غابة هويا باتشو، متاهة شاسعة من الأشجار الملتوية وصمتٍ غريب، لطالما أسرت وأرعبت من تجرأوا على التوغل في أعماقها. تقع هذه الغابة الغامضة قرب كلوج-نابوكا في رومانيا، وتغمرها الأساطير. تنتشر الحكايات عن أضواء غريبة تومض بين الجذوع، وهمسات يحملها الهواء تبدو كأنها تنادي بالأسماء، وشخصيات ظلية تختفي عند الاقتراب. ومع كل هذه الحكايات المخيفة، يصدح اسم واحد أعلى من البقية: ساحرة الغابة.
القرويون الذين يعيشون في ظل غابة هويا باتشو ينطقون اسمها بمزيج من الخوف والاحترام. يقولون إنها تحمي الغابة ممن يسعون لإيذائها وتعاقب غير المستحقين الذين يتوهون بعيدًا. يعتقد بعضهم أنها شبح، بينما يزعم آخرون أنها ساحرة قوية اختارت المنفى بدل الموت. ولكن لا أحد ممن رأوها يتحدث عنها باستخفاف.
لا تبدأ هذه القصة مع الساحرة نفسها، بل مع فتاة شابة تُدعى إميليا، whose insatiable curiosity would lead her into the heart of the forest, where the truth behind the legend lay waiting.
أسرار الغابة
تسللت أشعة الصباح من خلال شقوق المصاريع، فأضاءت المطبخ الصغير حيث جلست إميليا تحرّك إبريق الشاي بلا وعي. وملأ صرير كرسي الهزّ الخاص بجدتها المكان بإيقاع رتيب.
«هل تسمعينني يا صغيرتي؟» سألتها جدتها أنكا بحدة.
«نعم، يا جدتي،» أجابت إميليا، رغم أن بصرها ظل مشدودًا إلى النافذة. خلف الحديقة المتواضعة بدا طرف غابة هويا باتشو يلوح، وأشجارها تتمايل في نسيم لم تشعر به.
تنهدت أنكا ووَضعت شغل الحياكة في حجرها. «أنا جادة، إميليا. يجب ألا تذهبي إلى تلك الغابة أبدًا. ليست مكانًا للأحياء.»
«أعرف، أعلم،» قالت إميليا، وصوتها يشي بنفاد صبر. «لقد قلتِ لي ذلك مئة مرة.»
«وسأكررها مئة مرة أخرى إن كان ذلك يحفظك،» قالت أنكا، وتلطّف صوتها. «الغابة تأخذ ما تشاء، ولا تُعيده.»
لكن فضول إميليا كان شعلة عنيدة. سمعت قصص ساحرة الغابة منذ أن كانت طفلة، همسات يهمس بها القرويون الذين يدّعون أنهم رأوا أمورًا غريبة بين الأشجار. ومع ذلك، ظل يتملّكها التساؤل: هل الساحرة حقيقية فعلاً؟ أم أن كل ذلك مجرد قصة تُروى لإبقاء الأطفال قريبة من بيوتهم؟
لاحقًا في ذلك اليوم، بينما كانت تجمع الأعشاب لتحضير علاجات جدتها، وجدت إميليا نفسها أقرب إلى الغابة مما قصدت. وقفت الأشجار كحراس، وفروعها الملتوية تمتد كأنها تدعوها. كان في حركة الظلال شيء حي، يكاد يكون دعوة.
قبل أن تفيق، كانت قد عبرت العتبة، وقدماها تسحقان أوراق الشجر المتساقطة بصوت هش. صار الهواء أبرد، وتلاشت الأصوات المألوفة للطيور والحشرات. توغّلت أعمق وأعمق حتى وصلت إلى فسحة غريبة حيث وقفت أشجار البلوط العتيقة في دائرة تامّة. شكلت فروعها الملتوية مظلة معقدة، لا تسمح إلا بشقوق ضئيلة من ضوء الشمس. في وسط الدائرة بدا الهواء كأنه يرتجف، مشحونًا بطاقة غير مرئية.
«إميليا!» كان صوت جدتها يقطّع الصمت حادًا ومُلِحًّا. استدارت إميليا لتجد أنكا واقفةً على حافة الفسحة، ووجنتاها شاحبتان. «ماذا تفعلين هنا؟»
«أ... كنت أكتفي بالنظر،» تلعثمت إميليا.
«هذا ليس مكانًا للنظر فقط،» قالت أنكا وهي تمسك ذراعها وتجرّها مبتعدة. «تلك الدائرة هي موطن الساحرة. هل تريدين أن تأخذك؟»
همسة من الماضي
عند عودتهما إلى المنزل ظل توتر أنكا حاضرًا. شغلت يديها بالأعشاب، لكنهما كانتا ترتعشان أثناء العمل. أخيرًا جلست إميليا قرب النار وبدأت أنكا تروي لها القصة التي راكمتها في صدرها طيلة السنوات.
«كان اسمها لافينيا،» بدأت أنكا وهي تحدق في اللهب. «كانت في يوم من الأيام مثلي — شافية، تستخدم عطايا الغابة لمساعدة الآخرين. لكن القرويين، في خوفهم وجهلهم، انقلبوا عليها. فشلت المحاصيل ومرض الأطفال، فنسبوا اللوم إليها.»
انحنت إميليا إلى الأمام وقلبها ينبض بوتيرة أسرع. «ماذا حدث لها؟»
«طاردوها إلى الغابة،» قالت أنكا بصوت مثقل بالحزن. «لكن لافينيا لم تتوسّل ولم تهرب. بدلاً من ذلك، ثبتت موقفها. نادت الغابة ذاتها لتحميها، فاستجابت. انتعشت الأشجار واستولت على مطارديها. لكن الغابة لم تكتفِ بحمايتها—بل استحوذت عليها. أصبحت حارستها وروحها. الآن تراقبها، ومن يعبر طريقها قلّ أن يعود.»
ظهور الساحرة
في ليلة مقمرة غلب فضول إميليا خوفها. تسللت من سريرها وقلبها يطرق بشدة وهي تشق طريقها عائدةً إلى الفسحة. بدا أن الغابة ترحب بها هذه المرّة، فقد تفرقت ظلالها كأنها ترشد خطاها.
عندما دخلت دائرة البلوط، تصاعد الهواء بطنينٍ من الطاقة. هبت نسمة قوية فجأة فأطفأت فانوسها، فغمرتها الظلمة. ثم رأتها.
خرجت لافينيا من الظلال، هيئة أثيرية وملموسة في آن. شعرها الداكن انساب كالليل السائل، وعينانها تتوهجان بضوءٍ لا يُصنّف لا بالإنساني ولا بالمألوف. «ما كان ينبغي أن تأتين إلى هنا،» قالت لافينيا بصوت منخفض ورنان.
«أ... أردت رؤيتك،» تمكنت إميليا من القول، وصوتها يرتجف.
مالت الساحرة برأسها تتمعّن الفتاة. «قليلون هم من يأتون إلي طوعًا. لماذا؟»
«لأنني لا أعتقد أنك الوحش الذي يصفونك به،» قالت إميليا، وصوتها يزداد ثباتًا. «أظن أنك أكثر من ذلك.»
تلطّفت ملامح لافينيا، ولحظة بدت تقريبًا إنسانية. «وماذا ترجين أن تجدي هنا يا صغيرتي؟»
«لا أعلم،» اعترفت إميليا. «لكن ربما أنتِ تعلمين.»
دروس الغابة
خلال الأسابيع التالية عادت إميليا إلى الغابة مرارًا، في كل مرة تتوغّل أعمق داخل عالم لافينيا. علمتها الساحرة أن تصغي إلى الأشجار، أن تفهم همساتها وإيقاعات الغابة. أَرَتْها كيف تشفي بالنباتات التي يغفل عنها الآخرون، وكيف ترى خيوط الطاقة التي تربط كل الكائنات الحية.
لكن ليس كل شيء كان هادئًا. كلما تعلّمت إميليا أكثر، ازداد وعيها بهشاشة توازن الغابة. ترك جشع القرويين وتهورهم ندوبًا، ولم تكن قوة لافينيا كافية لجلاء كل آثارها.
«عليك أن تكوني حذرة،» حذّرت لافينيا ذات مساء وهما واقفتان تحت أشجار البلوط العتيقة. «الغابة تعطي، لكنها أيضًا تأخذ. لا تدعيها تبتلعكِ.»
أومأت إميليا برأسها، لكنها شعرت بجذب الغابة يزداد قوة. كان الأمر كما لو أن الأشجار نفسها تهمس باسمها، تدعوها للبقاء.
المواجهة
انتشرت أنباء زيارات إميليا إلى الغابة بسرعة في القرية. خوفًا من تزايد نفوذ الساحرة، قرر القرويون أن يأخذوا الأمور بأيديهم. في ليلة عاصفة اجتمع حشد بمشاعل وفؤوس وسار إلى الغابة عازمًا على تدمير دائرة البلوط.
إحساسًا بالخطر، هرعت إميليا لتحذّر لافينيا. عندما وصلت كانت الساحرة تنتظر بالفعل، وعيناها متقدتان بالغضب. «لن يستمعوا»، قالت لافينيا. «هم لا يستمعون أبدًا.»
حين دخل القرويون الفسحة، بدا أن الغابة قد استيقظت. اندلعت الكروم من الأرض لتلتف حول أقدامهم، وانقضت الأغصان كأنها أذرع حية. لكن القرويين قاوموا وأشعلوا الأشجار بمشاعلهم.
«توقفوا!» صاحت إميليا وهي تقف في خضم الفوضى. «أنتم تدمرون كل شيء!»
طُمس صوتها وسط الصخب. بيأس التفتت إلى لافينيا. «يجب أن يكون هناك طريق آخر، أرجوكِ.»
ترددت لافينيا، وملامحها تتلوى بألم. «إن تركتُهم يدمرون هذه الغابة فسأزول عن الوجود. أما إن قاتلت، فلن يتوقفوا أبدًا.»
في تلك اللحظة اتخذت إميليا قرارها. خطت إلى مركز الدائرة وذراعاها ممدودتان. «خذيني،» قالت. «إن كان ذلك سينقذ الغابة فخذوني.»
ساد الصمت. تلطفت نظرة لافينيا، ومدّت يدها لتلمس خدّ إميليا. «أنت أشجع مما كنت عليه أنا»، قالت. «لكن هذا ليس عبئك لتحمليه.»
باندفاعة أخيرة من القوة طردت لافينيا القرويين هاربين، فانطفأت مشاعلهم وملا الخوف قلوبهم. وعندما هدأت الفسحة التفتت إلى إميليا للمرة الأخيرة. «الغابة بحاجة إلى حارسة»، قالت. «إلى من تستطيع أن تمشي على الخط الفاصل بين سحرها والعالم الخارجي. هل تقبلين؟»
أومأت إميليا ودموعها تتدفق على وجهها. «نعم.»
منذ ذلك اليوم أصبحت إميليا الحارسة الجديدة لغابة هويا باتشو. تحدث عنها القرويون بهمسات، كما تحدثوا عن لافينيا. لكن من تجرأ ودخل الغابة لم يجد رهبة، بل وجد سلامًا هادئًا، كما لو أن الغابة قد استعاد توازنها أخيرًا.
وفي همسات الأشجار كانت إميليا لا تزال تسمع صوت لافينيا، يرشدها وهي تسير في درب ساحرة الغابة.
