المقدمة
نزل إيثان دريك من القارب الاستئجاري الصغير قبل الفجر، وكان عبق البحر يتسلل مع النسيم مثيراً توتراً في أعماق صدره. توقف عند حافة الماء وحدق في الشكل المسنن للجزيرة البعيدة. لقد سمع الشائعات: رقعة أرض معزولة بعيداً عن متناول الحضارة، موطن لفرائس واجهها قلة ونادراً ما نجا منها من يروي القصة. وبصفته صياداً مدى الحياة، كان قد تتبّع الأسود في إفريقيا، وواجه البوما في الغرب الأمريكي، وتصدى للخنازير الجامحة في غابات أوروبا الكثيفة — لكن لم يَكُن شيء قد أعدّه لدعوة مورغان. وصلت الرسالة قبل أسبوعين: عرض لاختبار مهاراته أمام أخطر فريسة على الإطلاق، على جزيرة لا يعرف بوجودها سوى قلة من الغرباء. شد أحزمة حقيبته الجلدية، تحقّق من وجود طلقة في غرفة بندقيته المخصصة، وأخذ نفساً عميقاً. التفّ ضباب الصباح حول النخيل وأشجار التين الخانقة، وقطرات الندى تتشبّث بالكروم المتدلية. في مكان ما داخل ذلك التشابك، كان شيء يراقبه بمزيج من الفضول والخبث. جاء باحثاً عن غنيمة وقصة تفوق كل القصص الأخرى. بدلاً من ذلك، وجد أفخاخاً منحوتة من حجر عتيق، وظلالاً تهمس في الأدغال، وخصماً ماكراً يعرف كل حركة يقوم بها قبل أن يقوم بها. ومع ذلك، في تلك اللحظة شعر فقط بإثارة الوصول، وقلبه يدق في أذنيه بينما يتلوّن الأفق بأول ضوء. كانت تلك اللحظة المثالية ليشعر الصياد أنه على قيد الحياة.
إلى البرية: الوصول والاختبارات الأولى
تقدّم إيثان على ممر ضيق شق طريقه بين السرخسيات والأغصان المغطاة بالطحلب، وكانت خطواته مكتوَمة بطبقات من ورق الشجر الرطب. تكشّف داخل الجزيرة تدريجياً: أشجار تين خانقة هائلة تنهض كحراس قدامى، وجذوع النخيل تنحني تحت عناقيد ثمار مثقلة بالعصارة. كان الهواء رطباً، وكل نفس يستنشق فيه عبيراً من التحلل والحياة الجديدة. همهمت الصراصير في الأعشاب، ونقرّ الزيز فوق الرؤوس، وبين كتل الكروم الكثيفة دوّى انفجار بعيد لصخور تتدحرج، علامة على مياهٍ جارية. توقف عند منحدر صخري، وانحنى ليفحص أثراً طازجاً انفصل عن درب الفرائس الذي تبعه. بدا الأثر بشرياً، لكن كان هناك شيء غريب في النمط — ثقة، واقتصاد في الحركة يدلّان على خبير يتحرك من دون أن يُرى.
ضع إيثان حقيبته جانباً وأخرج مفكرة ميدانية صغيرة، ودون عمق وخطوة بصمة القدم. الصياد المتمرس يقرأ العلامات، وهذه العلامات حملت بصمة نية. تذكّر رسالة مورغان فينش، الشخصية الغامضة التي انتشرت شهرتها بخفة بين الأوساط النخبوية كمن ينظم رحلات خطرة. وعد فينش بصيد سيدفع دريك إلى حدود قدراته. ومع تسارع نبضه أمام هذا الاحتمال، تسلّلت إليه خفقة قلق في عموده الفقري. أخرج قلماً من جيبه وخط بسرعة رسماً تخطيطياً للأثر، ثم نهض. في الحال تبدّل العالم: شيءٌ ما حرك الأوراق خلفه، همسة خضراء كَسَّرت الأوراق. التفّ ببندقيته مرفوعة، وإصبعه يستريح على حافظ الزناد، يمسح ما بين الكثافة النباتية. لم يتحرّك شيء؛ كانت الظلال فقط تتشبث بكل جذع وصخرة.
ولا يزال قلبه يلهث، فحاذى جانب وادٍ حاد ونزل بحذر كي لا يعلن وجوده. جرى خيط من الماء عبر الأخدود، وتبعه حتى وصل إلى بركةٍ رطبة متشكلة من انسكاب أبيض منحوت في الصخر، حيث توقف ليملأ قِرْبَته. بينما ركع، تخيل نفسه في ذروة كل صيد عرفه — صامتاً، لا يكلّ، واثقاً. لكن هذه الجزيرة كانت لها قواعدها، وفي تلك اللحظة شعر كغريب غازٍ إلى عالمٍ لا يرضخ. أجبر نفسه على ابتلاع لوح طعام، فتحه ومزق قلبه الكثيف الشوكولاتة. بدا صوت تمزيق البلاستيك عالياً للغاية وسط سكون الغابة. رفع بصره نحو الأغصان المرتجفة رغم غياب النسيم. أحسّ بمن يراقبونه، وعدّ عقرب الثواني في ساعته بينما آخر خيوط الشمس تغوص نحو السقف النباتي. ثم نهض، ثبت حقيبته وأعاد خطواته باتساق إلى أرض أعلى.
انقلبت الموازين: عندما يصبح الصياد فريسة
تلك الليلة، دوت رعود منخفضة وصرخت الكروم على قطعة قماشه بينما هبت هبات قادمة من البحر المفتوح. نام إيثان مستيقظاً يستمع للعاصفة وهي تتجمّع، فكل قطرة مطر كانت إيقاع طبلة على القماش فوقه. لم يغفر لنفسه انغماسه في الثقة الزائدة — فقد حذّره مورغان فينش أن أعظم الصيادين كثيراً ما يغفلون أبسط الأخطار. في فرن خبرته طمأن نفسه بأنه سيتكيّف. لكنه لم يأخذ بعين الاعتبار أن فينش قد يستخدم نفس الإحاطة بالتضاريس ليؤسس فخاً.
في البداية كان الأمر دقيقاً: علامة مفقودة حيث كان لون أبيض على شتلة مكسورة، وخط فخ محاك داخل رقعة من الأوراق انغلق بشدة عندما وطأه دون قصد. انقلب كاحله ضد الحبل، واجتاحته موجة ألم تسري في ساقه، تلاها وعي مرعوب بوجود شيء يشد خلفه. ضرب مؤخرة بندقيته في الأرض الرطبة. صمد الحبل، لكن جزمتَه تمزقت بما يكفي ليختلط الدم بالوحل. سبّ دريك في نفسه ومزق الفخ ومضى وهو يعرج. أدرك أن فينش قد درسه بقدر ما درس الجزيرة؛ فأصبحت كل خطوة معرضة لأن تُفتن بأجهزة ماكرة مغرية بوعد فرائس طازجة.
بحث عن موقع مرتفع، فصعد خارج الوادي ليتفقد حافة الغابة. تشكّلت أشكال داكنة في الظل، وبدت شبه عيون بشرية مخبأة بين الأغصان. كشف شعاع من ضوء القمر عن شخصية نحيلة متربصة خلف صخٍ، محيّاه ملتفّ بتمويه حتى الليل كاد أن يعجز عن كشفه. نزعت الحقيقة ثقة دريك: لقد صار مطارداً. اشتغلت غريزته الصيادية، فتوغّل أعمق في الشجيرات. تشبّثت الأغصان بذراعيه، وتعقدت الكروم عند ساقيه، لكنه كان يدرك أن كل انزلاق قد يكون اللحظة الأخيرة. فكّ قنبلة دخانية صغيرة، واشتعل فتيلها بهسيس خافت، ورماها إلى فسحة. عندما ارتفعت خيوط الدخان، اندفع عبر ستار الدخان وهو يمسك بندقيته على خاصرته، وتهشمت قدماه على صخر زلق. خلفه، دوّت طلقة واحدة كالرعد.
تفجّر الألم في كتفه. سقط دريك على ركبة، والأدرينالين يصارع لسعة الحِرارَة. التفت، ماضٍ يرفع البندقية رغم صرير الألم. وميض فوهة السلاح أذهل الظلام، مكشوفاً ظلّ رجل يرفع سلاحه من جديد. في تلك اللحظة، تبادلا النظرات عبر ستار من الدخان والمطر: صياد وطريدة تلاقيا. لكن إيثان دريك لم يستسلم. أطلق النار غريزياً، وابتلع الليل صدى الرصاصة، ثم اندثر في الضباب المتدحرج. وفي خضم هدير العاصفة علّق تحدٍ في الهواء: أعظم لعبة لم تكن قد بدأت إلا للتو.
المواجهة النهائية: البقاء أم الموت
مع ضوء الفجر، كان إيثان دريك قد قطع ما يقرب من ميلين عبر الأدغال على كاحل مكسور. كان كل تحرّك مؤلماً، لكن ما تبقى من كبريائه المحطّم أوقده. هرع فكره بوتيرة نبضه، يسترجع كل حكاية رماها في الحانات الخافتة الإضاءة — من وخز وحيد القرن المندفع في السافانا إلى مراوغة ذئاب الأخشاب في الغابات الشمالية. لم يعلّمه شيء تواضعاً مثل هذا. لم يعد يبتغي نيل غنيمة؛ صار هدفه الوحيد هو البقاء على قيد الحياة.
وصل إلى الحافة المطلة على مدخل ضيّق، وهناك رأى زورقاً نحيفاً مربوطاً تحت أغصان متدلية. كان مورغان فينش واقفاً على الشاطئ المقابل، ابتسامته نصف مخفية تحت قبعة واسعة الحافة، وبندقيته متكئة في ذراعيه بلا مبالاة. خريطة الجزيرة — المحفورة بخشونة في مدونته الأخيرة — أوصلت دريك إلى هنا. لكن فينش لم يكشف عن كل أوراقه. زحف دريك متقدماً، ومؤخرة بندقيته تسحبها الأرض. كان يفصلهما نحو مئتي ياردة. توقف خلف صخرة مكسورة وهمس: «هذا ينتهي الآن».
أجاب فينش برفع بندقيته وضحكة خفيّة حملتها المياه كأنها لعنة. شقّت الغيوم السماء، وظلال ترقص على البحر المتلاطم. زفر دريك، وتجرفت سحب دخان من رئتيه، ثم رمى ما يشبه قنبلة وميضٍ مُصنّعة — حزمة صغيرة من إشارات الإنارة التي جمعها — فوق التل. انفجر صوت مدوّ ووهج من الضوء أعمى فينش طويلاً بما يكفي لكي ينقضّ دريك من مخبئه. أطلق النار بلا تصويب، وارتطمت رصاصة بكتف فينش وأرسلت بندقيته تتدحرج إلى المياه الضحلة. أمسك فينش بجراحه وسلاحه معاً وعرج إلى غطاء. أطلق دريك طلقة ثانية وشاهد الرجل يختفي خلف أشجار النخيل.
ارتفع الدم في عروقهما الآن. طارد دريك بعزيمة قاتمة، وغضب أعمى يقوّي حواسه. تعثر فينش عند حافة الأشجار، واقترب دريك بخطوات واسعة كمن يرفض الهلاك. التقيا عند عتبة الأدغال، في شبكة من الجذور والكروم المشدودة من أثر الخطوات الكثيرة. واقفين في شعاع الشمس الصاعد، خطوا خطوتين معاً. ارتفعت البنادق، لكن هذه المرة لوّح دريك بالمسدس جانباً وضرب فينش في فكه. سقط الرجل أرضاً وعيونه تتسع من الصدمة.
وقف إيثان فوقه، صدره يلهث، بينما سعل فينش وبصق التراب. للحظة نظر كل منهما في وجه الآخر، مفترس وفريسة معكوسان. ومع خفض دريك لسلاحه رقت نظرة ما في عينيه. بسط يده. قبل فينش إياها بعد تردّد طويل، وخرجا معاً من الأدغال تحت رقابة ضوء الظهيرة. لم يتبادل أي منهما كلمة حتى وصلا إلى القارب المنتظر، حيث دار دريك بكتفه المصاب بعيداً عن سماء الجزيرة الصامتة. ضم فينش أصابعه حول ماسكة بندقيته وهمس برأسه بخفة. انتهت اللعبة، وقد تعلم الصياد أخيراً ماذا يعني أن يُطارد.
الخاتمة
تراقص نور الشمس على البحر المتموّج بينما نزل إيثان دريك بحذر إلى القارب المستأجر. جاء مطارداً للإثارة، مدفوعاً بعمرٍ من الغنائم والانتصارات. لكنه غادر بجائزة مختلفة: منظور جديد. جلس مورغان فينش مقابله، كتفه الجريح ملفوف بضمادات مؤقتة، وبريق مجموعته من البنادق يلمع في مقدمة القارب. لم ينطق الرجلان بكلمة لبعض الوقت، كل منهما غارق في خواطره الخاصة. نظر دريك إلى حافة الجزيرة حيث التهمت الكروم الأفخاخ الساقطة واستعاد الصمت كل أثر للخطوات. شعر بتدفّق احترام للأرض نفسها، وللقوى الخفية التي تصوغ المفترس والفريسة. ما تعلمه في تلك الأيام الثلاثة الخطرة سيبقى معه طويلاً بعد التئام كاحله. نزعت الجزيرة عنه الغطرسة وكشفت لبَّ البقاء القاسي. ذكرته أن الشجاعة ليست ترويجاً سخيفاً بل مخاطرة محسوبة، وأن كل صياد معرض هو أيضاً للضعف، وأن الحياة قد تنقلب في لمح البصر حين يصبح الصياد طريداً. ومع دوران أول طيور النورس فوقهما، نهض دريك ببطء وأومأ لفينش. لم تكن هناك حاجة للكلمات — فقد خطا كلاهما على الحافة الرقيقة بين القوة والخطر. وبالنسبة لدريك، كان هذا الدرس نقشاً لا يُمحى.
