O vento ardia nos olhos de Ivana enquanto o luar corria pelos parapeitos de Trsat; tochas vacilaram, e o silêncio do mar tremeu com tambores de guerra à distância—navios como manchas de tinta no horizonte. Ela pressionou a palma contra a pedra fria, sentindo o coração do castelo sob a pele, sabendo que o antigo guardião abaixo poderia ser sua salvação ou o seu pior perigo.
Aninhado alto acima das águas cintilantes do Adriático, o Castelo de Trsat era mais que uma fortaleza; era a espinha dorsal da história da cidade. Suas muralhas apanhavam a brisa salgada, as pedras alisadas pelos passos de gerações. Nas horas quietas, as velhas paredes pareciam respirar, carregando sussurros de batalhas esquecidas, famílias nobres e uma história que os aldeões contavam em voz baixa: Valmar, o dragão que dormia sob o leito rochoso do castelo, ligado por um juramento para proteger a terra em sua hora mais sombria.
As lendas pintavam Valmar tanto como sentinela quanto enigma. Ele não era uma besta sem mente, mas uma força inteligente e calculista vinculada por pactos antigos. O povo de Trsat falava dele como uma presença na borda da memória—algo a invocar quando a esperança rareava. Quando mensageiros voltaram da costa com relatos de velas negras e aldeias em chamas, a lenda deixou de ser conto de ninar e se tornou uma promessa frágil que não podiam mais ignorar.
A senhorita Ivana, a última descendente de sua casa, era uma figura estreita contra a aurora, resoluta e cansada pelo comando. Mal na casa dos vinte anos, ela carregava a gravidade da liderança como um manto. Aguçada de mente e firme de mão, comandara homens e remediara rações, mas os mercenários de Marko, o Negro, eram um teste além da perícia militar. Trouxeram consigo uma brutalidade nova: máquinas de cerco, táticas de terra arrasada e um líder cujo nome sozinho gelava as almas.
Os saqueadores já haviam queimado duas aldeias no caminho para Trsat. Sobreviventes chegavam com cabelo chamuscado e cestos vazios; crianças pediam pão e os pais não tinham resposta. Os homens que antes riam e cantavam nas tabernas agora afiavam ferramentas em silêncio. No conselho, Ivana ouviu cada voz e pesou cada risco. Mapas, relatórios de patrulha e orações jaziam espalhados pela longa mesa do torreão; nenhum oferecia um caminho claro para a segurança.
Sombras no Horizonte
Trsat vigiava a cidade de Rijeka, suas paredes gastas mas resolutas. Por anos as defesas do castelo desencorajaram ameaças menores, mas o final do século XIII mudara as regras: bandos de mercenários respondiam a nenhuma bandeira além da moeda. Marko, o Negro, um nobre banido cuja crueldade vira reputação, liderava tais homens. Rumores o seguiam como corvos—mosteiros pilhados, dívidas de sangue pagas em terror. Quando sua frota foi avistada pela primeira vez, os cães da cidade silenciaram e os padres acenderam velas extras.
Ivana perdera um pai para as duras lições da arte do Estado, e aprendera a comandar sem o benefício da indulgência histórica. Ainda assim, mesmo com coragem e astúcia, ela sabia que tijolos e homens não resistiriam a navios, trebuchets e soldados que nada tinham a perder. Precisava de mais que tática—precisava do milagre que as antigas histórias prometiam.
Desenterrando a Lenda
A lenda de Valmar vivia nas canções infantis e nas tapeçarias gastas do grande salão. Muitos a descartavam como superstição, mas o desespero aguça a crença em ação. Após longas noites consultando textos antigos com o Padre Luka—cujo conhecimento de ritos e línguas velhas manteve algumas verdades antigas vivas—Ivana escolheu o caminho que poucos líderes escolheriam.
“Não temos escolha,” disse ela na penumbra, voz firme embora entremeada de incerteza. “Se o dragão existe, devemos despertá-lo.”
Os dedos do Padre Luka pairaram sobre o pergaminho quebradiço. “Minha senhora, os manuscritos avisam. O acordo vincula ambas as partes. A lealdade do dragão é conquistada, não concedida.”
A mandíbula de Ivana se prendeu. “Se ficarmos inertes, Trsat queimará. Assumo o risco.”
Ela reuniu uma pequena companhia de confiança: seu capitão da guarda, um ferreiro que sabia extrair o melhor metal do minério pobre, e o Padre Luka. Desceram ao labirinto sob o castelo, onde o ar esfriava e a luz das tochas projetava sombras altas e trêmulas na pedra. Quanto mais avançavam, mais o cheiro do túnel mudava—de mofo e minerais para um leve odor metálico, como se o próprio chão lembrasse da chama.
No coração da caverna, um altar estava rodeado por runas que pulsavam fracamente como um pulso vigilante. O Padre Luka murmurou a invocação, palavras que pareciam vibrar contra os ossos. Ivana cortou a palma, deixando uma fita de sangue cair num cálice à espera. O ar apertou; as runas incandesceram.
E então, ele veio.
Despertar de Valmar
O dragão emergiu como uma tempestade lenta. Escamas de prata vítrea captavam a luz das tochas, arremessando lascas de brilho pela caverna. Suas asas se desdobraram com o sussurro de cortinas e o estalo distante de trovão. Seus olhos eram carvões derretidos, inteligentes e antigos. Quando falou, a vibração de sua voz pareceu assentar nos ossos dos presentes.
“Quem ousa perturbar meu sono?” roncou ele.
Ivana avançou, firme apesar do tremor nas mãos. “Sou Ivana de Trsat. Nossa terra está ameaçada. Peço sua ajuda.”
Valmar avaliou-a como um juiz poderia avaliar um réu, pesando arrogância e necessidade. “Muitos buscam meu poder. Poucos são dignos.”
“Pagarei qualquer preço,” disse Ivana, embora ambos soubessem que ela queria dizer mais do que ouro.
