عالياً فوق قبة دومينيكا الزمردية، حيث يتشبث الضباب بالقمم القديمة كحجابٍ شاحب، يقبع مورن ديابلوتان الشامخ. إنه جبل يُذكر بالهمس، مكان تعوي فيه الريح بأسرارٍ للأشجار وتهمس فيه الجداول بأسماءٍ منسية. بين أهل الجزيرة، هو أكثر من مجرد جبل — إنه تحذير.
يقولون إن ساحرة تسكن الضباب.
لمدة قرون، حذر القرويون المسافرين من الاقتراب بعد الغسق، فمَن يغامر بعيدًا لا يعود أبدًا. وإن عاد، يعود متغيّرًا — بعينين خاويتين، مسكونًا، ليس كما كان.
كثُر من ردّوا هذه القصص على أنها فولكلور، حكايات تناقلها أجداد خائفون. لكن آخرين، أولئك الذين سمعوا الهمسات في الأدغال، يعلمون أنها حقيقية أكثر مما تبدو.
وهكذا تبدأ قصتنا، بعالمٍ يبحث عن إجابات وقريةٍ لا تجرؤ على الحديث عن الماضي.
وصول الباحث
نزل الدكتور إلياس ميرسر من العبارة، شاعراً بثقل الهواء الرطب يضغط على بشرته. كانت بورتموث تنبض برائحة البحر، وحديث التجّار، وصوت الأمواج وهي تصطدم بالأرصفة الخشبية.
مؤرخ وعالم فولكلور من إنجلترا، قضى إلياس سنواتٍ في مطاردة الأساطير، وفكّ طلاسم الحكايات القديمة، وتركيب حقائق مخفية تحت طبقات من الخرافة. لكن مورن ديابلوتان... كان مختلفًا. الأساطير المحيطة بالجبل تحدثت عن لعنة، وعن وجود، عن شيءٍ حقيقي.
وكان لا بدّ أن يراه بعينه.
أثناء سيره في القرية، كانت العيون تلاحقه؛ بعضها متشوق وبعضها حذر. كان غريبًا — قميصه الكتاني النظيف وحقيبته الجلدية يميّزانه عن أهل المكان.
في النزل المحلي التقى بالسيدة سيليست، صاحبة النزل العجوز ذات العيون الداكنة التي توحي بأنها تعرف أكثر. وضعت أمامه وعاءً من مرق السمك المتصاعد البخار، لكنها قالت قليلاً عندما سألها عن الساحرة.
«بعض القصص لا ينبغي إيقاظها، يا سيدي»، همست وهي تمسك بالمسبحة حول عنقها. «ليس بواسطتك. ولا بواسطَة أيٍّ كان.»
لكن إلياس قد قطع شوطًا طويلاً جدًا ليعود الآن.
في تلك الأمسية، وجد جول بابتيست، مرشدًا محليًا وافق — على مضض — أن يصحبه إلى سفوح الجبل السفلى.
«الذهاب شيء»، قال جول بهدوء، «والعودة شيء آخر.»
الظل في الضباب
كلما صعدا أعمق، صمتت الأدغال أكثر. اختفت أصوات الطيور الاعتيادية وزقزقة الحشرات في سكونٍ مزعج.
كان جول يسير أمامهما، يجزّ ساطوره عبر الأدغال الكثيفة، لكن عينيه لم تفارقا الأشجار، تسترقان النظر بين الحين والآخر.
«هل تشعر به؟» سأل إلياس، وهو يمسح العرق عن جبينه.
توقف جول لكنه لم يلتفت. «لا ينبغي أن تطرح مثل هذه الأسئلة.»
وصلا إلى فسحة، وفي وسطها كوخٌ مهجور قديم، نصف مدفون بين الكروم. لقد استسلم سقفه القشّي منذ زمنٍ طويل للمطر، وكان الطحلب يتشبث بعوارضه الخشبية.
«هنا كانت تسكن»، قال جول بصوتٍ يكاد لا يسمع.
تقدم إلياس ومرّر أصابعه فوق الخشب المتحلّل. «من كانت؟»
تردّد جول قبل أن يجيب. «اسمها إيزابيل مونتروز. كانت شافية، ذات يوم. البعض يقول ساحرة. القرويون...» زفر، وغشى وجهه ظلّ قاتم. «أساؤوا إليها.»
قبل أن يطلب إلياس المزيد، تجمّد جول.
شحبت مفاصل أصابعه بينما كانت تقبض على مقبض الساطور. «من يراقبنا.»
شعر إلياس بذلك أيضًا — ذلك الإحساس الذي لا يخطئ بوجود أعين خفيّة بين الأغصان. كانت الأدغال تعجّ بحضورٍ ما، شيءٌ يتربّص وراء ستار الضباب.
ثم —
ضحكة. ناعمة. أنثوية.
أتت من كل مكان ولا مكان في آنٍ واحد.
وفجأة، أصبح الهواء بارداً.
لعنة إيزابيل مونتروز
أمسك جول بذراع إلياس. «علينا أن نرحل. الآن.»
تردّد إلياس. كل غرائزه كانت تصرّ أن يبقى، أن يرى. لكن استعجال جول كان معديًا.
ركضا، وكأن الأرض الرطبة ابتلعت خطواتهما. ازداد الضباب كثافةً، يلتف حولهما كأصابعٍ خفيّة. أقسم إلياس أنه سمع خطواتٍ ليست لهما.
عندما وصلا إلى السفوح السفلى، بدا جول مرتعشًا. لم ينطق من جديد حتى عادا إلى القرية، جالسًا على الطاولة الخشبية في النزل، ويداه ترتعشان.
رأت السيدة سيليست وجهه وتنهدت. جلست مقابِل إلياس، وعيونها مثقلة بذكريات قديمة. «لن تتوقف حتى تعرف الحقيقة»، قالت.
انحنى إلياس إلى الأمام. «أخبريني.»
أومأت ببطء.
إيزابيل مونتروز كانت ذات يوم شافية، معروفة بعلاجاتها. كان القرويون يطلبونها في كلِّ شاردة وواردة — للمرض، والخصوبة، والحماية من الأرواح.
لكن عندما مرض ابن الحاكم ومات تحت رعايتها، بدأت الهمسات.
ساحرة. قتيلة.
الخوف شيءٌ قويّ؛ يحول القلوب الشاكرة إلى قاسية.
في ليلةٍ واحدة، جرّها القرويون من بيتها. ربطوها بشجرة قطن حريرية عتيقة وتركوها هناك، وحيدة، تحت ضوء القمر المكتمل.
وبالصباح، لم تُعثر عليها.
وبدأت الوفاة بعد ذلك.
واحدًا تلو الآخر، اختفى من شارك في عقابها. وُجد بعضهم في النهر، غارقين، ووجوههم مشوّهة برعب. آخرون تاهوا في الأدغال ولم يُرَ لهم أثر.
الناجون تحدثوا عن همساتٍ في الضباب.
عن ضحكة امرأة.
استيقاظ الساحرة
لم يستطع إلياس النوم تلك الليلة.
بعد منتصف الليل بوقت طويل، غادر القرية وفانوس بيده.
استقبلته الأدغال بسهولةٍ مريبة. عادت أصوات الحياة الاعتيادية، لكن تحتهَا كان هناك شيء آخر — شيءٌ يصغي.
وصل إلى شجرة القطن الحريرية. جذورها الضخمة تلوّت كأصابع إلهٍ عتيق. حركت الريح أغصانها، هامسة بلغة أقدم من الزمن.
ثم —
ظهرت.
شخصيةٍ خرجت من الضباب. إيزابيل مونتروز، أو ما تبقّى منها. كان وجهها شاحبًا كالعظم، وعيناها فراغان سوداوان، وشعرها نهراً من الليل.
لم تمشِ. كانت تطفو.
لم يستطع إلياس أن يتحرك.
«أنت تبحث عن إجابات»، همست، وصوتها كحفيف الأوراق. «لكن المعرفة عبء.»
حاول أن يتكلّم، أن يعتذر عمّا جرى، لكن حلقه انغلق والريح تعوي من حوله.
رفعت يدًا —
واختفى العالم في ظلامٍ دامس.
أسطورة جديدة
استفاق إلياس عند سفح الجبل، بعد أيّام.
عثر عليه جول والسيدة سيليست، وكان هائماً، يتمتم بلغة ليست لغته. كانت عيناه سوداوتين، وبشرته باردة حتى تحت الشمس الاستوائية.
لم يحدّث أحدًا عمّا رأى.
لكنه لم يغادر دومينيكا.
يقولون إلى اليوم إنه يجوب الأدغال، يهمس للريح. يستمع لأصوات لا يسمعها سواه.
يعتقد البعض أنه صار جزءًا من الأسطورة.
ويقول آخرون إنه يراقب، ينتظر الروح التالية الطائشة التي تجرؤ على البحث عن ساحرة مورن ديابلوتان.
وإذا وجدت نفسك يومًا قريبًا من تلك القمّة الملعونة —
احذر.
بعض القصص لا ينبغي أبداً إيقاظها.
