O sal ardia na boca de Ariel enquanto a tempestade despedaçava o navio; ela mergulhou, as mãos cortando a água negra, e arrastou uma figura que se afogava em direção à margem que ele não conseguia imaginar.
Muito abaixo da superfície, onde a luz se dissipava e a cidade de coral brilhava com cores pálidas, Ariel guardava um tesouro de coisas humanas: uma chávena rachada, uma fita entrelaçada com algas marinhas, uma pequena caixa de música cujas engrenagens clicavam como conchas distantes. Ela guardava-as numa gruta pendurada com redes e iluminada por uma luz suave e viva. Cada objeto tinha uma história que ela construía pelo toque: a borda da chávena lascada pelo punho de um marinheiro, a fita atada na mão de uma criança, a caixa de música a que alguma mão da beira-mar, há muito desaparecida, deu corda. Ela aprendeu o peso de cada objeto e como eles cheiravam a lugares com que ela apenas podia conjeturar. Ela cantava, e o som entrançava-se através das algas e pedras até que os peixes se aproximavam para ouvir.
No seu décimo quinto aniversário, ela subiu à superfície e encontrou um navio brilhante com bandeiras. Risos espalhavam-se pela água como a luz de lanternas. O céu fechou-se quando uma tempestade repentina surgiu; a madeira partiu-se, as cordas chicotearam e os homens gritaram sob a chuva. Ariel viu uma forma escura ser levantada e atirada do convés.
Ela não contou com o perigo. Impulsionou-se através da ondulação, mãos e cauda cortando a água, e arrastou-o para a areia. Inclinou-se sobre ele e cantou até que o seu peito se elevasse; quando os seus dedos se contraíram, ela deslizou sob a espuma e observou enquanto estranhos se reuniam.
Depois daquela noite, o sal viveu dentro dela como vive uma memória. Regressou à gruta e colocou as bugigangas descartadas do príncipe ao lado da chávena; mapeou o seu riso na curva de uma porcelana partida. Caminhou pelo recife ao crepúsculo, testando como seria a sensação de pertença e contando os ecos da respiração dele como um mapa. A dor que se seguiu foi algo firme e moldador: tornou as escolhas mais simples e mais difíceis ao mesmo tempo.
Procurou Úrsula numa caverna onde o ar sabia a ferro e tinta. Os acordos da bruxa eram feitos com palavras baixas. "Pernas por uma voz", disse Úrsula, observando as ondas. "Terás três dias para conquistar o seu coração. Falha, e pertencerás à minha vontade."
A mudança foi um desgarro. Ariel sentiu a antiga forma desfazer-se e transformar-se em algo novo. Aprender a manter-se de pé foi um estudo de equilíbrio e pequenas humilhações: a dor nos joelhos, o ritmo estranho de dois pés. Aprendeu a falar com o rosto e com as mãos enquanto a sua voz dormia algures onde a bruxa a tinha escondido.
O Príncipe Eric encontrou-a e levou-a para o seu castelo. Deu-lhe lençóis quentes e uma mesa junto à janela. Ela aprendeu a traçar o horizonte a partir daquela mesa e a notar como a luz mudava a sala ao longo das horas. Ele observava-a de uma forma firme e intrigada que não exigia respostas. Aprendeu a esperar com ele perto da margem, a dar um nó numa fita da forma que tinha visto numa vela, a entregar-lhe uma chávena em silêncio e a medir o espaço entre eles em pequenos atos.
Úrsula entrou na corte usando a canção roubada de Ariel e um novo rosto. A música movia-se pela sala como uma luz recordada. Eric ouviu aquela voz e comprometeu-se. Os preparativos começaram para um casamento rápido.
