Lụa avait calé le tambour de bronze fêlé contre sa hanche tandis qu’un vent sec raclait la poussière sur la cour et que les enfants criaient au bord du lac. Des poissons se jetaient encore sur les pierres. Le tambour lui semblait froid malgré la chaleur. Quand elle le frappa, le son monta des profondeurs, pas du métal.
Les poissons sur la rive
Lụa avait enterré son mari à la fin de la dernière saison des pluies. Depuis, les nuages s’étaient clairsemés, les jeunes pousses de riz avaient jauni, et les femmes allaient chaque semaine plus loin pour trouver une eau qui n’avait pas le goût de la pierre. Ba Bể s’étendait toujours, vaste et noir, sous les falaises, mais les ruisseaux qui alimentaient les rizières n’étaient plus que des filets.
Les anciens ont nommé le danger avant même que le lac ne le révèle.
Le tambour venait de sa belle-mère, enveloppé dans une vieille toile de chanvre et caché sous la maison. C’était un tambour Đông Sơn, patiné par le temps, dont la face portait des oiseaux, des barques et une étoile au centre. Une fissure courait du bord jusqu’au cœur. Sa belle-mère l’avait touché une seule fois, puis avait retiré sa main.
« Ne le frappe pas, dit la vieille femme. La lignée de ton mari l’a gardé silencieux pendant six générations. »
« Pourquoi garder un tambour brisé ? », demanda Lụa.
La vieille femme regarda vers le lac. « Parce que certaines bouches ne dorment que si elles n’entendent aucun appel. »
Cette nuit-là, des poissons bondirent par vagues hors de l’eau. Ils s’échouèrent sur la rive en haletant au clair de lune. Les enfants coururent d’abord en riant, puis s’arrêtèrent quand les poissons continuèrent à venir, comme poussés par une main venue d’en bas. À l’aube, les pierres étincelaient d’écailles.
La deuxième nuit, les enfants se réveillèrent en pleurant à cause du même rêve. Ils parlaient de toits d’or sous le lac, d’escaliers éclairés par un feu bleu, et d’une porte de bronze où un homme couronné tenait des chaînes dans ses deux poings. Même le plus petit enfant dessinait dans la poussière la même forme : un serpent enroulé autour d’un tambour.
Le doyen du village, Khiêm, vint chez Lụa avant le coucher du soleil. Ses épaules étaient voûtées, mais sa voix tranchait encore net. Il demanda à voir le tambour. Lorsqu’elle le déballa, le vieil homme ferma la porte et s’assit près du foyer.
« Ma grand-mère parlait de cela, dit-il. Avant que ce lac ne remplisse la vallée, il y avait un chef qui voulait plus qu’une récolte. Il voulait que le ciel lui obéisse. Il ordonna aux forgerons de couler des chaînes de bronze et aux prêtres de battre le tambour pendant trois nuits. Ils firent venir la pluie, puis essayèrent de l’enfermer dans des citernes de pierre sous la montagne. La vallée fut inondée. Le chef, ses greniers, sa cour, tout sombra. Les ancêtres se réfugièrent sur les pentes hautes et interdirent l’ancien rythme. »
Lụa toucha la fissure du bout d’un doigt. « Et maintenant ? »
« Maintenant, le sceau faiblit. » Il désigna le lac d’un mouvement du menton. « Les poissons fuient d’abord. Les rêves viennent ensuite. Puis l’eau choisit sa propre route. »
Il se pencha assez près pour qu’elle sente le bétel sur son haleine. « Si le gardien s’éveille en colère, le village ne tiendra pas. S’il s’éveille affamé, il nous entraînera derrière le chef. Une seule lignée a gardé le tambour parce qu’une seule avait autrefois refusé l’ordre du chef. Votre mari portait cette dette. À présent, c’est votre tour. »
Lụa eut envie de lui repousser le tambour dans les bras. À la place, elle entendit sa propre voix demander : « Que faut-il faire ? »
« Le tambour doit résonner à la grotte de Nả Cạn avant le coucher de la lune. Pas ici. Pas sur la rive à ciel ouvert. Dans la grotte où la première crue s’est engouffrée dans la montagne. »
Le vieil homme soutint son regard. « Et vous devrez frapper le motif interdit. »
La peur la traversa alors, vive et intime. Son mari était mort dans un accident de barque lors d’une tempête qui s’était levée sans prévenir. Depuis ce jour, elle n’était plus montée dans une pirogue après la tombée de la nuit, et n’avait plus approché seule les eaux profondes. Pourtant, les enfants dessinaient encore des portes de bronze dans la poussière, et dehors, devant sa maison, le vent sec portait l’odeur des roseaux morts.
Le chemin de la grotte au clair de lune
Lụa partit après que les feux du village eurent baissé. Elle enveloppa le tambour dans un tissu et l’attacha dans son dos avec une lanière de portage pour les paniers de riz. Son poids la faisait pencher en avant. Khiêm l’accompagna jusqu’à l’arbre du sanctuaire, au-dessus de la rive, puis s’arrêta.
La lumière de la lune la guida là où les anciennes ordonnances avaient échoué.
« Je ne peux pas aller plus loin, dit-il. L’ancienne règle ne désigne que le porteur. » Il déposa deux bâtons dans sa paume. « L’un pour le premier coup. L’autre si ton courage te lâche. »
Elle faillit demander lequel était lequel, mais il avait déjà reculé dans l’ombre.
Le sentier montait à travers des herbes coupantes et des bambous nains, puis entrait dans l’échine calcaire au-dessus du lac. Le clair de lune glissait sur la roche humide. Des chauves-souris bougeaient dans les fissures au-dessus d’elle. En contrebas, Ba Bể ressemblait à une bande d’obsidienne polie posée entre des montagnes noires.
À l’entrée de la grotte de Nả Cạn, l’air changea. Il sentait l’eau froide, la boue et quelque chose d’assez ancien pour survivre aux noms. Elle se baissa sous une voûte basse et suivit une étroite corniche le long d’un ruisseau souterrain. À chaque pas, le tambour heurtait son dos et faisait vibrer ses côtes d’une pulsation sourde.
À mi-chemin, elle entendit un autre son. Pas l’eau. Pas les chauves-souris. Le frottement du métal sur la pierre.
Elle se figea. Plus loin, là où la grotte s’élargissait, une lumière bleue tremblait sur les parois. Lụa avança avec précaution et vit une ville sous l’eau.
Elle ne se dressait pas devant elle dans toute sa forme. Elle apparaissait par fragments à travers le bassin de la grotte, comme si le lac avait ouvert un œil. Elle vit des toits de tuiles sous une eau noire en mouvement. Elle vit des poutres sculptées enroulées d’algues. Elle vit des piliers, des jarres de réserve et un escalier menant à une porte de bronze. Devant la porte se tenait la silhouette floue du rêve des enfants, large d’épaules, couronnée, les mains crispées sur des chaînes vertes.
Son visage se leva vers elle. L’eau passait dans ses yeux vides.
Une voix entra dans la grotte, alors que l’homme noyé n’ouvrait pas la bouche. « Frappe le tambour et je me relèverai. Frappe-le bien et je rendrai ce qui était à moi. »
La gorge de Lụa se serra. « La pluie ? »
« L’obéissance », dit la voix.
La lumière bleue s’épaissit. Elle vit alors davantage : des gens à genoux dans l’eau de la crue tandis que des gardes transportaient le grain sur des plateformes élevées ; des enfants collés à la porte scellée d’un grenier ; des chaînes de bronze abaissées dans un puits de pierre pendant que le chef souriait. La faim vivait ici avant la crue. La faim portait des mains humaines.
Le bassin se brisa en une gerbe d’ondes. Sous la surface, une forme de serpent bougea, longue comme une barque, faite d’eau courante, d’herbes du lac et de limon noir. De la mousse pendait à sa mâchoire comme une vieille barbe. Ses yeux étaient pâles comme des galets de rivière. Il se contorsionna dans l’air de la grotte et posa sa tête à hauteur du visage de Lụa. Des gouttes glacées frappaient ses joues.
« Qui bat pour la vallée ? », demanda-t-il.
Les mains de Lụa ne s’arrêtèrent pas. « Aucun chef. Aucun prêtre. Je bats pour ceux qui ont soif. »
Le serpent tourna un œil vers le roi noyé. « Et que donnent-ils ? »
La question la transperça plus profondément que la peur. Son village n’avait plus grand-chose. Des rizières sèches. Des jarres vides. Des enfants maigres. Pourtant, la réponse lui vint avant qu’elle ne puisse la formuler en mots plus prudents.
« Ils n’offrent rien qu’ils puissent voler à d’autres. »
La silhouette couronnée rugit. Des chaînes fouettèrent le bassin et claquèrent contre la pierre. L’eau monta sur les chevilles de Lụa. « Alors qu’ils se noient comme mon peuple s’est noyé. »
Le corps du serpent s’assombrit. « Ton peuple s’est noyé parce que tu as enfermé le ciel. »
Le chef bondit vers le haut, à demi homme, à demi torrent. Lụa frappa le tambour avec toute la fermeté qu’il lui restait. Elle changea le motif. Pas le rythme d’appel. Le rythme de réponse. Celui caché à l’intérieur du premier. Assez lent pour des pas dans la boue. Assez fort pour des rames. Assez ample pour que la pluie se répande sur de nombreux toits au lieu d’une seule chambre close.
La fissure du tambour s’ouvrit davantage. Une ligne de son clair se fendit du bord au centre. Elle sentit le bronze frissonner sous ses paumes. S’il se brisait, l’appel mourrait avant d’être achevé.
Elle pensa à s’arrêter. Elle pensa à sauver le tambour, à le ramener chez elle, à laisser les anciennes puissances régler leur guerre. Puis elle revit les enfants dessinant des portes dans la poussière. Elle frappa le long battement roulant.
Le serpent s’élança.
L’eau frappa le chef noyé avec la force d’un arbre qui tombe. Les chaînes éclatèrent en fragments verts qui tournoyèrent dans le bassin comme des feuilles. La porte de bronze en contrebas se courba vers l’intérieur. La ville s’assombrit. Toit après toit, marche après marche, la vision s’effondra dans la profondeur noire.
La grotte trembla. Une fissure parcourut le plafond. Lụa agrippa le tambour et trébucha vers la corniche tandis que l’eau montait derrière elle. Le serpent passa en trombe, non pour poursuivre, mais pour repousser la crue loin de l’entrée de la grotte et vers un ancien passage à l’intérieur de la montagne. Le vent s’engouffra dans l’obscurité. Puis vint le son qu’elle attendait depuis des mois.
La pluie.
Elle s’abattit sur le calcaire au-dessus d’elle en nappes dures et nettes. L’entrée de la grotte devint argentée. Lụa s’agenouilla, riant une fois, sous le choc plus que de bonheur. Quand elle baissa les yeux, le tambour s’était presque fendu en deux. L’étoile en son centre avait disparu, sectionnée par la fissure.
La tête du serpent reparut une dernière fois dans le bassin, plus petite à présent, déjà en train de perdre sa forme.
Puis il sombra, emportant avec lui la lumière bleue.
Matin sur l’eau noire
Lụa redescendit de la montagne à l’aube, le tambour brisé dans ses deux bras. La pluie avait trempé sa jupe, lui avait lavé la boue jusqu’aux genoux et plaqué ses cheveux sur ses tempes. La brume flottait au-dessus du lac. Le village l’attendait sur la rive, en silence.
Ils ont laissé le tambour là où tous les regards pouvaient mesurer son silence.
Aucun poisson ne gisait plus sur les pierres. L’eau était passée du noir au vert profond. Des filets d’eau dévalaient des pentes et remplissaient des canaux restés secs pendant des semaines. Quelque part derrière les maisons, un enfant cria de joie en voyant l’eau se répandre dans une rizière.
Khiêm s’avança et vit le tambour détruit. Sa bouche se crispa, mais il lui inclina la tête comme devant une tombe.
« A-t-il répondu ? », demanda-t-il.
Lụa regarda le lac. De petits cercles s’ouvraient à la surface là où la pluie tombait encore. « Oui, dit-elle. Mais pas à nous seuls. »
Ils enterrèrent le tambour sur une butte au-dessus de la rive, et non sous une maison. L’ancien disait que les choses cachées finissent par avoir faim. Ils le placèrent donc là où chacun pouvait voir le tertre et se souvenir de ce qui s’était fendu avec lui. Les femmes lissèrent la terre humide de leurs paumes. Les hommes disposèrent des pierres autour de la tombe. Les enfants, qui dessinaient autrefois des portes et des chaînes, posèrent des roseaux en croix sur le dessus, comme des chemins pour l’eau.
Cette saison-là, la pluie revint avec mesure. Les rizières se remplirent, puis se vidèrent, puis se remplirent encore. Personne ne construisit de murs pour retenir les ruisseaux venus des pentes. De nouveaux canaux furent creusés à la main, assez larges pour que le flux passe d’une terrasse à l’autre. À la première récolte, chaque famille porta un panier à la maison commune avant d’entreposer le grain chez elle.
Certains soirs, quand la lune était mince au-dessus de Ba Bể, Lụa entendait sous le clapotis de l’eau contre la rive une pulsation sourde. Pas une menace. Pas un appel. Plutôt un souffle qui traversait le sommeil.
Elle ne se remaria jamais. Les gens disaient des choses différentes à ce sujet. Certains pensaient que le deuil avait figé sa vie. D’autres que le lac l’avait marquée. La vérité était plus discrète que l’une ou l’autre histoire. Un jour, elle avait tenu un pouvoir capable d’arracher une réponse à l’obscurité, et elle avait senti à quel point la force frôlait l’avidité.
Alors, quand des disputes sur l’eau éclataient pendant les mois secs, elle parcourait elle-même les sentiers des terrasses. Elle écoutait avant de parler. Elle montrait les canaux. Elle montrait le lac. Puis elle donnait le premier seau à la maison au toit le plus fragile ou au plus petit champ.
Des années plus tard, des enfants qui n’étaient pas nés pendant la sécheresse demandèrent pourquoi l’ancien tertre au-dessus de la rive était ceint de pierres. Leurs mères leur dirent qu’il y avait autrefois eu un tambour là, et une femme qui l’avait porté dans la montagne. Leurs pères ajoutèrent que la pluie n’appartient à aucune main seule.
Lụa ne les corrigea jamais. Elle se contentait de regarder le lac s’assombrir vers le soir et d’écouter, sous sa surface, tout bruit qui aurait pu signifier que les gens avaient de nouveau oublié.
Conclusion
Lụa a choisi de briser l’objet qui aurait pu lui donner du prestige, de la sécurité et une voix que les autres auraient redoutée. En échange, le village n’a gardé son eau qu’en changeant sa façon de partager le grain et le courant. Dans les hautes terres autour de Ba Bể, où la terre, la pluie et les liens du sang se resserrent, survivre dépend moins de la possession que de la retenue. Le tertre brisé au-dessus de la rive en porte le prix à la vue de tous.
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