لسعت الملوحة فم آرييل بينما مزقت العاصفة السفينة؛ غاصت، ويداها تشقان المياه السوداء، وسحبت جسداً يغرق نحو شاطئ لم يكن ليتخيله.
بعيداً تحت السطح، حيث يتلاشى الضوء وتتوهج مدينة المرجان بألوان شاحبة، احتفظت آرييل بكنز من الأشياء البشرية: كوب مشروخ، وشريط متشابك مع الأعشاب البحرية، وصندوق موسيقى صغير تطقطق تروسه مثل أصداف بعيدة. احتفظت بها في مغارة معلقة بالشباك ومضاءة بضوء ناعم وحي. لكل غرض قصة بنتها باللمس: حافة الكوب المنقورة بقبضة بحار، والشريط المعقود في يد طفل، وصندوق الموسيقى الذي لفه يد شخص ما على الشاطئ رحل منذ زمن طويل. تعلمت وزن كل غرض وكيف كانت تفوح منها رائحة أماكن لم تكن سوى تخمنها. كانت تغني، وجدل الصوت عبر الأعشاب البحرية والحجر حتى اقتربت الأسماك لتستمع.
في عيد ميلادها الخامس عشر صعدت إلى السطح ووجدت سفينة مشرقة بالأعلام. انسكب الضحك عبر الماء مثل ضوء الفوانيس. وأظلمت السماء عندما جاءت عاصفة مفاجئة؛ انشق الخشب، واهتزت الحبال، وصرخ الرجال وسط المطر. رأت آرييل شكلاً مظلماً يُرفع ويُلقى من على ظهر السفينة.
لم تبالِ بالخطر. دفعت نفسها عبر الأمواج، ويداها وذيلها يشقان الماء، وجرته إلى الرمال. انحنت فوقه وغنت حتى ارتفع صدره؛ وعندما انقبضت أصابعه انزلقت تحت الرغوة وراقبته بينما تجمع الغرباء.
بعد تلك الليلة عاش الملح بداخلها كما تعيش الذكرى. عادت إلى المغارة ووضعت الحلي التي تركها الأمير بجانب الكوب؛ ورسمت ضحكته على انحناءة من الخزف المكسور. مشت في الشعاب المرجانية عند الغسق، مختبرة ما قد يبدو عليه الانتماء ومحصية أصداء تنفسه مثل خريطة. كان الألم الذي تبع ذلك شيئاً ثابتاً ومشّكلاً: جعل الخيارات أبسط وأصعب في آن واحد.
بحثت عن أورسولا في كهف كانت رائحة الهواء فيه تشبه الحديد والحبر. عُقدت صفقات الساحرة بكلمات منخفضة. قالت أورسولا وهي تراقب الأمواج: "ساقان مقابل صوت. سيكون أمامك ثلاثة أيام لتفوزي بقلبه. افشلي وستصبحين ملكاً لإرادتي".
كان التحول تمزيقاً. شعرت آرييل بالشكل القديم يتلاشى ويضغط ليتحول إلى شيء جديد. كان تعلم الوقوف دراسة في التوازن والإهانات الصغيرة: ألم الركبتين، والإيقاع الغريب لقدمين. تعلمت التحدث بوجهها ويديها بينما كان صوتها ينام في مكان ما أخفته الساحرة.
وجدها الأمير إريك وأخذها إلى قلعته. أعطاها أفرشة دافئة وطاولة بجانب النافذة. تعلمت تتبع الأفق من تلك الطاولة وملاحظة كيف يحول الضوء الغرفة عبر الساعات. كان يراقبها بطريقة ثابتة وحائرة لا تتطلب إجابات. تعلمت الانتظار معه بالقرب من الشاطئ، وربط شريط بالطريقة التي رأتها على شراع، وتسليمه كوباً في صمت وقياس المسافة بينهما في أفعال صغيرة.
دخلت أورسولا إلى البلاط مرتدية أغنية آرييل المسروقة ووجهاً جديداً. تحركت الموسيقى عبر الغرفة مثل ضوء متذكر. سمع إريك ذلك الصوت وتعهد لنفسه. بدأت الاستعدادات لزواج سريع.
