Ming courait sur la terrasse, serrant contre lui le panier à riz vide de sa mère ; l'air sentait la fumée et la terre humide. La cloche avait déjà sonné deux fois — quelqu'un avait appelé le moine de la montagne. Il n'avait aucun droit d'y aller, et pourtant l'ombre du moine à la porte ressemblait à une injonction.
La prophétie se dévoile
Le moine parla sous une lampe à huile pendant que le village l'observait. Sa robe était rapiécée et sa voix basse, mais lorsqu'il pointa le doigt vers le mont Jiuhua, il nomma Ming avant que quiconque ne puisse le faire. « Quand le soleil embrassera les pics et que la cigale d'or émergera du vieux pin, la terre changera. Suis-la et le chemin te sera montré. » Ming ressentit la froide certitude que ces mots lui étaient destinés.
La rencontre
Ming partit à l'aube, se déplaçant à travers des bambous qui laissaient sa peau frissonner de rosée. La forêt sentait la mousse et une vieille fumée qui s'accrochait aux branches. Après une journée d'ascension, il trouva le vieux pin, à l'écorce polie par le temps, et une petite cigale qui brillait comme du métal martelé. Il tendit la main et l'insecte bondit ; il le suivit là où il s'élançait, au-dessus d'un ruisseau qui étincelait sur les pierres sombres.
La cigale le guida plus profondément jusqu'à ce qu'une faible lueur marque une grotte cachée entre racines et pierres. Un air frais s'échappait de l'ouverture, sentant l'argile humide et le vieil encens. Un coffret sculpté reposait sur un socle bas ; son couvercle était orné de minuscules scènes de nuages et de grues. À l'intérieur se trouvait un rouleau doré, à l'écriture serrée et sinueuse, une langue que Ming ne pouvait nommer. De l'ombre s'éleva une voix — douce, familière, au timbre de cloche — qui déclara que le rouleau contenait trois épreuves, chacune destinée à montrer qui pouvait porter le don de la cigale.
Les épreuves du chemin d'or
La première épreuve fut celle de la patience : une nuit sous une cascade glacée jusqu'au retour de la lumière. Ming s'assit sur la pierre glissante tandis que l'eau lui martelait les épaules ; il compta ses respirations et observa la lanterne de la lune, apprenant à attendre sans paniquer.
La deuxième épreuve mit la compassion entre ses mains. Il arriva dans un village à la terre craquelée, à la boue s'écaillant aux chambranles des portes, avec le goût métallique de la poussière sur la langue. Des pots vides gisaient sur les seuils.
Ming offrit le reste de son riz, sentant son poids dans ses paumes. Les enfants regardaient, les yeux grands et patients ; une vieille femme pressait son pouce contre le bord de son bol vide comme pour se souvenir de la sensation de satiété. La gratitude simple et sincère dans cette hutte lui en dit plus que n'importe quelle carte — un fil humain qui le tissait vers l'étape suivante.
La troisième épreuve fut une grotte de tromperies où les ombres s'avançaient comme des personnes. À l'intérieur, l'air avait un goût de pierre et de vieux souffle ; l'eau tombait en gouttes régulières et lentes. Les ombres prenaient la forme de visages — des maîtres qu'il craignait, des amis qu'il avait déçus, des scènes qui ravivaient des hontes intimes.
