Botas se agachaba junto al hogar bajo mientras el viento alimentaba la chimenea y los postigos del castillo tableteaban como huesos viejos; nunca le habían llamado de otra manera que el más joven, el que tiraba de las botas. El rey tenía una hija hermosa, una princesa de gran renombre, y su belleza solo era igualada por su sabiduría y su gracia. Sin embargo, el rey aún no había encontrado un pretendiente digno para su amada hija, y parecía que ningún hombre era lo suficientemente valiente o capaz para ganarse su mano en matrimonio.
En el corazón del reino se alzaba una imponente colina de cristal, una maravilla reluciente que llegaba hasta lo alto del cielo. La superficie era tan lisa y resbaladiza que nadie podía escalarla. Se decía que la colina había sido encantada por un antiguo hechizo y, en la misma cima, se sentaba la princesa en una silla de oro, esperando a aquel que pudiera llegar hasta ella. El rey había decretado que quien fuera capaz de escalar la colina de cristal y alcanzar a la princesa se casaría con ella y heredaría la mitad del reino.
Muchos hombres valientes de todas partes vinieron a probar suerte, pero ninguno lo consiguió. Sus caballos resbalaban y caían, sus espadas eran inútiles y sus ánimos quedaban destrozados. La colina de cristal seguía sin ser escalada y la princesa permanecía sola, observando desde su asiento dorado, con el corazón cada vez más apesadumbrado con cada intento fallido.
Un día, el rey anunció que habría tres oportunidades para que cualquier caballero valiente intentara ganar la mano de la princesa. Estos intentos se llevarían a cabo a lo largo de tres días, y quien pudiera subir cabalgando la colina y tomar las tres manzanas de oro de manos de la princesa demostraría ser digno de casarse con ella.
Comienza la aventura
Sucedió que, en vísperas de tan gran acontecimiento, los tres hijos del rey estaban ocupados preparándose para presenciar el espectáculo. Los dos hermanos mayores, orgullosos y jactanciosos, pasaron horas acicalando a sus caballos y puliendo sus armaduras. Botas, el más joven, se sentaba tranquilamente junto al fuego, pues sabía que nadie creía que pudiera lograr nada.
—¿Por qué estás ahí sentado como un bulto inútil? —se burló su hermano mayor—. ¡Seguro que no estarás pensando en probar suerte en la colina de cristal!
Botas no dijo nada y continuó mirando las llamas, sumido en sus pensamientos. A pesar de las burlas de sus hermanos, Botas tenía un buen corazón y, aunque no poseía una armadura fina ni un gran corcel, creía que la vida era algo más que las apariencias externas.
Al despuntar el primer día del desafío, Botas decidió visitar a un anciano que vivía en los límites del reino. Este hombre era conocido por su sabiduría y había ayudado a muchos en tiempos de necesidad. El anciano saludó a Botas amablemente y escuchó su historia.
—¿De verdad deseas escalar la colina de cristal y ganar a la princesa? —preguntó el anciano, con los ojos brillando con comprensión.
—Así es —respondió Botas—. Pero no tengo caballo, ni armadura, ni idea de cómo podría tener éxito alguna vez.
El anciano sonrió e hizo una señal a Botas para que le siguiera. Detrás de su modesta cabaña había un hermoso caballo tordo, elegante y fuerte. Sus ojos brillaban con inteligencia y relinchó suavemente al ver a Botas.
—Toma este caballo —dijo el anciano—. Te servirá bien. Pero recuerda: el valor y la amabilidad son tus mejores armas, no la armadura ni la fuerza.
Botas agradeció al anciano y montó el caballo, sintiendo una oleada de confianza que nunca antes había conocido. Cabalgó hacia la colina de cristal, con el corazón latiéndole con fuerza por la emoción y el miedo.
Día uno
El primer día, una gran multitud se reunió al pie de la colina de cristal, observando cómo caballeros de tierras lejanas se preparaban para realizar su intento. La princesa, sentada en lo alto de la colina, sostenía la primera de las tres manzanas de oro en su delicada mano.
El mayor de los hermanos de Botas, ataviado con una armadura reluciente, montó su caballo y cargó contra la colina. Su corcel hizo un esfuerzo valiente, pero resbaló y tropezó al no lograr que sus cascos traccionaran en la superficie de cristal. El caballero y su caballo rodaron colina abajo, para diversión de la multitud.
Botas observaba desde la distancia, esperando su turno. Finalmente, cuando el sol se ponía bajo en el cielo, espoleó a su caballo hacia delante. Sus hermanos se mofaron, convencidos de que estaba a punto de hacer el ridículo.
Pero para sorpresa de todos, el caballo de Botas no vaciló. Con cada paso, parecía deslizarse sin esfuerzo por la empinada colina de cristal. Botas contuvo el aliento mientras se acercaban a la cima, donde la princesa estaba sentada observándole con ojos curiosos. Él extendió la mano y la princesa sonrió, depositando la primera manzana de oro en su palma.
La multitud jadeó de asombro mientras Botas y su caballo descendían la colina, con la manzana de oro brillando a la luz del atardecer. Sus hermanos se quedaron sin habla, con sus expresiones de suficiencia reemplazadas por la incredulidad.
Día dos
Amaneció el segundo día y el desafío se reanudó. Esta vez, los caballeros estaban más decididos que nunca, pero el resultado fue el mismo. Sus caballos tropezaban, sus armaduras chocaban y no lograban ascender ni siquiera hasta la mitad de la colina de cristal.
Botas, por su parte, montó de nuevo su caballo mágico. Con gracia y facilidad, escalaron la colina y Botas reclamó la segunda manzana de oro de manos de la princesa. Esta vez, la multitud prorrumpió en vítores, dándose cuenta de que el joven al que habían subestimado podría ser realmente el destinado a ganar el corazón de la princesa.
Sus hermanos, ahora furiosos por los celos, conspiraron para arruinar sus posibilidades. No podían soportar la idea de que su hermano menor tuviera éxito donde ellos habían fracasado. Pero Botas, ajeno a sus planes, solo estaba concentrado en la tarea que tenía por delante.
Día tres
El último día, la multitud era aún mayor y la tensión era palpable. Todo el mundo susurraba con emoción sobre el misterioso joven que ya había reclamado dos de las tres manzanas de oro. También la princesa sintió que su corazón se agitaba de esperanza mientras aguardaba su regreso.
Los hermanos de Botas, sin embargo, estaban decididos a detenerle. Intentaron robarle el caballo, pero este era demasiado listo para ellos. Cuando sus planes fallaron, recurrieron al sabotaje, aflojando las correas de la silla y manipulando la brida.
Pero cuando Botas montó su caballo, el animal relinchó para tranquilizarle. Con mano firme y corazón tranquilo, Botas subió la colina de cristal por tercera y última vez. La multitud contuvo el aliento, observando con asombro cómo el joven alcanzaba la cima, donde la princesa le esperaba sosteniendo la última manzana de oro.
Con una sonrisa, ella puso la manzana en su mano, y Botas supo que había ganado no solo el desafío, sino también su corazón.
Los celos de los hermanos
De vuelta al palacio, el rey estaba rebosante de alegría por el éxito de Botas, aunque sus dos hijos mayores estaban llenos de envidia. No podían soportar la idea de que su hermano menor se casara con la princesa y heredara la mitad del reino. Así que, en su celo, conspiraron para arruinar a Botas de una vez por todas.
Aquella noche, mientras el reino celebraba la victoria, los dos hermanos acorralaron a Botas en los establos. Le agarraron, le ataron con cuerdas y le encerraron en un sótano oscuro, esperando mantenerle fuera de la vista para siempre.
Al día siguiente, los hermanos se presentaron ante el rey, reclamando cada uno ser el verdadero vencedor del desafío. La princesa, sin embargo, sabía la verdad e insistió en que había sido Botas quien había escalado la colina y ganado las manzanas de oro.
—Mi corazón pertenece a aquel que demostró ser digno, no a los mentirosos —declaró ella, con la voz llena de determinación.
La redención de Botas
Mientras tanto, el caballo mágico no se había olvidado de Botas. Sintiendo su angustia, el caballo derribó a coces la puerta del sótano, liberándole de sus ataduras. Botas, agradecido a su leal compañero, montó el caballo y cabalgó hacia el palacio, decidido a revelar la verdad.
Cuando llegó, el rey estaba celebrando audiencia y sus dos hermanos estaban ante el trono, atribuyéndose aún el mérito de la victoria de Botas. Pero en el momento en que Botas entró en la sala, la multitud guardó silencio.
—Yo soy quien escaló la colina de cristal y ganó la mano de la princesa —dijo Botas con calma—. Aquí están las tres manzanas de oro como prueba.
El rey, viendo la verdad innegable en las palabras de Botas y las manzanas en sus manos, ordenó que sus dos hijos mayores fueran desterrados del reino. Habían deshonrado a su familia con sus mentiras y su crueldad.
Vivieron felices para siempre
Con los traicioneros hermanos fuera, el reino se regocijó con el triunfo de Botas. La princesa le sonrió con afecto genuino y el rey declaró que se casarían de inmediato. Botas, ahora convertido en príncipe, se encontró viviendo la vida que nunca había imaginado, llena de amor, honor y felicidad.
La boda fue la celebración más grandiosa que el reino hubiera visto jamás, con gente que acudía de todas partes para presenciar la unión del valiente príncipe y la hermosa princesa. La colina de cristal, antaño símbolo de metas inalcanzables, se erguía ahora como prueba del valor y la perseverancia de Botas.
