O fôlego de Tama sustou-se quando o céu escureceu; algo vasto tapou o sol e a floresta caiu num silêncio chocado. Uma sombra monstruosa moveu-se acima da copa das árvores, e cada pássaro e inseto congelou à sua passagem. Ele tinha vindo por um veado, mas o mundo tinha vindo, em vez disso, pela sua atenção.
Nos vales selvagens de Aotearoa, o Pouakai era um nome que deformava o ar à sua volta. Não era um simples pássaro, carregava o peso de um poder antigo: asas suficientemente largas para engolir o sol, garras que podiam arrancar mudas de árvores do solo e um grito que dobrava as colinas. As pessoas falavam dele atrás de portas fechadas e apressavam os seus filhos para longe de encostas expostas quando o vento mudava.
Tama regressou à aldeia pálido e estremecido com o que tinha visto. Contou aos anciãos sobre a sombra e o veado levado num único golpe. Os anciãos escutaram, rostos como pedra curtida; o seu silêncio dizia o que as suas línguas não diriam.
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Aldeias que tinham mantido cercas separadas e fogueiras separadas enviaram agora mensageiros; os chamamentos reuniram um estranho tipo de propósito. Guerreiros afiaram osso e madeira; tohunga leram as linhas da maré e do vento; mulheres e crianças ofereceram comida e canções. Entre os que ficaram prontos estavam Tane, que se movia como um rio — constante e inevitável, e Waimarie, uma tohunga cujas mãos podiam acalmar uma febre e cuja voz podia silenciar o vento.
Falaram em tons baixos de mana e da memória da terra. Waimarie disse que o Pouakai não era meramente uma criatura faminta, mas algo ligado a antigas queixas. O plano que traçaram misturava força e ritual: armadilhas onde o pássaro caçava, cânticos para o prender e uma lança abençoada a partir de uma criatura que o Pouakai pudesse reconhecer.
A subida até ao covil levou-os tão alto que as nuvens pareciam um teto baixo e a pedra sabia a ferro frio e chuva antiga. Ao amanhecer, o ar rarefeito apertava-lhes os pulmões; cada passo era uma pequena luta. A geada cobria a erva nos patamares mais altos, e os homens encolhiam-se contra o vento que os queria arrancar. Moviam-se como uma única forma na encosta da montanha, respiração e passada medidas e deliberadas, e quando o Pouakai abriu as asas o próprio céu pareceu comprimir-se.
O pássaro atacou com a rapidez do pensamento e a paciência de um caçador que recordava séculos. A lança de Tane assobiou pelo frio e atingiu a asa da fera; o impacto soou como uma árvore a quebrar-se lá longe, em baixo. O Pouakai respondeu lançando o vento contra a encosta e enviando Tane a deslizar pela penedia.
Lanças e pedras encontraram penas e músculo; o ar encheu-se de uma chuva de penas e pó, e um travo metálico — sangue antigo — pairava no fôlego daqueles que observavam. Cada troca de golpes reduzia o canto dos pássaros do mundo a um ritmo cru e irregular. O grito de um guerreiro cortava como uma faca; botas escorregavam, mãos encontravam apoio, uma ponta de lança brilhava com sol e sombra.
Waimarie ficou à margem, palmas erguidas em cântico. A sua voz tecia-se com o vento; as árvores inclinavam-se como para escutar, raízes movendo-se sob os pés, ramos estendendo-se como mãos para apanhar o mundo em queda. Por um momento a terra respondeu — trepadeiras e ramos baixos entrançaram-se para prender uma asa, rochas soltas rebolaram para fazer tropeçar uma garra, uma rajada virou-se contra a fera.
O Pouakai lutou com fúria animal, soltando-se, as garras rasgando o ar e a pedra. A montanha respondeu com ruído: um rugido de vento, o estalido de madeira lascada, o choro de pássaros que ficavam silenciosos e depois eram sobressaltados no voo. A batalha parecia menos dois lados e mais um lugar a reorganizar-se em torno de uma nova ferida.
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