هبت الريح مطرقةً حجر رافينهولد الأسود بينما الرعد يهز العوارف؛ كان الهواء البارد تفوح منه رطوبة اللبلاب والحديد. خفّ ضوء الفانوس على ثوب إيليانور هاوثورن الحريري بينما كانت تمسك بقلادة أثرية، عالمةً أن الصباح سيحضر آخر الدائنين—ومعهم الخراب الذي أقسمت أن تُمنعه.
المشهد الافتتاحي
على حافة مرتفعة تعصف بها الرياح في شمال ولاية نيويورك كان يقف قصر رافينهولد، أبراجه القوطية متشابكة باللبلاب والظلال. تحت سحب بدت وكأنها تتأمل ككائنات حية، كانت جدرانه الحجرية شاهدة صامتة على عقود من النكبات والمجد الباهت. في الداخل، كانت إيليانور هاوثورن تمشي ذهاباً وإياباً في القاعة الكبرى بثوبٍ من منتصف الليل، كل خطوة تُجيب على الرخام البارد. كانت تمسك القلادة القديمة—تراث قيل إنه يحمل مفتاح خلاص أو هلاك عائلتها. خلف النوافذ المقوسة العالية، تومضت صواعق، مبرزةً تماثيل الغارغويلز الجالسة على الأبراج، تراقب وتنتظر.
كان والد إيليانور، الذي كان يوماً صناعيًا محترمًا، قد راهن بكل شيء على ثروات لم تأتِ. أمها كانت طريحة الفراش، تذبل تحت أحلام حمى ملوّنة بالدم ونبوءات هامسة. أصبح اسم هاوثورن مرادفًا للمأساة، ثروات مفقودة وديون غير مسددة. الآن، كانت أوامر الدائنين الأخيرة تملأ البهو كالنسور المحلّقة فوق الجثة. كانت إيليانور تعلم أن عائلتها تواجه الخراب عند الفجر.
مدفوعةً باليأس، غاصت في أحاديث محظورة، متبعةً شائعات وأساطير حتى ارتفع اسم واحد فوق الباقين: بيريكوس، سيد مصاصي الدماء القديم الذي كان جوعه للدم يقارنه شغفه بالهيمنة.
تحت خفوت ضوء الشموع في سرداب القصر المخفي، ترددت في شفتيها تعاويذ لم تفهمها تمامًا. تلمع الجدران الحجرية بالرطوبة بينما أصبح الهواء باردًا وراكداً. خرج من الظلّ ظلٌّ—طويل، شاحب، بعينين كالفِضة المذابة. حضوره مصّ دفء الغرفة، وتحصنت إيليانور في وجه الخوف الذي كاد أن يطغى عليها.
تحدث بيريكوس بصوتٍ ناعم كالقصير وحاد كالشفر: سيمنحها قوّة، ويُعيد ثروات عائلتها، ويشفِي والدتها—إذا عرضت عليه الدم في المقابل. ليس قطرة رمزية، بل تدفق مستمر.
ترددت إيليانور. كل خلية في جسدها ثارت عند فكرة تقديم حياة بشرية كفدية. ومع ذلك، ما الخيارات المتاحة؟ تقدمت، وضعت كفًا مرتعشًا على استراحة السيد، محسوسةً الحافة الباردة لأنابه مصاصي الدماء. قبلت القطرة الأولى جلدها.
في لحظة، اهتز القصر، وتشنّشت لهب الشموع. همس في الهواء عن قيودٍ تحطمت منذ زمن وعن لعناتٍ جديدة. سقطت إيليانور على ركبتيها، وقد دُفع الثمن—ولكن عند عتبة العهد، بانت حقيقة أكثر ظلمة: ماذا لو أن هذه الصفقة فعلت أكثر من إعادة الحال؟ ماذا لو أيقظت لعنة أقدم وأفظع من أي دين؟
هكذا بدأ الليل الذي سيحدد مصير رافينهولد، وخطّ هاوثورن، وربما العالم نفسه. قُدم الدم، وأجابت القوة—ولكن بأي ثمن؟
دين الدم
استيقظت إيليانور في ضباب من نور قرمزي. كانت شمعات السرداب قد انخفضت، وبيريكوس قد اختفى، لكن رائحة الحديد والسحر ما زالت معلّقة في الهواء. هرعت صاعدةً سلالم ضيقة، مارّة بممرات تهمس بسجادها عن أجداد ماتوا منذ زمن، وكل لوحة بدت تراقبها بعيون جوفاء. في المكتبة، وجدت أمها نائمة في كرسي مسنود الظهر، شاحبة كالمرمر لكنها تتنفس باستمرار. على الطاولة كانت عملات ذهبية، سندات موقعة، وخطابات إبراء—دليل على أن ديون عائلة هاوثورن قد أُمحِيَت.
كادت الراحة أن تجلب الدموع لإيليانور، لكن تحت النشوة تكمن مخاوف.
في ضوء النهار، استعاد رافينهولد هدوءه المغبر، كما لو أن لا شيء قد تغيّر. ومع ذلك، عند الإفطار لاحظت عيون الخدم الفارغة—كان الخدم يتحركون بنعمة غير طبيعية، وابتساماتهم مثبتة أكثر من اللازم. كانت ولاؤهم دائمًا راسخًا، لكن الآن بدا كأنه مفروض بالقوة. عندما سألت، تحدثوا عن زوار غريبين وصلوا بالعربات—صيّادون في معاطف داكنة، جذبتهم شائعات القوة، طالبين لقاء سيدهم. كانت شائعات السحر الدموي قد امتدت خارج هذه التلال، وحيثما سار بيريكوس، تتبعته المخاطر.
في ذلك المساء، سارت إيليانور عبر القاعات المضاءة بالشموع إلى غرفة الشمس، حيث الضباب الداخلي يضغط على نوافذ الزجاج الملون. القلادة التي ترتديها نبضت عند صدرها، نبضٌ ليس لها. فجأة، شعرت بتحول—شيء قديم يتحرّك تحت أرض الحجر. وجدت نفسها عند مدخل السرداب، مدفوعة كأن قوةً غير مرئية تجذبها إلى الظلام الذي قد تحدّتَه ذات مرة.
هناك، على المذبح، وُجد كتاب مفتوح: صفحات منقوشة بالدم والفضة. روى لعنة رافينهولد، آفة عائلية قديمة مرتبطة بعهد هاوثورن مع الظلام المتجسد. وفقًا لنص محوَّر، فإن العهد سيقيد أرواح العائلة بالقصر ما لم تُبطل بتضحية حقيقية مشبعة بالرحمة.
أدركت إيليانور أن الصفقة كانت ناقصة. نعم، أخذ بيريكوس الدم—ولكن اللعنة كانت تعطش الندم والمعاناة الفدائية المبتغاة. كانت بحاجة لمواجهة سيد مصاصي الدماء مجددًا، لإجباره على مواجهة الإنسانية التي تخلى عنها منذ زمن بعيد.
لكنه اختفى مع طلوع الفجر—وبرحيله، حلت برودة غير طبيعية بالقصر. تومضت الأنوار، نقرت الأقفال، وغطى النوم المضطرب الخدم، ملعونين بأحلام مذابح مملوءة بالدم. أثناء بحثها عن بيريكوس، كشفت إيليانور ممرات خفيّة خلف رفوف المكتبة وجدران السرداب، قادت إلى أعماق الأرض أبعد مما تجرأت. هناك، تهمس الأصوات وعظام متناثرة، بقايا طقوس سابقة. استمرت بعزم، مصممة على كسر الدورة قبل أن يطالب الدين الدموي التالي.
(تتوسع الحبكة لتنسيق تحالفات مع صيّادين متشككين، ومواجهات في ساحات مُضيئة بالقمر، وكشف أصل بيريكوس المأساوي—ممددة الفصل لكشف حقائق مخفية وتصاعد التوتر.)
