Kaveh inclinou-se sobre a sacada do palácio, o burburinho da cidade uma percussão distante e um calor na garganta que não cedia; sentia a chama do templo chamando-o e não sabia dizer por quê. As barracas do mercado cintilavam como moedas espalhadas, mas a visão que o assombrava no sono — pináculos de pedra e um fogo impossível e constante — puxava-o com uma fome que ele não conseguia nomear.
Disseram-lhe que o desejo pela chama era perigoso. Disseram-lhe para esperar.
A Ascensão do Príncipe
Kaveh estava na sacada do palácio, olhando Esfahan. Seu pai, o xá Ardeshir, adoecera. Na corte sussurravam sobre a coroa, mas o inquieto de Kaveh não era por poder. Em privado, seus pensamentos iam ao templo e ao brilho que tinha visto em sonhos.
Numa noite, o sonho ficou mais vivo. Viu-se diante de um braseiro cuja chama não consumia a madeira, mas procurava seu rosto. Ao acordar disse: "Devo ir ao Templo do Fogo."
Seus conselheiros o advertiram. "Meu senhor", disse Mehrdad, "o caminho é traiçoeiro. Bestas e espíritos guardam a rota."
"Eu vi o fogo", disse Kaveh. "Preciso ir."
Partiu com um pequeno grupo de guerreiros leais, para longe das planícies verdes onde o povo aclamava seu príncipe.
Moviam-se com cuidado lento no início: animais de carga encharcados de suor, um cheiro de fumaça e carne seca os seguindo, e o ocasional menino que se aproximava para tocar uma espada polida e voltava correndo para mães risonhas. Kaveh manteve-se à frente, não por desejar ser visto, mas porque a estrada exigia. Ele ouvia a terra como se fosse um companheiro — a mudança do vento quando a trilha virava, o som metálico de um ferreiro distante, o troar de cascos que anunciava uma caravana antes de ela aparecer.
À medida que o verde cedia lugar à pedra, o ar tornou-se mais rarefeito e a cor do céu mais nítida. As noites eram mais frias que as da cidade; o fôlego ficava branco no ar e pequenas fogueiras viravam ilhas de calor. Ao redor desses fogos, homens contavam histórias curtas e se preocupavam alto com comida e a longa subida. Kaveh raramente falava então; ficava na beira do fogo e deixava seu olhar mapear as estrelas, tentando ler o padrão como mapa para um lugar onde nunca estivera.
A passagem não foi um evento único, mas uma sucessão de pequenas perdas: uma capa rasgada após uma tempestade, uma canela arranhada em seixos soltos, um dia em que os homens encontraram nada além de raízes amargas para mastigar. Tais perdas eram coisas menores, custos práticos que se acumulavam no grande livro do que qualquer viagem a um templo exigia. Kaveh sentia cada registro como se fosse um peso adicionado aos ombros, e nessas pequenas acumulações começou a entender o que a chama poderia pedir.
Durante o dia as montanhas lançavam tempestades que vinham sem aviso e deixavam pedras vidradas no rastro. Numa encosta, um menino na retaguarda — não mais que um jovem — escorregou e rolou; um guerreiro agarrou-o pela manga e puxou-o de volta, sem fôlego. Os homens ao redor de Kaveh moviam-se com uma precisão cansada que sugeria não ser a primeira vez que enfrentavam adversidade, e essa firmeza, por sua vez, dava estabilidade a Kaveh.
Em um riacho pararam para lavar mãos e bocas. A água era feroz de fria e cantava sobre as pedras. Kaveh a bafejou com as mãos e sentiu silêncio de rio e barro; por um momento a coroa, o palácio e todo o ruído da corte pareceram distantes o bastante para tocar. Guardou esse silêncio num canto de si.
Quando acamparam, Kaveh ouviu as pequenas economias de canção de ninar e queixa: um guerreiro que sentia falta de casa, uma mulher — viajantes às vezes tomavam esposas na passagem — que remendava uma bota à luz de lamparina, a oração baixinha de um soldado. Esses ruídos íntimos tornavam as dificuldades legíveis: o que se perdia ali não era apenas comida ou sono, mas a trama da vida diária que nomeia um homem além de seu título.
Cada escalada mudava o ângulo do céu e o cheiro do mundo. Ervas que antes perfumavam as planícies foram substituídas pelo frio mineral e o sabor acre de arbustos esparsos. Os homens aprenderam a carregar menos e a manter as mãos prontas para pedras que caíam sem aviso. São esses tipos de detalhes — costuras frias sob capas, o raspar do couro, o ardor brilhante do sol no cabelo — que ficarão na memória mais tempo do que qualquer proclamação de arauto.
Quando alcançaram a floresta que bloqueava a etapa seguinte, a companhia estava menor de modos que não apareciam na contagem de cabeças. Algumas piadas foram deixadas para trás; certos pequenos confortos foram trocados por sobrevivência. Kaveh sentiu o silêncio empilhar-se dentro de si enquanto caminhava, uma espécie lenta de preparação para o que enfrentaria perto do templo.
As Florestas Encantadas
No terceiro dia chegaram à floresta: árvores tão próximas que dava para tocá-las, troncos negros com seiva velha, as folhas sussurrando como vozes. Névoa prendia-se baixa e a trilha sumia sob as botas. Mehrdad avisou que as árvores se alimentavam do medo e podiam transformar a dúvida em algo que se movia.
Acamparam sob troncos que rangiam sem vento. Sons estranhos atravessavam a noite — sussurros, uma risada que podia ser um pássaro, um gemido que podia ser um toco. Kaveh sonhou e uma mulher se dobrou da névoa para dizer: "Procura o templo, mas primeiro deve enfrentar o que teme."
Kaveh acordou com a boca seca e resolução firme. Na borda da mata encontraram um velho talhando madeira.
"Viajante," disse o velho sem erguer o olhar, "por que vais ao Templo do Fogo?"
"Busco meu destino", respondeu Kaveh.
"O fogo dá o que pedes, mas mostra quem és. Esteja pronto."
Kaveh seguiu adiante.
