Sob um meio-dia escaldante, poeira vermelha elevava-se em rajadas secas e racha a terra sedenta, enquanto aves pairavam em silêncio e o calor tremulava sobre as depressões. Cada poça vazia abria-se como uma ferida, e os sussurros baixos e urgentes dos animais entrelaçavam-se com o vento — uma única e forte urgência: encontrar água ou a terra morrerá.
Sob aquele brilho implacável, a terra vermelha do Outback australiano rachava como um mosaico de cicatrizes antigas. Por dias que se estendiam como avenidas intermináveis de calor, nenhuma chuva caíra. Cada poça, do menor tanque de barro ao grande billabong reluzente, jazia vazia e silenciosa. As árvores curvavam-se sob o peso da seca, suas folhas enroladas e quebradiças como brinquedos esquecidos numa gaveta negligenciada. Os animais moviam-se inquietos, a sede traduzindo-se em murmúrios agitados que serpenteavam pelas gramíneas escassas.
Lembravam-se de um tempo em que risos subiam como cantos de pássaros à beira da água, quando peixes brilhantes cintilavam como joias vivas sob a superfície fresca, quando o coro noturno surgia doce e forte. Mas a memória sozinha não saciava uma garganta seca. No centro daquela desolação estava Tiddalik, o sapo sedento, maciço e triunfante, a barriga inchada até brilhar na luz dura. Nem o fio mais fino de água restara depois de sua voraz refeição, deixando seus companheiros desesperados e temerosos.
Cangurus pálidos saltavam em tandem, parando para farejar o ar ressequido enquanto um emu solene eriçava suas penas e curvava a cabeça. Do antigo e oco eucalipto, Wunda, a coruja, observava em sábio silêncio enquanto os animais se reuniam na margem da poça vazia. Tinham vindo em busca de respostas, e embora os corações tremessem de medo, mantinham também uma fagulha de esperança: se Tiddalik não compartilhava por vontade própria, talvez pudessem enganá‑lo gentilmente até fazê‑lo rir, e a água seria liberada. Assim começou o conselho, vozes baixas porém decididas sob aquele céu implacável, resolutos a recuperar a vida das mandíbulas da seca.
A Reunião dos Aliados
Quando o crepúsculo tingiu o céu em laranjas profundos e tons carmesim, as criaturas reuniram‑se ao redor da borda do leito seco. Cangurus tamborilavam o solo com membros cansados, goannas mexiam a língua no ar árido, e emus erguiam‑se altos com olhares ansiosos. Cada animal sentia o peso da ganância do sapo pressionando seus espíritos, e naquele círculo solene, a esperança entrelaçava‑se com o medo.
Murra, a goanna, chiaram em frustração, e um silêncio caiu quando Wunda, a coruja, abriu silenciosas asas para falar. Ela recordou as velhas histórias, tempos em que astúcia e unidade haviam superado grandes provações. Em sua voz firme, carregada pelo vento das colinas distantes, instou cada criatura a compartilhar suas forças — seja velocidade, isca, voz ou truque — em um esforço harmonioso.
Até o tímido ornitorrinco rolou para o centro, oferecendo sua forma lisa como parte do ardil. Perto dali, as batidas trovejantes de um bando de cangurus lembravam a todos que o movimento podia ser uma isca. Olhos cintilaram com resolução e, por fim, um plano começou a tomar forma, nascido do desespero e forjado na cooperação.
Murra sugeriu um concurso de engenhosidade: animais espertos sussurrariam gracejos brincalhões no ouvido de Tiddalik até que ele não resistisse e começasse a rir. O wallaby veloz ofereceu‑se para saltar em círculos ao redor do sapo para provocar diversão. O peru‑bush voluntariou‑se para abanar suas penas numa dança cômica, e o humilde pássaro boiadeiro coaxava imitações das próprias chamadas graves de Tiddalik. Confiando numa mistura de talentos, ensaiaram seus números sob a lua crescente, suas risadas um contraponto secreto à terra seca e silenciosa. Embora os nervos tremessem como folhas caídas, cada voluntário confiava na fagulha de camaradagem que brilhava mesmo na hora mais escura.
Finalmente, com o coração acelerado, a trupe aproximou‑se de Tiddalik. O cacatua começou com um verso provocador, lembrando piadas antigas entrelaçadas nas histórias do Dreamtime. Em rápida sucessão, o equidna executou um lento e cócegas passo; a goanna recontou um sonho ridículo de lírios dançantes; cangurus saltaram em padrões sincronizados que lembraram ao sapo os pulos brincalhões dos girinos. À medida que a atuação ímpar se entretecia, uma onda de divertimento agitou os olhos arregalados de Tiddalik, e do fundo de seu peito anfíbio saiu o primeiro coaxar surpreso de riso — um som tão raro quanto chuva.
