في قديم الزمان، في قريةٍ نائيةٍ في الشمال، محاطةٍ بجبالٍ مغطاةٍ بالثلوج وغاباتِ صنوبرٍ داكنة، عاش رجلٌ فقيرٌ له أولادٌ كثيرون. ومن بينهم كانت فتاةٌ صغيرةٌ، الأصغر سنًا والأجمل من الجميع. وعلى الرغم من فقرهم، كانوا يجدون السعادة في صحبة بعضهم البعض، إلا أنهم كانوا يتوقون إلى حياةٍ أفضل.
في مساءٍ شديد البرودة، بينما كانت الريح تعوي والثلوج تتراكم، طرَق أحدهم بابهم. فتح الرجل الباب فإذا بدبٍّ أبيض كبير يقف على قدميه كالإنسان. لامعت عيناه بالذكاء واللطف، وبينما كان مظهره مرعبًا بعض الشيء، تكلم بصوتٍ ناعم طمأن الرجل.
«مساء الخير»، قال الدبّ. «جئت أطلب يد ابنتكم للزواج. مقابل ذلك سأجعلُكم أغنياء بعدما كنتم فقراءً.»
فاجأ ذلك الرجل، إذ كان يحب ابنته حبًا شديدًا. «لا أستطيع أن أزوج ابنتي لدبٍّ!» تلعثم.
«أعدك ألا يلحق بها أذى»، قال الدبّ. «ستعيش في رفاهية وثروة تفوق خيالك.»
تردد الرجل لحظة، لكنه حين تذكر كم ستساعد الثروة أسرته، سأل ابنته إن كانت ستذهب مع الدب. رغم خوفها في البداية، تأثرت بتوسلات والدها ووافقت. قالت للدب: «إن وعدتني بأن تحميني فسأذهب معك.»
وفي اليوم التالي صعدت الفتاة إلى ظهر الدب العريض، وسافرا بعيدًا عن منزلها. بدا الثلج والأشجار وكأنهما يذوبان ويختلطان وهما يجتازان الغابات ويعبران الجبال. ومع حلول الليل وصلا إلى قصرٍ رائعٍ مبنٍ من جليدٍ لامعٍ ورخامٍ، يبرق كالألماس تحت ضوء القمر.
في الداخل وجدت الفتاة دفءً وراحةً فاقت أحلامها. كان الخدم يلبّون لها كلّ احتياجاتها، ونَامت في سريرٍ من أرقّ الحرير والفرو. ومع أنها كانت تعيش في نعيم، شعرت الفتاة بوحدةٍ غريبة. ففي كل ليلة، بعد إطفاء المصابيح، كان رجلٌ يأتي إلى سريرها وينام بجانبها. لم تستطع أن ترى وجهه أبدًا، لأنه كان يغادر دائمًا قبل الفجر، ومع ذلك كان حضوره لطيفًا وحنونًا. أحبت هذا الغريب المجهول، لكنها كانت تتوق لرؤيته في ضوء النهار.
وذات يوم، اجتاحها الحنين فتوَسّلت إلى الدب أن يسمح لها بزيارة أهلها. وافق الدب بشرط واحد: ألا تستمع لنصيحة أمها، وإلا حلت بهما مصيبةٌ عظيمة. وعدت الفتاة، وحملها الدب إلى عائلتها.
فرحت الأسرة فرحًا عظيمًا برؤيتها، وروت لهم عن عجائب القصر ولطف الدب. لكن أمها، التي كانت مرتابة وقلقة، أصرت أن ثمة سرًا في سحر الدب. قالت الأم: «عليكِ أن تضيئي شمعةً في الليل لتري الرجل الذي ينام بجانبك. عندئذٍ فقط ستعرفين الحقيقة.»
تذكرت الفتاة تحذير الدب لكنها لم تستطع كبح فضولها. عندما عادت إلى القصر قررت أن تتبع نصيحة أمها. في تلك الليلة، حين نام الرجل إلى جانبها، أشعلت شمعة. في ضوء اللهب المرتعش رأت أوسم أميرٍ رأته عيناها قط. لكن بينما كانت تحدق فيه، سقطت قطرة شمع على صدره فأيقظته.
استفاق الأمير مذعورًا فرأى الشمعة في يدها. صاح: «ماذا فعلتِ؟ لقد كسرْتِ التعويذة! الآن أُجبر على العودة إلى زوجة أبيه، ملكة العفاريت، التي تحتجزني أسيرًا في قلعتها الواقعة شرق الشمس وغرب القمر.»
وبذلك اختفى الأمير وتحول القصر البهيّ إلى جليد. وُترِكت الفتاة وحيدةً بين أنقاض القصر الباردة. يائسةً للعثور على الأمير وتصحيح ما حدث، انطلقت في رحلةٍ خطيرة بحثًا عن القلعة الواقعة شرق الشمس وغرب القمر.
تاهت الفتاة أيّامًا وليالٍ في غاباتٍ مظلمة وعبرت أنهارًا متجمدة، باحثةً عن أيّ أحد قد يعرف طريق الأمير. أول من قابلته كانت امرأةٌ عجوز تغزل الكتان على مغزلٍ ذهبي. قالت لها الفتاة: «نهارك طيب، هل تعرفين طريق القلعة الواقعة شرق الشمس وغرب القمر؟» هزّت العجوز رأسها: «لا، لا أعرف، لكني سأعيرك حصاني ليقلك إلى جاريتي. ربما تعرف الطريق.»
شكرت الفتاة العجوز، وركبت الحصان، فسارت حتى وصلت إلى امرأةٍ عجوزٍ أخرى جالسةٍ بجانب بئر. كررت الفتاة السؤال: «نهارك طيب، هل تعرفين طريق القلعة الواقعة شرق الشمس وغرب القمر؟» هزّت الثانية رأسها أيضًا: «لا، لا أعرف، لكني سأعيرك حصاني. سيقلك إلى جاريتي التي قد تعرف الطريق.»
واستمرت الفتاة في ركوبها تبعًا للطريق حتى وصلت إلى امرأةٍ ثالثة جالسةٍ بجانب جدول. كررت الفتاة السؤال مرةً أخرى: «نهارك طيب، هل تعرفين طريق القلعة الواقعة شرق الشمس وغرب القمر؟» هزّت الثالثة رأسها: «لا، لا أعرف، لكني سأعيرك حصاني. سيقلك إلى ريح الشرق؛ ربما هو يعرف الطريق.»
تابعت الفتاة رحلتها، وهذه المرة امتطت الريح حتى وصلت إلى قصر ريح الشرق. رحّب بها ريح الشرق بلطف واستمع إلى قصتها. قال ريح الشرق: «لا أعرف الطريق، لكن أخي ريح الغرب قد يعرف. سأحملك إليه.» فانقلبت الفتاة مع ريح الشرق عبر السماء وفوق الجبال والبحار حتى وصلا إلى موطن ريح الغرب.
كان ريح الغرب قويًا، جادًا ومهابًا، لكنّه ابتسم للفتاة بلطف عندما سمع قصتها. قال: «أنا أيضًا لا أعرف طريق القلعة، لكن أخي ريح الجنوب قد يعرف. سأوصلك إليه.» فسافر معها ريح الغرب أيّامًا حتى وصلا إلى قصر ريح الجنوب.
قال ريح الجنوب: «وددت لو أستطيع مساعدتك، لكن الوحيد الذي يعرف طريق القلعة الواقعة شرق الشمس وغرب القمر هو ريح الشمال. سأوصلك إليه، لكن احذري، فهو بريّ وعنيف.»
تجمعت الفتاة قواها وخطت مع ريح الجنوب نحو أرض ريح الشمال، حيث كان الهواء أبرد وأكثر لذعًا مما عرفته من قبل. عند الوصول، زأر ريح الشمال وعوّى عبر الأشجار، مهتزًا كأن الأرض ترتعد من قوته. لكنه عندما رأى الفتاة رفق بها.
قال ريح الشمال: «أنا أعرف الطريق. سأوصلك إليه، لكن الرحلة طويلة وخطيرة. امسكي بي جيدًا، فالأرواح هنا تعصف بها رياحٌ قوية.» فانقض ريح الشمال وحمل الفتاة في السماء، طائرين فوق محيطاتٍ شاسعة، وجبالٍ شاهقة، وغاباتٍ مظلمة، خلال عواصف وهبوبٍ قوية، حتى وصلا أخيرًا إلى حافة العالم. هناك، بعيدًا خلف آخر جبل، قام القصر الواقع شرق الشمس وغرب القمر.
شكرت الفتاة ريح الشمال ودخلت القلعة. في الداخل وجدت ملكة العفاريت جالسةً على عرشها، والأمير إلى جانبها، وجهه شاحب وحزين. كانت ملكة العفاريت قد ألقت عليه سحرًا، وكان من المقرر أن يتزوج ابنتها ما لم تتمكن الفتاة من كسر اللعنة.
لكي تستعيد الفتاة الأمير كان عليها إتمام ثلاث مهامٍ مستحيلة، كلّ منها أصعب من سابقها. أولًا، طالبت ملكة العفاريت الفتاة بتنظيف إسطبلٍ هائل لم يُمس منذ مئة عام. شعرت الفتاة باليأس وحاولت قدر وسعها، لكن المهمة بدت مستحيلة. وحين أوشكت على الاستسلام، دخل سربٌ من الطيور من النافذة المفتوحة وساعدها على كنس الإسطبل وترتيبه حتى لمع.
بعد ذلك أعطتها ملكة العفاريت إبريقًا وقالت لها أن تملأه بماءٍ من قعر بئرٍ عميق. خفضت الفتاة الإبريق إلى البئر، لكن مهما جاهدت لم تستطع سحبه إلى الأعلى. فجأة قفز سمكٌ من الماء وملأ الإبريق لها.
أخيرًا طالبت ملكة العفاريت الفتاة بأن تنسج لوحةً منسوجة جميلة قبل غروب الشمس. دون نولٍ أو خيوط بدا الأمر مستحيلًا، لكن حينئذٍ خرجت مجموعةٌ من العناكب ونسجت أنعم الخيوط الحريرية، وساعدت الفتاة على نسج نسيجٍ أجمل مما رأت العيون من قبل.
عندما رأت ملكة العفاريت أن الفتاة أتمّت المهام الثلاث، غضبت واشتمّت. لكن الأمير، وقد تحرر من سحر الملكة، تقدم وقال بحبٍ واضح: «لقد كسرتِ اللعنة، والآن أصبحتُ حرًا لأعود إلى مملكتي.»
مع هزيمة ملكة العفاريت وزوال سحرها غادر الأمير والفتاة القلعة. حملهما ريح الشمال عائدين إلى مملكة الأمير، حيث تزوجا في احتفالٍ مهيب دام أيامًا. استعيدت لمملكة الأمير مجدها القديم، ودعي أهل الفتاة للعيش معهم في القصر.
ورغم طول الرحلة ومخاطرها، عاش الأمير والفتاة في سعادةٍ دائمةٍ إلى الأبد، شرق الشمس وغرب القمر.
