A neve chiava contra o vidro da cabana, o luar transformando os carvalhos em costelas negras; um cheiro de ferro vinha no vento. Da crista vinham uivos distantes e o troar de cascos, um som que sempre apertava as gargantas em Eichenhain—porque quando a Caçada Selvagem cavalga, até os corações mais valentes contam o preço.
Muito antes de trilhos de ferro abrirem a terra e a luz de lampiões domar a noite, as florestas da Turíngia se estendiam inteiras, seus segredos tão profundos quanto raízes antigas. Era uma era em que os aldeões ainda sussurravam sobre coisas invisíveis, quando a escuridão do inverno parecia viva, e cada uivo do vento poderia ser mais que apenas frio. Entre as histórias contadas junto a lareiras trêmulas, nenhuma causava tanto calafrio quanto a lenda da Caçada Selvagem: uma cavalgada fantasma que rasgava o céu da meia-noite, cascos troando como trovão, cães uivando, cavaleiros deixando rastro de névoa e frio. Alguns diziam que a Caçada era liderada por um rei inquieto, condenado a vagar eternamente.
Outros falavam de bruxas, espíritos da floresta ou do próprio deus Wodan, varrendo as nuvens para reivindicar almas perdidas. Para a pequena vila de paredes de madeira Eichenhain, aninhada entre carvalhos cobertos de musgo e clareiras meio iluminadas, a Caçada não era um mito distante. Era uma sombra que voltava todo inverno, marcando sonhos e, às vezes, reduzindo cruelmente suas fileiras. Crescer em Eichenhain era saber que nem todos os medos desaparecem com o sol da manhã.
Numaquele inverno, quando a neve se empilhava nos beirais e a lua pendia baixa e inchada, uma garota chamada Ada encostou o rosto na janela da cabana da avó, o coração batendo de pavor e curiosidade. A Caçada já tirara algo de sua família—seu pai desaparecera sob o rugido de uma tempestade anos antes, deixando apenas seu chifre de caça preso num arbusto de azevinho. Agora, enquanto uivos ecoavam pelas colinas cobertas de branco e luzes espectrais tremulavam na floresta, Ada sentiu as velhas histórias enrolarem-se ao redor dela como silvas. Aquela noite, enquanto o vento sussurrava e o fogo estalava baixo, ela aprenderia o que significa viver sob a sombra da Caçada Selvagem—e talvez o que era preciso para quebrar seu encanto.
I. Sussurros na Neve
Do lado de fora da cabana de Ada, o inverno pressionava com uma mão quieta e implacável. O vento gemia entre galhos negros, rodopiando pó gélido por ruas estreitas e casas encolhidas. Cada janela brilhava com vela, mas ninguém ousava abrir a porta depois do anoitecer—não quando a Caçada estava solta. O mundo parecia tensionado; todo som era ampliado no silêncio do gelo.
A avó de Ada, Marta, sentava-se tricotando junto à lareira, olhos turvos não só pela idade, mas pela memória. Ela murmurava uma antiga melodia; as notas tremiam cada vez que o vento uivava. Ada a observava, dividida entre querer perguntar pelo pai e temer as respostas que poderia ouvir.
Seu olhar deslizou para o antigo chifre de caça acima da lareira—uma relíquia surrada, prateada com runas que ninguém na aldeia sabia ler. Era tudo o que restava do pai de Ada, além de suas histórias. Marta as contara tantas vezes: como ele desaparecera na noite em que a Caçada ribombou das nuvens. Diziam que os mortos cavalgavam com a Caçada, e quem fosse levado jamais poderia voltar.
Mas Ada, teimosa como pedra de montanha, agarrou-se à esperança. Em algumas noites vira luzes nas árvores—orbes dançantes, azuis como gelo, deixando marcas de geada onde tocavam. Sempre sentira algo na floresta chamá-la.
Um coro súbito de cães irrompeu da escuridão, levando Ada até a janela. Através do vidro coberto de geada ela os viu: cavalos espectrais empinando, cavaleiros coroados de galhadas e peles de lobo, olhos ardendo em verde sob elmos retorcidos. Os cães rodopiavam, bocas abertas como luz, patas raspando a neve sem deixar pegadas. A Caçada passou pela borda de Eichenhain, o vento gritando em seu rastro.
Um cavaleiro se virou—uma mulher de cabelos como nuvens de tempestade e um chifre pendurado no quadril. Por um instante, Ada pensou ter visto os olhos do pai olhando de volta debaixo daquele elmo.
Ela recuou, o peito batendo forte. Marta ergueu o olhar, lábios finos. “Não os olhe,” sussurrou. “A Caçada vê quem a vê. Se você encontrar os olhos deles, pode segui-los para a sombra.”
Ainda assim, algo a puxou para a porta—uma lembrança, uma saudade, ou talvez o próprio destino. Ao escorregar para fora, a neve rangendo sob as botas, o frio mordeu até os ossos. O céu fervilhava de nuvem e névoa; o caminho adiante desaparecia na penumbra. Ada avançou, movida por uma esperança que não ousava nomear.
Em algum lugar ali fora, acreditava ela, o espírito do pai esperava—ou algo mais antigo, mais escuro, atado ao seu sangue. Atrás dela, a última lâmpada se apagou. Na escuridão, o vento sussurrou segredos que só caçados e caçadores podiam entender.
