Le Conte du Prêtre et de son Ouvrier Balda

Un marché conclu dans l'avarice

Le prêtre du village se tenait sur son perron ce matin-là, observant le monde comme si tous les coqs chantaient à sa commande. Il avait envoyé sa femme raccommoder le poulailler et son fils aller chercher de l'eau, le laissant seul pour réfléchir à la meilleure façon de garder sa maison en ordre sans ouvrir sa bourse. Il râlait encore au sujet du coût des réparations quand Balda arriva sur le chemin, les bottes cendrées de poussière, un sourire de travers illuminant son visage bronzé.

« Bonjour, Père, » lança Balda en ôtant sa casquette. « J'ai entendu dire que vous aviez besoin d'un coup de main. »

Le prêtre plissa les yeux, calculant.

Les bras de Balda étaient gros comme des traverses de clôture, son dos droit comme le sillon d'une charrue—juste le genre d'homme qui pouvait remettre en état tout ce que le prêtre avait été trop avare pour réparer. Mais comment obtenir ce travail sans rien payer ? L'esprit du prêtre tic-tacait comme une horloge.

« Ouvrier, il me faut de l'aide, » dit-il en feignant un soupir plaintif. « Mais ma maison est pauvre.

Je ne peux payer en pièces. Peut-être travaillez-vous pour le gîte et le couvert ? »

Balda, qui savait la valeur d'une journée de labeur honnête, haussa les épaules. « Je mange peu et dors où je peux.

Mais qu'offrez-vous d'autre ? »

Le prêtre, réalisant qu'il avait été trop avare même à son goût, tenta une nouvelle approche. « Si vous me servez pendant une année entière, je vous paierai—voyons—une poignée d'orge, une croûte de pain, et trois gifles sur votre propre front. »

Balda rit, un son riche qui fit même faire une pause aux poules.

« Trois gifles sur mon front ? Ce n'est pas un marché, Père. Mais si, à la fin de l'année, c'est moi qui gifle votre front ? »

Le prêtre, s'imaginant plus malin, accepta sur-le-champ. « Marché conclu ! Une année de travail pour quelques reliefs et trois gifles sans mal. »

« Vous êtes un fou, ouvrier, mais je prends votre marché. »

Et ainsi fut réglé : Balda travaillerait pour le prêtre, et à la fin de son terme, le prêtre recevrait trois gifles au front—un arrangement que le prêtre trouva si amusant qu'il faillit s'étouffer de rire. Il ne crut pas une seconde qu'une telle chose pourrait arriver. Balda acquiesça, et avec un sourire qui cachait un secret, se mit au travail.

Dès lors, Balda fut partout : réparant les clôtures d'une main habile, fendant le bois de coups sûrs, nettoyant la cuisine crasseuse du prêtre jusqu'à ce qu'elle brille, et même apportant le bois avant l'aube. Les villageois remarquèrent vite. « Ce Balda, » murmurèrent-ils, « il en vaut dix ! » La femme du prêtre, habituée depuis longtemps à faire le travail de deux personnes, se crut tombée dans un conte de fées.

Le prêtre lui-même devint plus gras et plus paresseux, se félicitant de son marché à chaque fois qu'il comptait ses pièces non dépensées.

Mais Balda n'était pas stupide. Il travaillait joyeusement, sans se plaindre, et chaque soir, tandis que le prêtre se retirait pour compter ses économies, Balda s'asseyait au feu, taillant un bout de bois ou fredonnant un air. Parfois, ses yeux pétillaient d'amusement discret quand le prêtre marmonnait à propos de la fin de l'année et du prix supposé de trois gifles.

Les villageois commencèrent à regarder Balda avec une admiration mêlée de curiosité. Pourquoi avait-il accepté un marché aussi étrange ?

Était-il simple—ou y avait-il quelque chose de plus sous ce sourire facile ?

Les saisons passèrent. Les champs devinrent dorés puis nus sous la neige. La maison du prêtre était maintenant chaude et solide, ses greniers pleins, et tout cela grâce au travail infatigable de Balda.

Pourtant, à mesure que l'année s'achevait, l'humeur du prêtre s'assombrit. Il commença à craindre que Balda ne fût plus rusé qu'il n'en avait l'air, et que ces trois gifles ne fussent pas aussi inoffensives qu'il l'avait d'abord pensé.

Une nuit, alors que le givre rampe sur les vitres, les rêves du prêtre furent hantés par des visions des doigts forts de Balda et du claquement sec d'une gifle au front.

Désespéré d'échapper à son propre marché, le prêtre ourdit un plan. Il décida d'envoyer Balda en mission impossible, espérant que l'ouvrier échouerait ou ne reviendrait jamais. Appelant Balda à son cabinet, le prêtre se pencha et murmura : « Il y a une dernière tâche, mon brave.

Là-bas, au bord de la mer, les diables marins volent dans mes greniers. Va les chasser.

Ne reviens que lorsqu'ils auront payé ce qu'ils doivent. »

Balda acquiesça simplement, dissimulant un sourire. « Comme vous voudrez, Père. »

Sur ces mots, Balda partit vers le bout du monde, où la mer froide se brisait contre des rochers noirs et où les légendes chuchotaient des diables qui dansaient dans l'écume. Les villageois le regardèrent partir avec de grands yeux et des prières chuchotées, tandis que le prêtre se félicitait encore de sa ruse, certain que cette mission le débarrasserait de Balda pour toujours.

La ruse de Balda et le dilemme des diables de la mer

Le voyage de Balda le mena à travers des bosquets de pins où les ombres s'allongeaient, sur des prés argentés de rosée matinale, jusqu'à ce qu'enfin il atteigne la côte battue par les vents. La mer était une masse ondulante de vert et de gris, des vagues coiffées d'écume frappant les rochers comme un tambour. Là, disaient les légendes, vivaient les diables de la mer—créatures rusées mi-poisson, mi-ombre, qui jouaient des tours aux mortels et volaient ce qu'elles voulaient aux gens de la terre.

Balda s'accroupit sur un rocher, regardant le ressac. Bientôt, un petit diable fit jaillir sa tête de l'eau—une créature comique aux oreilles palmées et au nez comme un cornichon.

« Hé là ! » appela Balda. « Votre clan a pillé les greniers du prêtre. Payez, ou je vous passerai à tabac. »

Le diable de la mer cligna des yeux, surpris.

« Ce n'est pas notre faute ! » couina-t-il. « Le prêtre est avare—il nous trompe depuis des années ! » Mais Balda sourit seulement.

« Payez vos dettes, ou répondez de vos actes devant moi. »

Désespéré, le diable supplia Balda d'attendre pendant qu'il consultait les siens. Bientôt, tout un conseil de diables de la mer se rassembla sur les rochers, les yeux grands d'inquiétude.

Ils offrirent à Balda un défi : s'il pouvait les surpasser dans un concours de force et de ruse, ils paieraient leur dette. Sinon, il repartirait les mains vides.

Balda accepta. D'abord vint une épreuve de vitesse : qui pouvait courir le plus vite sur la plage ? Les diables envoyèrent leur coureur le plus rapide, mais Balda—réfléchissant vite—jeta un lièvre dans les dunes et le présenta comme son « petit frère ». Le diable poursuivit en vain, ne le rattrapant jamais.

Vint ensuite une épreuve de force : qui pouvait porter la charge la plus lourde ? Les diables tentèrent de hisser un rocher sur le rivage, soufflant et grognant. Balda attacha une corde à la cloche de l'église et la hissa sans effort, ses muscles se tendant comme des cordes enroulées.

Enfin, ils le défièrent d'extraire de l'huile d'une pierre. Les diables ricanaient, pensant cela impossible. Mais Balda, toujours ingénieux, cacha un morceau de fromage dans sa main et le pressa jusqu'à ce que de l'huile en coule.

Les diables de la mer restèrent bouche bée, admettant leur défaite.

Grogneants et bougons, ils payèrent ce qu'ils devaient : des sacs de grain, un manteau d'écailles d'argent pour la femme du prêtre, et même un coquillage doré pour Balda lui-même. Il les remercia d'un clin d'œil et repartit chez lui en sifflotant. En chemin, les villageois accoururent pour l'accueillir, s'émerveillant des trésors qu'il portait.

Mais le prêtre n'était pas content. Il avait espéré ne jamais revoir Balda. Maintenant, à la fin de l'année et avec les poches de Balda pleines de preuves, il n'y avait plus d'échappatoire au contrat qu'il avait signé par arrogance.

Pourtant, le prêtre eut un dernier stratagème. Il invita Balda à dîner, espérant l'adoucir par festins et flatteries, puis lui offrit de nouveaux marchés—tout pour éviter ces trois fichues gifles.

Balda écouta poliment mais refusa chaque offre. « Un marché est un marché, Père, » dit-il. « Et ce seront trois gifles. »

Le prêtre pâlit comme du lait.

Il se verrouilla dans son cabinet, feuilletant de vieux livres à la recherche d'une faille. Il supplia sa femme de faire entendre raison à Balda, mais elle se contenta de rire, trouvant que toute l'affaire était bien méritée.

Au coucher du soleil du dernier jour de l'année de Balda, le village se rassembla devant la chapelle, désireux d'être témoin de l'issue du marché le plus étrange jamais conclu.

L'air était lourd d'anticipation tandis que Balda se tenait face au prêtre, qui tremblait comme une feuille dans la tempête. Les yeux de l'ouvrier luisaient de malice, mais sa main était ferme. « Prêt, Père ? » demanda-t-il doucement.

« Vous avez convenu de trois gifles—ni plus, ni moins. »

Justice rendue : les gifles et l'héritage de Balda

La place du village bourdonnait d'attente. Les gens se regroupaient en grappes, certains se pressant pour une meilleure vue, d'autres murmurant derrière leurs mains. Les poules s'envolaient tandis que les enfants filaient entre les jambes, avides de spectacle.

Balda se tenait droit au milieu de la place, les manches retroussées révélant des bras bronzés et forts d'une année de labeur honnête.

À ses côtés, le prêtre tremblait, le visage rond livide, les yeux sautant entre les villageois et les mains calleuses de Balda. Tous ses tours, tous ses stratagèmes avaient échoué. Il ne restait plus que les termes de son propre marché.

Le prêtre tenta encore de se dérober. « Peut-être juste une gifle, bon Balda ? Ou une tape légère ? »

Balda sourit seulement et secoua la tête.

« Un contrat, c'est un contrat, Père. »

Avec tous les témoins rassemblés—épouses au tablier poudré de farine, hommes en manteaux rapiécés, garçons perchés sur les clôtures—Balda leva la main. « La première gifle, » annonça-t-il, et d'un mouvement rapide tapa le front du prêtre.

Ce ne fut pas cruel, mais net—un rappel de toutes les petites cruautés que le prêtre avait infligées par son avarice et son orgueil. Le prêtre grimaça, mais la foule rit, voyant la justice accomplie.

La deuxième gifle fut plus ferme. Elle résonna sur la place comme un ongle sur du bois. Le prêtre chancela, se tenant la tête.

Pourtant il n'y avait aucune malveillance dans les yeux de Balda—seulement l'assurance d'un homme qui tient parole. Les villageois acclamèrent, certains tapant Balda dans le dos.

La troisième gifle fut la plus douce de toutes, quoique les yeux du prêtre se mirent à pleurer et ses genoux à fléchir. Ce ne fut pas la douleur qui le mit à terre, mais la honte—une prise de conscience soudaine de la façon dont sa propre avidité l'avait mené là. La foule se tut, regardant le prêtre s'asseoir dans la poussière, sa fierté enfin écrasée.

Balda l'aida à se relever, soutenant le prêtre d'un bras fort. « Que cela serve de leçon, » dit-il doucement. « Un marché conclu dans l'avarice n'apporte que chagrin.

Mais le travail dur et l'honnêteté rapportent des récompenses plus grandes que l'or. »

Les villageois murmurèrent leur accord, se hochant la tête en se rassemblant pour ramener leurs enfants et reprendre leurs tâches. L'histoire de la débâcle du prêtre se répandit dans la campagne comme le feu dans l'herbe sèche. Bientôt, plus personne n'approcha le prêtre avec des marchés stupides, et il apprit enfin à traiter son troupeau avec équité.

Balda ne s'attarda pas. Il quitta le village comme il était venu—léger sur ses pieds et souriant, son sac un peu plus plein et son cœur plus léger encore. Certains dirent qu'il prit la route vers de nouvelles villes, toujours prêt d'une main secourable et d'une parole maline ; d'autres murmurèrent qu'il était allé travailler pour le tsar lui-même.

Partout où il alla, les récits de Balda le suivirent, rappelant aux riches comme aux pauvres que l'esprit et la bonté valent plus que toutes les pièces de Russie.

Conclusion

Au final, le nom de Balda devint synonyme de malice dans toute la région, et son histoire une leçon transmise de parent à enfant près des foyers d'hiver. Le village prospéra les années suivantes, ses habitants travaillant ensemble avec un respect nouveau pour l'équité et l'honnêteté. Le prêtre, autrefois aveuglé par l'avarice, apprit à ouvrir son cœur—et son garde-manger—à ceux dans le besoin, de peur de se retrouver à nouveau à la merci d'une gifle d'ouvrier.

Et tandis que Balda lui-même poursuivait sa route, son esprit demeura dans chaque champ riant et chaque marché animé. Son conte rappelle que la ruse employée pour le bien peut renverser les plans les plus rusés, et que la justice n'a pas besoin d'être cruelle—elle peut venir d'un clin d'œil et d'un sourire, assez piquants pour faire mal mais assez doux pour guérir.

Alors si jamais vous êtes tenté de conclure un marché injuste, souvenez-vous de Balda : fort de bras, vif d'esprit, et toujours prêt à donner une leçon qui dure bien plus que l'or.

Pourquoi c'est important

Lorsque le prêtre choisit l'avarice, le coût n'a pas été que des pièces mais la confiance : il termina l'année humilié et isolé dans la chapelle, sa réputation aussi mince qu'une bourse vidée. Le choix de Balda—travailler honnêtement et tenir le prêtre à son marché—lui coûta une année de privations mais lui rapporta une récompense plus sûre : le respect de la communauté à travers les champs de seigle et dans les commérages des babouchkas. Ce changement se fixe dans une petite image vive : des enfants blottis près du foyer.