مشهد غابوي ضبابي في دومينيكا، حيث يكتنف جبل مورن ديابلوتين الشامخ الضباب. الغابات المطيرة الكثيفة تفوح منها طاقة خارقة للطبيعة، كما لو أن عيوناً غير مرئية تراقب من الظلال—وهي بيئة مثالية لأسطورة ساحرة مورن ديابلوتين.
إلياس ميرسر شق الطريق الزلق بينما الريح تضرب فانوسه في الظل المنخفض؛ طعم الضباب من ملح وأوراق مبللة، وشيء في الأشجار ظل ينادي اسمه. دفع حذاءه إلى الأمام لأن التوقف يعني الاعتراف بأنه أتى كل هذا الطريق سدى. كل خطوة تركت غمرة صغيرة في الطين الأحمر؛ قميصه ملتصق بظهره. فكر في الرسائل في حقيبته—ملاحظات عن الطقوس وشكوى قديمة محفوظة في سجلات المدينة—وكيف راقبه القرويون كأنهم يراقبون الطقس. الرغبة في المعرفة لم تكن مجرد فضول علمي؛ كانت ضغطًا جعل الهواء بطعم معدني في فمه.
ارتفعت قمم مورني ديابلوتان فوق الظل كوعود صارمة. التلال تمسكت بالضباب وتغيرت صورة القمة مع كل ساعة تمر. تحدث القرويون عن الجبل بصوت منخفض؛ الريح هناك تحمل أسماء قديمة وتحذيرات أقدم، وتجنب الناس طرقًا معينة بعد حلول الظلام.
وصول العالِم
نزل الدكتور إلياس ميرسر من العبّارة والهواء الرطب يضغط على بشرته. كانت بورتسماوث تفوح برائحة البحر والأسماك المقلية والخشب المبتل؛ راقب الناس الغريب بفضول وحذر معًا.
كمؤرخ ودارس فولكلور، تعقّب إلياس القصص تحت الخرافة لسنوات. حمل ملاحظات من أرشيفات قديمة ويدًا من الرسائل من أهل البلدة الذين رأوا إيزابيل تعيش. بدا مورني ديابلوتان مختلفًا—أقرب إلى جرح منه إلى لغز—ورغب أن يراه بنفسه.
عرضت مدام سيليست مرقًا وتحذيرًا. «بعض القصص لا ينبغي إثارتها، سيدي.» اكتفى إلياس بالإيماء؛ الحاجة إلى المعرفة كانت تشكّل خطواته.
تلك الليلة استأجر جولس بابتيست، الذي وافق بوجه لا يعد بشيء. «الأمر واحد أن تذهب،» قال جولس. «ومسألة أخرى أن تعود.»
الظل في الضباب
الدكتور إلياس ميرسر، باحث عازم، وجول بابتيست، دليل محلي حذر، يتنقلان عبر الغابات المطيرة الكثيفة في مورن ديابلوتين. الغابة هادئة بشكل مريب، ويبدو أن شيئاً غير مرئي يترصد في الضباب، يراقب كل حركة لهما.
تسلقا حتى سكتت الأدغال. خفتت نداءات الطيور؛ وصمتت الحشرات. صار الغطاء النباتي أثقل، والأوراق زلقة من الضباب، وكل طقطقة غصن بدت وكأنها تتردد لوقت طويل. تحرك جولس إلى الأمام، الساطور يهمس بين الكروم، لكن عينيه لم تستقر لحظة؛ كان يرمق النخيل كما لو يقرأ تحذيرًا مكتوبًا في ظلها.
«هل تشعر به؟» سأل إلياس.
«لا ينبغي أن تطرح مثل هذه الأسئلة،» قال جولس.
في فسحة، جلست كوخ مهجور تحت الكروم. كانت القش متداعيًا؛ الخشب أسود من العفن. أوانٍ مكسورة ملقاة نصف مدفونة في الطحلب. شريط قماش باهت معلق بمسمار كعلم مكتوم. انحنى إلياس ولمس أثرًا في إطار الباب، أثر على شكل يد صنعته الاستعمال الطويل، وشعر ببرودة تجري فيه لا سبب لها من الطقس.
«هنا عاشت،» قال جولس. «إيزابيل مونتروز. كانت معالجة ذات يوم. ظلموها.»
هرب ضحك من بين الأشجار—ناعم، أنثوي، من الصعب تحديد مصدره. برد الجو.
لعنة إيزابيل مونتروز
كوخ قديم ومتهالك يقف مخفياً في عمق الغابة، كاد بناؤه أن يبتلعه الكروم والزمان. الصمت المخيف ثقيل، وفي الضباب يظهر ظلٌ خافت كالشبح يسكن قرب الأطلال—يراقب وينتظر.
شد جولس كم قميص إلياس. «علينا أن نرحل. الآن.»
ركضا والضباب يضغط حولهما؛ كل خطوة بدت عالية جدًا. عند السفوح السفلى، جلس جولس ويداه بيضاء من القبضة.
في النزل، شاهدت مدام سيليست بلا مفاجأة. «لن تتوقف حتى تعرف الحقيقة،» قالت.
كانت إيزابيل معالجة. جاء الناس بجباه محمومة وأطفال يبكون بلا نوم؛ كانت تمزج جذورًا وأناشيد في مراهم تنجح غالبًا. عندما مرض ابن الحاكم وتوفى وهو تحت رعايتها، انتشرت الشكوك في البلدة وتحولت الهمسات إلى اتهام. الأعمال الصغيرة من اللطف التي عرفتها فجأة قُرئت كدلالات على نوايا مظلمة.
ذات ليلة، جَرّها القرويون إلى شجرة قطن الحرير، ربطوها تحت اكتمال القمر، وتركوهام. عند الفجر اختفت. بعد ذلك، بدأ الذين عقبوها يختفون، وتعلمت الأدغال لغة جديدة من الهمسات.
استيقاظ الساحرة
يقف الدكتور إلياس ميرسر كتمثال أمام شجرة القطن الحريري الأسطورية، بينما تبرز من الضباب هيئة شبحية لإيزابيلا مونتروز. عيونها داكنة وخاوية ويدها المرفوعة تشعان قوة خارقة هائلة لا تقاوم، بينما تستعد لإطلاق غضبها.
لم يستطع إلياس النوم. فانوس في يده، سار في ليل يصغي. كان الهواء ثقيلاً برائحة أوراق مطحونة ودخان قديم؛ جذور الشجرة التفتت كأيدٍ مخلبية ولحاؤها تذكر الخطوات. شعر بتغير داخلي خاص—شيء انطلق، يقين الباحث يتبدل إلى إنسان يخشى ما قد تطلبه الأجوبة.
أتت من الضباب: إيزابيل مونتروز أو شيء يرتدي شكلها—وجه شاحب، عيون داكنة، شعر كالنهر في الليل. انجرفت بدلًا من المشي، وكان الهواء حولها بطعم الحديد وزهرة قديمة. شعر إلياس بضغط في صدره كما لو تضيق الدنيا إلى حجم الشجرة.
«تبحث عن إجابات،» قالت. «المعرفة عبء.»
لم يستطع إلياس الإجابة. ضاق حلقه بينما الريح تقشر الأوراق. رفعت يدها، فحلّ الظلام على كل شيء.
أسطورة جديدة
على سفح جبل مورني ديابلوتين، يرقد إلياس ميرسر بلا حراك، وعيناه داكئتان ومملوءتان بطاقة غير طبيعية. يقف جول بابتيست ومدام سيلست فوقه، وتعبيرهما مملوء بالرعب، مدركين أنه قد تغيّر إلى الأبد بما واجهه في الغابة.
استيقظ عند سفح الجبل بعد أيام، حائرًا ومختلفًا. وجداه جولس ومدام سيليست؛ لم يتحدث عمّا رآه. عندما نام، ارتعشت يداه كما لو تقلب صفحات غير مرئية؛ وعندما سار، توقف ليستمع إلى الجداول والجذوع المجوفة. ظلت الجزيرة تعيده إليه بأشياء صغيرة—رائحة، شظية من عبارة بلغة لا يعرفها—وتلك العائدات بدت وكأنها ثمن.
بقي في الجزيرة، يستمع إلى الريح بانتباه سريع وخاص. زار الأسواق واستمع للأسماء التي تنقلها الباعة؛ راقب الأطفال يلعبون ولاحظ كيف تصلي النساء العجائز على صدورهن عند مسارات معينة. تلك الأفعال الصغيرة أبقته مربوطًا وذكرته أن الفضول دائمًا له ثمن.
يقول البعض إن إلياس انضم إلى الأسطورة؛ ويقول آخرون إنه ينتظر، يستمع للشخص التالي الذي لن يترك الأمور على ما هي عليه.
احذر.
بعض القصص لا ينبغي إثارتها أبدًا.
لماذا هذا مهمّ
عندما يتدخل الغرباء في ذكريات حية، تواجه المجتمعات ثمنًا حقيقيًا: السرد قد يفتح جراحًا قديمة ويقلب حياة الناس اليومية الذين يحملونها. بحث إلياس ضحّى بسلامه الخاص بحياة تشابكت فيها الأصوات والغياب؛ ذلك الثمن محدد وظاهر. يطلب النص من القارئ وزن الفضول مقابل احترام الأذى المحلي، خاتمًا بصورة فانوس واحد يبتلعه الضباب.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
