Ming correu pelo terraço, agarrando o cesto de arroz vazio da sua mãe; o ar cheirava a fumo e terra húmida. O sino já tinha contado duas vezes—alguém tinha chamado o monge na montanha. Ele não tinha o direito de ir, e no entanto a sombra do monge no portão parecia uma exigência.
A Profecia Revela-se
O monge falou sob uma lâmpada de óleo enquanto a aldeia observava. A sua túnica era remendada e a sua voz baixa, mas quando apontou para o Monte Jiuhua, nomeou Ming antes que qualquer outra pessoa o pudesse fazer. "Quando o sol beijar os picos e a cigarra dourada emergir do pinheiro antigo, a terra mudará. Segue-a e o caminho será mostrado." Ming sentiu uma certeza fria de que as palavras eram para ele.
O Encontro
Ming partiu ao amanhecer, movendo-se através de bambus que deixavam a sua pele a picar com o orvalho. A floresta cheirava a musgo e a um fumo antigo que se agarrava aos ramos. Após um dia de escalada, encontrou o pinheiro antigo, com a casca suavizada pelo tempo, e uma pequena cigarra que brilhava como metal martelado. Ele estendeu a mão e o insecto saltou; seguiu-o por onde ele se lançava, sobre um riacho que brilhava contra pedras escuras.
A cigarra guiou-o mais profundamente até que um brilho ténue marcou uma gruta escondida entre raízes e pedra. Ar fresco soprava da abertura, cheirando a argila húmida e incenso antigo. Uma caixa esculpida estava num plinto baixo; a sua tampa mostrava pequenas cenas de nuvens e garças. Lá dentro jazia um pergaminho dourado, com a escrita apertada e em espiral, uma língua que Ming não sabia nomear. Da sombra surgiu uma voz—suave, familiar, cortante como um sino—e disse que o pergaminho continha três provações, cada uma destinada a mostrar quem poderia carregar o dom da cigarra.
Provações do Caminho Dourado
O primeiro teste foi a paciência: uma noite sob uma cascata fria até que a luz voltasse. Ming sentou-se na pedra escorregadia enquanto a água martelava os seus ombros; contou as respirações e observou a lanterna da lua, aprendendo a esperar sem pânico.
O segundo teste colocou a compaixão nas suas mãos. Ele deparou-se com uma aldeia com terra rachada, lama a descascar nas portas e o sabor metálico do pó na língua. Os potes estavam vazios nos limiares.
Ming ofereceu o último do seu arroz, sentindo o peso dele nas suas palmas. As crianças observavam, com olhos largos e pacientes; uma velha pressionou o polegar na borda da sua tigela vazia como que para lembrar a sensação de saciedade. A gratidão pequena e cuidadosa naquela cabana disse-lhe mais do que qualquer mapa—um fio humano que se tecia em direcção ao próximo passo.
O terceiro teste foi uma caverna de truques onde sombras avançavam como pessoas. Lá dentro, o ar sabia a pedra e hálito antigo; a água pingava em batidas lentas e cuidadosas. As sombras moldavam-se em rostos—professores que ele temia, amigos que ele tinha falhado, cenas que puxavam pela vergonha privada.
