar a otra anciana, sentada junto a un pozo.
—Buen día —dijo la muchacha—. ¿Conoce el camino al castillo que está al este del sol y al oeste de la luna?
La segunda anciana negó con la cabeza. —No, no lo sé, pero te prestaré mi caballo. Te llevará hasta mi vecina, que tal vez conozca el camino.
La joven siguió cabalgando, siguiendo el sendero hasta llegar a una tercera anciana, sentada junto a un arroyo. —Buen día —dijo una vez más—. ¿Conoce el camino al castillo que está al este del sol y al oeste de la luna?
La tercera anciana negó con la cabeza. —No, no lo sé —respondió—, pero te prestaré mi caballo. Él te llevará hasta el viento del este. Quizá él sepa el camino.
La muchacha continuó su viaje, esta vez cabalgando sobre el viento, hasta llegar al palacio del viento del este. El viento del este la recibió amablemente y escuchó su historia. —Yo no conozco el camino —dijo el viento del este—, pero mi hermano, el viento del oeste, puede que lo sepa. Te llevaré hasta él.
