في قديم الزمان، في قلب السهول الكبرى، كانت تعيش فتاة صغيرة تُدعى ريشة النجم. اشتهرت بطيبة قلبها وروحها الرقيقة في الأرجاء، وهي صفات حببتها إلى الكثيرين، لكن حياتها لم تكن سهلة. توفيت والدتها وهي في ريعان صغرها، وتزوج والدها، رعد السماء، وهو محارب محترم في قبيلتهم، من امرأة تُدعى الصفصاف الرمادي. أحضرت الصفصاف الرمادي معها ابنتين، غصن مكسور وجذر مُرّ، كانتا، مثل والدتهما، تغاران من جمال ريشة النجم ورقتها.
عاملتها عائلتها الجديدة بقسوة. كانت زوجة أبيها وبناتها يكلفنها بأصعب الأعمال ويحتقرنها باستمرار. ومع قسوتهم، ظلت ريشة النجم مفعمة بالأمل ووجدت عزاءً في أحضان الطبيعة. كثيرًا ما كانت تجلس على ضفة النهر وتهمس بأحلامها للريح، مؤمنةً بأن لطفها سيُجازَى يومًا ما.
أعلن الشيخ الأعظم للقبيلة عن احتفالٍ كبيرٍ لاستقبال ابنه، مخلب النسر، عائدًا من رحلة ناجحة. شمل الاحتفال مأدبات ورقصًا ومنافسات في المهارة. وانتشرت أيضًا شائعة أن مخلب النسر يبحث عن زوجة؛ امرأة ذات قلب صادق وروح نبيلة. أثار هذا الإعلان حماس جميع فتيات القبيلة، فشرعن يستعدن بجدّ، كل واحدة منهن تأمل أن تجذب نظر المحارب الشجاع.
كانت الصفصاف الرمادي وبناتها متحمسات بشكل خاص. رأين في ذلك فرصة لرفع مكانتهن داخل القبيلة. أمضين أيامًا في إعداد أزيائهن، وخياطة خرز معقَّد واختيار أفضل الريش. أما ريشة النجم فمُنعَت من الحضور؛ قيل لها أن تبقى في البيت وتعتني بالأعمال المنزلية.
في يوم الاحتفال كان قلب ريشة النجم مثقلاً بالحزن. وعندما خرجت زوجة أبيها وبناتها للحضور مرتديات أفخر ملابسهن، جلست هي على ضفة النهر ودموعها تسقط في الماء. وهناك التقت بامرأة عجوز حكيمة، شعرها أبيض كالثلج وعيناها تتلألأ بحكمة عتيقة.
"لماذا تبكين يا صغيرتي؟" سألت المرأة العجوز بصوتٍ لطيفٍ مهدئ.
روت ريشة النجم همومها، واشتياقها لحضور الاحتفال بينما كانت مُقيدةً بأوامر زوجة أبيها القاسية. ابتسمت المرأة العجوز بلطف ووَضعت يدها على كتف ريشة النجم.
"لا تيأسي يا ابنتي،" قالت. "لقد سمعت الأرواح نداءك، وسوف تساعدك."
أخرجت المرأة العجوز من كيسٍ صغير حفنةٍ من الغبار المتلألئ ونثرته فوق ريشة النجم. دار نسيمٌ لطيف حولها، وتحول فستانها البسيط المصنوع من جلد الغزال إلى ثوبٍ جميل مزخرف بالخرز والريش. أما شعرها الذي كان متشابكًا وغير مرتب، فأصبح ينساب كالليل الداكن ويتلألأ بالخرز.
"اذهبي الآن،" قالت المرأة. "فالاحتفال ينتظرك. لكن تذكري أن تعودي قبل أن يعلو القمر في السماء، فالسحر لن يدوم بعد ذلك."
ممتنةً ومبهورة، اتجهت ريشة النجم إلى التجمع. وعندما وصلت اندهش الناس لجمالها ورقتها. اجتازت الحشد بسهولة، وعندما رآها مخلب النسر أسرته روحها الودودة وحضورها المتألق.
رقصا معًا تحت سماءٍ مرصعة بالنجوم، وشعرت ريشة النجم كأنها في حلم. كان مخلب النسر لطيفًا ومحترمًا، وشعرت بسعادة حقيقية لأول مرة منذ زمن طويل.
مع مرور الليل، فقدت ريشة النجم إحساسها بالزمن. وفجأةً لاحظت القمر يعلو في السماء. فتذكرت تحذير المرأة العجوز، وانسحبت معتذرةً وركضت عائدةً إلى بيتها، تاركةً وراءها ريشةً واحدة من شعرها في عجلتها.
بحث مخلب النسر عنها، لكن لم يكن لها أثر. التقط الريشة وتعهّد أن يجد الفتاة الغامضة التي أسرت قلبه.
في اليوم التالي، تجول مخلب النسر من كوخ إلى آخر باحثًا عن الفتاة التي ارتدت الثوب الجميل وفقدت الريشة. وعندما وصل إلى كوخ رعد السماء، تهافتت الصفصاف الرمادي وبناتها لعرض أنفسهن. ومع ذلك، لم تتطابق الريشة مع أيٍّ منهن.
راقبت ريشة النجم من الظلال، وقلبها يخفق بشدة. خشيت غضب زوجة أبيها لكنها عرفت أن هذه فرصتها. جمعت شجاعتها، تقدمت وعرَضَت نفسها أمام مخلب النسر.
في البداية سخرت الصفصاف الرمادي وبناتها، لكن عندما أمسكت ريشة النجم الريشة، لمعَت وتوهجت وتطابقت تمامًا مع تلك الموجودة في شعرها. تعرف إليها مخلب النسر فورًا وابتسم ابتسامة دافئة.
"أنتِ من كنت أبحث عنها،" قال. "هل تقبلين أن تكوني زوجتي؟"
هزّت ريشة النجم رأسها بالموافقة، ودفقت دموع الفرح على وجهها. أمسك مخلب النسر بيدها، وغادرا المأوى معًا، مما أثار استياء الصفصاف الرمادي وبناتها.
ابتهجت القبيلة، إذ علمت أن مخلب النسر قد وجد زوجة ذات قلبٍ صادقٍ وروحٍ نبيلة. لقد كوفئت طيبة ريشة النجم وصبرها حقًا. تزوّجا في مراسم جميلة، وعاشا معًا بسعادة، يقودان قبيلتهما بحكمة وحنان.
لم تنسَ ريشة النجم قطّ لطف المرأة العجوز، وكثيرًا ما كانت تروي حكايته، تعلم الآخرين أن الجمال الحقيقي ينبع من الداخل، وأن اللطف والصبر دائمًا ما يُكافآن.
وهكذا انتقلت حكاية ريشة النجم، سندريلا السكان الأصليين في أمريكا، عبر الأجيال، لتبقى تذكيرًا خالدًا بقوة الحب واللطف والسحر الكامن في كل قلب.
