Wakuli-kuli bateu no pescoço e se ergueu bruscamente da esteira de dormir de Tuwara enquanto um zumbido fino pressionava contra a cortina. O quarto cheirava a óleo de coco quente e sal. Lá fora, cantores invisíveis se reuniam na escuridão, enquanto seu anfitrião bloqueava a porta e o avisava para não olhar.
Wakuli-kuli baixou a mão. Ele governava Oneata, onde a noite trazia apenas o som das ondas, o vento e o leve estalar dos caranguejos. Nenhuma criatura de lá cantava com uma voz tão constante e secreta.
“Que músicos você esconde?”, perguntou.
Tuwara, o guardião de Kabara, olhou para a cortina. Ele conhecia bem o som. Mosquitos enchiam o ar quente além dela, esperando qualquer braço ou tornozelo descoberto.
“Eles não são para ouvidos descuidados”, disse Tuwara. “Meus cantores se apresentam apenas depois que a escuridão cobre a ilha.”
O zumbido aumentou. Wakuli-kuli se inclinou para mais perto, embora outra picada aguda atingisse seu pulso. Tuwara escondeu um sorriso ao ajustar a borda de sua roupa de tecido de casca de árvore.
“Diga o preço deles”, disse Wakuli-kuli.
Tuwara caminhou até a porta e estudou o rosto do visitante. Kabara já tinha recebido notícias dos vastos bancos de kekeo de Oneata. Na maré baixa, famílias enchiam cestos com os mariscos das águas rasas e claras, e nenhum enxame que picava perturbava seu trabalho.
“Traga-me todos os kekeo de Oneata”, disse Tuwara. “Então meus cantores serão seus.”
Wakuli-kuli deveria ter pedido para vê-los. Deveria ter esperado o amanhecer ou falado com os pescadores que dependiam do recife. Em vez disso, o coro escondido despertou seu orgulho. Ele imaginou o povo de Oneata reunido sob sua casa para louvar a maravilha que ele lhes trouxera.
“Todos os kekeo por todos os cantores”, disse ele, estendendo a mão.
Tuwara apertou-a uma vez. Além da cortina, os mosquitos continuaram sua canção faminta.
A Costa Que Alimentava Todos
Em Oneata, as planícies do recife brilhavam sob o céu da manhã. Mulheres, homens e crianças caminhavam pela água até os tornozelos, com cestos trançados junto ao corpo. Suas mãos mergulhavam sob a superfície e voltavam segurando conchas de kekeo marcadas pela areia e pelo mar.
O recife deu livremente, mas os cestos partiram sem uma canção.
Os mariscos alimentavam a ilha nos tempos de escassez. As famílias assavam alguns sobre pedras quentes e dividiam outros com os anciãos que já não conseguiam atravessar o recife a pé. As crianças aprendiam onde pisar seguindo os passos cuidadosos dos avós.
Wakuli-kuli retornou de Kabara enquanto os coletores trabalhavam. Sua canoa cortou a lagoa, levando apenas sua certeza. Ele subiu à praia e chamou o povo para se reunir sob uma árvore de copa ampla.
“Preparem todos os kekeo para o transporte”, anunciou. “Consegui cantores como nunca se ouviu em Oneata.”
Os cestos pararam de se mover. Mereani, a pescadora mais velha da praia, levantou uma concha entre dois dedos curvados.
“Esses cantores conseguem encher uma panela vazia?”, perguntou ela.
“Eles tornarão nossa ilha famosa”, respondeu Wakuli-kuli.
“Você os viu?”
Wakuli-kuli tirou a areia da perna. “Tuwara os guarda porque são preciosos.”
Mereani observou suas mãos vazias e sua canoa vazia. Ela vira tempestades arrancarem alimento dos jardins e ondas destruírem armadilhas de pesca. Sua família guardava mariscos secos para esses dias. Agora seu guardião queria trocar um recife vivo por um som.
“Vamos guardar um banco perto das rochas orientais”, disse ela. “As crianças precisarão dele quando os ventos impedirem a pesca.”
“Um acordo perde a honra quando alguém esconde parte do pagamento”, respondeu Wakuli-kuli. “Todas as conchas devem ir.”
Ninguém desafiou o guardião, mas ninguém cantou enquanto trabalhava. O povo encheu cesto após cesto e depois carregou a coleta nas canoas. Cordas molhadas apertavam suas palmas, e o cheiro de conchas abertas se espalhava pela praia.
Um menino chamado Saki colocou o último kekeo no cesto de Mereani. Ele passou a mão sobre sua superfície estriada antes de soltá-lo.
“Os cantores saberão nossos nomes?”, perguntou.
Mereani olhou para as águas rasas vazias. “Uma criatura revela o que valoriza pelo que procura.”
Ao meio-dia, a frota partiu para Kabara. Atrás dela, o recife exposto de Oneata guardava apenas areia pálida, coral quebrado e as pegadas daqueles que tinham entregado seu alimento.
Canoas Entre Duas Fortunas
As canoas chegaram a Kabara perto do anoitecer. Tuwara esperava onde a lagoa se estreitava entre plataformas de coral. Atrás dele, o povo de Kabara encarava os cestos carregados e cochichava.
Uma remada dos remos fixou um preço que perguntas não poderiam desfazer.
Eles conheciam a riqueza que atravessara o mar. Os mosquitos atormentavam suas noites, mas o solo pobre e as águas revoltas também dificultavam seus dias. Os kekeo podiam fornecer alimento quando as canoas de pesca precisavam ficar em terra.
Tuwara levantou uma concha e a girou na palma da mão. “Não guardaram nenhum?”
“Nem um”, disse Wakuli-kuli. “Agora tragam seus cantores.”
“Primeiro, que a troca seja confirmada diante de testemunhas.”
O povo formou um círculo na areia. Tuwara colocou a concha no centro. Wakuli-kuli ficou diante dele enquanto os remadores de Oneata observavam com rostos cansados.
Tuwara falou com clareza. “Oneata entrega todos os kekeo e todos os futuros kekeo de seu recife. Kabara entrega todos os cantores noturnos que perturbam suas casas.”
Wakuli-kuli ouviu a frase, mas reteve apenas as palavras “cantores noturnos”. Mereani avançou antes que ele pudesse concordar.
“O que eles comem?”, perguntou.
Tuwara sustentou seu olhar. “Eles encontram o que precisam.”
“Onde descansam?”
“Perto das pessoas, quando as pessoas permitem.”
Wakuli-kuli levantou uma mão. “Chega de perguntas. Eu aceito.”
Sua voz atravessou a lagoa. As testemunhas bateram uma vez os remos contra a areia, selando a troca pela memória pública. Mereani fechou os olhos ao ouvir o som. Ela esperara que uma resposta clara pudesse detê-lo, mas o orgulho bloqueara cada aviso.
Tuwara ordenou que os cestos fossem levados para o interior. As famílias de Kabara se moveram depressa, mas não discutiram pelo alimento. Dividiram os kekeo por família e separaram uma parte para anciãos, viúvas e crianças.
Então Tuwara conduziu Wakuli-kuli até um bosque perto do pântano. Folhas largas retinham o calor do dia, e poças de água parada refletiam as primeiras estrelas. Um zumbido denso se elevava das sombras.
Wakuli-kuli sorriu. “Há mais do que imaginei.”
“Há sempre mais do que se imagina”, disse Tuwara.
Ele entregou a Wakuli-kuli várias cabaças cobertas e cestos bem trançados. Suas tampas tremiam enquanto os insetos as golpeavam por dentro. Outros ilhéus carregavam cascas de coco fumegantes, espalhando a fumaça amarga pelas casas de Kabara e conduzindo os enxames restantes em direção à costa.
À meia-noite, as canoas de Oneata repousavam baixas na água. Já não levavam alimento. Levavam cestos que zumbiam.
Os Cestos Começam a Cantar
A travessia de volta começou sob um céu limpo. Wakuli-kuli sentou-se ao lado do maior cesto e batia em sua tampa no ritmo do zumbido. Cada batida agitava os insetos, fazendo o som subir.
Os cantores ocultos conquistaram seu primeiro público antes de chegarem à costa.
Saki se agachou perto de Mereani na canoa seguinte. “Por que os cantores se escondem em cestos?”, perguntou.
“Talvez os cestos nos protejam da resposta”, disse ela.
Na metade do caminho até Oneata, um vento quente cruzou o mar. Uma canoa balançou sobre uma grande ondulação, e uma cabaça coberta escorregou sob um banco. Sua rolha se soltou.
Uma corrente de mosquitos escapou. Eles circularam os remadores, pousaram em ombros e perfuraram a pele exposta. O ritmo constante dos remos se rompeu quando as pessoas batiam nos braços e no rosto.
Wakuli-kuli encarou os insetos. Um pousou em seu pulso, onde a primeira picada de Kabara ainda deixava uma marca. Ele observou o corpo dele se inclinar em direção à sua pele.
“Estes não são cantores”, disse ele.
Mereani afastou os mosquitos do pescoço de Saki e cobriu o menino com um pano reserva. “Eles cantam”, respondeu. “Você escolheu não perguntar por quê.”
Wakuli-kuli agarrou a cabaça solta e forçou a rolha de volta ao lugar. Sua postura orgulhosa desabou quando outro cesto chacoalhou ao seu lado. Ele olhou pelas canoas e viu marcas inchadas surgindo nos remadores.
“Voltem”, ordenou.
A frota mudou de direção, lutando contra o vento até que a costa de Kabara reapareceu. O amanhecer começava a pratear a água quando Wakuli-kuli avançou pela praia. Tuwara estava sentado ao lado de fileiras de conchas de kekeo, mostrando às crianças de Kabara como abri-las com segurança.
“Leve seus insetos de volta”, exigiu Wakuli-kuli. “Devolva nossos mariscos.”
Tuwara se levantou e limpou as mãos. “Eu prometi pássaros?”
“Não.”
“Eu prometi músicos humanos?”
“Não.”
“Eu escondi suas vozes?”
Wakuli-kuli olhou para as casas adormecidas. Nenhum zumbido vinha delas agora. As famílias descansavam sem bater na própria pele.
“Você escondeu a natureza deles”, disse.
“Coloquei uma cortina entre você e a verdade”, respondeu Tuwara. “Você escolheu a cortina porque ela fazia sua imaginação parecer importante.”
Mereani colocou Saki na areia e encarou os dois guardiões. “Tuwara usou palavras espertas contra um visitante descuidado. Wakuli-kuli gastou alimento que pertencia a muitos. Nenhum dos dois atos pode encher o recife vazio de Oneata hoje.”
A expressão de Tuwara se fechou. As palavras da velha pescadora lhe negavam o prazer de uma vitória fácil. Ainda assim, ele não voltaria atrás numa troca testemunhada pelas duas ilhas.
“O acordo permanece”, disse ele. “Mas lhes darei fumaça para a travessia e panos para as crianças.”
Wakuli-kuli quis recusar. Então viu Saki se coçando sob a cobertura e baixou a cabeça.
“Vamos aceitá-los”, disse.
Quando Oneata Ouviu a Verdade
Fumaça seguia as canoas durante a segunda travessia. O povo queimava fibra de coco úmida em recipientes de argila, e o cheiro forte mantinha a maioria dos insetos afastada. Ninguém confundia mais o zumbido com música.
O recife permaneceu silencioso enquanto o novo coro se reunia sob as folhas.
Eles chegaram a Oneata depois do nascer do sol. Famílias se reuniram no local de desembarque, esperando artistas extraordinários. Crianças levavam guirlandas de flores, enquanto os anciãos aguardavam sob as árvores.
Wakuli-kuli desceu de sua canoa. Ele poderia soltar os insetos em silêncio perto do pântano e inventar uma história sobre cantores roubados. Tuwara levaria a culpa, e seu próprio orgulho talvez sobrevivesse.
Então Saki subiu à praia com picadas por todos os braços. Sua mãe correu até ele e o envolveu num abraço de mãe. A visão deixou Wakuli-kuli imóvel.
“Troquei os kekeo por estas criaturas”, disse ele. Sua voz alcançou apenas as famílias mais próximas.
Mereani ficou ao seu lado. Não disse nada.
Wakuli-kuli se voltou para a multidão. “Eu os ouvi através de uma cortina. Quis seu som porque Kabara o guardava. Não fiz nenhuma pergunta paciente e recusei as perguntas daqueles que conheciam nosso recife.”
Ele abriu o primeiro cesto.
Mosquitos subiram no ar úmido. Alguns voaram em direção às árvores, enquanto outros pousaram nas pessoas que tinham vindo recebê-los. Guirlandas caíram na areia enquanto as famílias cobriam os braços e levavam as crianças para dentro.
Cesto após cesto foi aberto. O enxame se espalhou em direção a poças, cavidades nas folhas e solo sombreado. As noites de Oneata nunca recuperariam sua antiga paz.
Wakuli-kuli não podia restaurar os kekeo, mas trabalhou ao lado dos ilhéus. Cavou canais que drenavam as poças paradas perto das casas. Reuniu cascas de coco para a fumaça e ajudou as famílias a pendurar cortinas de dormir ao redor de suas esteiras.
Do outro lado do mar, o povo de Kabara colocou kekeo em águas rasas adequadas. Os mariscos se estabeleceram em seus novos bancos e se multiplicaram ao longo das estações. As crianças os coletavam na maré baixa, como as crianças de Oneata haviam feito antes.
Mereani voltava com frequência às rochas orientais. Pequenas conchas apareciam ali, mas nenhuma atingia a antiga abundância. Saki procurava ao lado dela e aprendeu a deixar as menores criaturas em paz.
Certa noite, mosquitos começaram a zumbir em volta da casa de Wakuli-kuli. Ele não os chamou de cantores. Apertou uma cortina de dormir ao redor da esteira de uma anciã e depois colocou cascas úmidas numa tigela de fumaça.
Além das árvores, o recife vazio brilhava sob a lua. Wakuli-kuli escutou o som fino e faminto e continuou trabalhando.
Conclusão
Wakuli-kuli escolheu um som guardado em vez do recife que alimentava seu povo, e Oneata pagou com cestos vazios e noites inquietas. Na memória das ilhas Lau, o alimento do mar e da terra pertence a uma comunidade antes de servir ao orgulho de uma só pessoa. Seu trabalho posterior podia proteger quem dormia, mas não recuperar os kekeo perdidos. A cada noite, a fumaça se enrolava pelas casas de Oneata enquanto os mosquitos se reuniam além das cortinas.
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