A neve martelava o telhado enquanto ela contava as tigelas vazias; ela apertou o lenço e decidiu responder à batida que chegara com o crepúsculo. O vento da aldeia mordia as mãos nuas, e um silêncio coalhado esperava atrás da porta.
Numa aldeia do extremo norte, aninhada entre montanhas cobertas de neve e florestas escuras de pinheiros, vivia um homem pobre com muitos filhos. Entre eles estava uma jovem, a mais nova e a mais bonita de todos. Apesar da pobreza, a família encontrava calor nas tarefas partilhadas e nos pequenos confortos.
Numa noite de frio cortante, enquanto o vento uivava e a neve caía em montes, ouviu-se uma batida à porta. O homem abriu-a, apenas para ser recebido por um grande urso branco como a neve, de pé sobre duas patas como um homem. Os olhos do urso brilhavam com inteligência e bondade e, embora fosse uma visão temível, ele falava com uma voz tão suave que acalmou os receios do homem.
"Boa noite", disse o urso. "Vim pedir a mão da sua filha em casamento. Em troca, farei com que seja tão rico quanto é pobre agora."
O homem ficou atónito, pois amava profundamente a sua filha. "Não posso dar a minha filha a um urso", gaguejou ele.
"Prometo que nenhum mal lhe acontecerá", disse o urso. "Ela viverá em conforto e riqueza além da sua imaginação."
O homem hesitou, mas sabendo o quanto a riqueza ajudaria a sua família, perguntou à filha se ela iria com o urso. Embora assustada no início, a rapariga comoveu-se com o desespero do pai e aceitou. "Se prometeres manter-me em segurança", disse ela ao urso, "irei contigo."
E assim, no dia seguinte, a rapariga subiu para o dorso largo do urso e viajaram para muito longe da sua casa. A neve e as árvores pareciam fundir-se à medida que se moviam através de florestas e sobre montanhas. Ao cair da noite, chegaram a um magnífico castelo feito de gelo brilhante e mármore, cintilando como diamantes sob a luz do luar.
Lá dentro, a rapariga encontrou calor e conforto além dos seus sonhos mais ousados. Criados atendiam-na em tudo, e ela dormia numa cama das mais macias sedas e peles. Mas, embora vivesse no luxo, a rapariga sentia uma estranha solidão.
Todas as noites, depois de as lâmpadas serem apagadas, um homem ia para a sua cama e dormia a seu lado. Ela nunca conseguia ver o seu rosto, pois ele partia sempre antes do amanhecer, mas a sua presença era amável e gentil. Ela passou a amar este misterioso estranho, embora ansiasse por vê-lo à luz do dia.
Um dia, a rapariga teve tantas saudades de casa que implorou ao urso que a deixasse visitar a família. O urso concordou, com uma condição: ela não devia ouvir os conselhos da mãe, caso contrário, uma grande infelicidade cairia sobre ambos. A rapariga prometeu, e o urso levou-a de volta à sua família.
A família ficou radiante por vê-la, e ela contou-lhes as maravilhas do castelo e a bondade do urso. Mas a mãe, cautelosa e preocupada, insistiu que havia algo mais por trás do encantamento do urso. "Tens de acender uma vela à noite para ver o homem que jaz a teu lado", disse a mãe. "Só então saberás a verdade."
A rapariga lembrou-se do aviso do urso, mas não conseguiu evitar a curiosidade. Quando regressou ao castelo, decidiu seguir o conselho da mãe. Naquela noite, quando o homem estava a seu lado, ela acendeu uma vela. Na luz bruxuleante, viu o príncipe mais bonito que alguma vez vira. Mas, enquanto olhava para ele, uma gota de cera da vela caiu no seu peito, acordando-o.
O príncipe acordou estremunhado e viu a vela na mão dela. "O que fizeste?", gritou ele. "Quebraste o feitiço! Agora estou obrigado a regressar para a minha madrasta, a rainha troll, que me mantém prisioneiro no seu castelo a leste do sol e a oeste da lua."
Com isso, o príncipe desapareceu, e o magnífico castelo transformou-se em gelo. A rapariga ficou sozinha, de pé nas ruínas frias do palácio. Desesperada por encontrar o príncipe e emendar as coisas, partiu num caminho perigoso para encontrar o castelo que ficava a leste do sol e a oeste da lua.
A rapariga vagueou dias e noites por florestas escuras e atravessou rios gelados, procurando alguém que pudesse saber o caminho para o príncipe. Primeiro encontrou uma velha a fiar linho num fuso de ouro. "Bom dia", disse a rapariga. "Sabe o caminho para o castelo que fica a leste do sol e a oeste da lua?"
A velha abanou a cabeça. "Não, não sei", disse ela, "mas vou emprestar-te o meu cavalo, que te levará até à minha vizinha. Talvez ela saiba o caminho."
A rapariga agradeceu à velha, montou no cavalo e cavalgou até encontrar outra velha, sentada junto a um poço.
"Bom dia", disse a rapariga. "Sabe o caminho para o castelo que fica a leste do sol e a oeste da lua?"
A segunda velha abanou a cabeça. "Não, não sei, mas vou emprestar-te o meu cavalo. Ele levar-te-á até à minha vizinha, que talvez saiba o caminho."
A rapariga continuou a cavalgar, seguindo o caminho até chegar a uma terceira velha, sentada junto a um riacho. "Bom dia", disse ela mais uma vez. "Sabe o caminho para o castelo que fica a leste do sol e a oeste da lua?"
A terceira velha abanou a cabeça. "Não, não sei", respondeu ela, "mas vou emprestar-te o meu cavalo. Ele levar-te-á até ao vento leste. Talvez ele saiba o caminho."
A rapariga continuou as suas viagens, desta vez cavalgando no vento, até chegar ao palácio do vento leste. O vento leste acolheu-a gentilmente e ouviu a sua história. "Eu não sei o caminho", disse o vento leste, "mas o meu irmão, o vento oeste, talvez saiba. Vou levar-te até ele."
