لصق الفجر على الخلنج وصاح طائر الكيرلو عندما وطأت حذاء فين أو'ماللي شيئًا صغيرًا وغريبًا: حذاء جلدي رائع. سكنت البستان، كأن سحرًا قديمًا لاحظه. لبرهة، ضاق العالم حول ذلك الغرض المخاط الصغير، وشعر فين بالمغامرة تجذبه.
كان فين أو'ماللي غريبًا في باليكلاير. بينما كان الأولاد الآخرون يعملون في الحقول أو الشباك، كان فين يحلم بسموات بعيدة ويرسم خرائط على هوامش كتب الصلاة. كانت لياليه مليئة بالخطط القلقة؛ وأيامه منحنية فوق مخطوطات متداعية مستعارة من شيخ القرية.
وراء الأسوار البعيدة، تبع فين خرير جدول حتى وطأت قدمه الجلد—حذاء صغير، مخاط بعناية حتى أن المشبك النحاسي ما زال يلمع. «لمن يمكن أن يكون هذا؟» تساءل بصوت مسموع. من قلب البستان جاء طرق خافت منتظم—مطرقة تضرب معدنًا. تحكي الحكايات الأيرلندية عن اللفريكُنان؛ ارتجف قلب فين خوفًا وأملًا.
الحذّاء الخفي
تسلل نحو الصوت، والضوء يخفت إذ انحنت الأشجار فوقه. أخفت الطحالب خطواته؛ بدا الهواء أبرد تحت الورق والغصن. هناك، تحت بلوط جذوره معقودة كأيدي عجوز، جلس لِبريكُن على فطر، منحنيًا فوق إبرة وقطعة جلد. كان صغيرًا كجرة لبن، لحيتُه بلون النحاس ومعطفه أخضر غابي داكن. قبعته مائلة، وعيناه ساطعتان وسريعتان كحصى النهر.
خيانته نفسه بأنفاسٍ مسربة. نظر اللفريكُن إلى الأعلى، ارتسم على وجهه الصغير المبقع تساؤل ومكيدة.
«حسنًا الآن،» قال المخلوق بصوت يهمس كالأوراق. «ما الذي لدينا هنا؟ فتى فضولي تاه عن عمقه؟»
«أنت—أنت لِبريكُن،» تفوه فين، متقدمًا، الحذاء الصغير ممسوكًا في يده. انبسطت ابتسامة المخلوق على وجهه، حادة ونظيفة كحافة قطعة نقدية.
«ها قد أمسكتَني،» أجاب. «وماذا ستفعل حيال ذلك؟» تصرّ الحكايات على أن من أمسك لِبريكُن يمكنه أن يطالب بالذهب أو أمنية، لكنها أيضًا تحذر من المكر المختبئ داخل تلك الصفقات. قبل أن يقرر فين كيفية التصرف، اندفع اللفريكُن مبتعدًا بسرعة تتحدى حجمه.
«لا بهذه السرعة!» صاح فين، وبدأت المطاردة.
المطاردة والقبض
تحول البستان إلى متاهة من الجذور وبقعات مشمسة. رقص اللفريكُن عبر السرخس، قفز فوق الأخاديد، واستخدم جذوع الأشجار كحجارة عبور، وضحكه يرن من خلفه. فين، رئتايه تحترقان من الجري، قاوم حيلة بحيلة: انخفض تحت الفروع، أمسك بالكروم المتدلية، تتبع إيقاع المخلوق حتى أخيرًا دفعه نحو سور حجري منخفض.
محرومًا من المفر، استعرض اللفريكُن مسرحية استسلامٍ بهلوانية.
«حسنًا يا فتى. لقد أمسكت بي على نحو عادل. ماذا سيكون—ذهب؟ أمنية؟» كان صوته يحمل التحدي والفضول معًا.
استيقظ فين على الجوع القديم المتقد للمغامرة. كان يحلم بأراضٍ بعيدة، بكنوز يشاركها مع أهله. لكن الحكايات القديمة حذرته؛ لا مكان في تلك القصص حيث تأتي السحرة دون ثمن.
«أتمنا،» قال فين ببطء، محسوبًا كلماته، «حياة مليئة بالمغامرات والثراء لأشاركها مع عائلتي.»
تلألأت عينا اللفريكُن من الفكرة. «أمنية نبيلة،» قال. «لكن احذر—المغامرة والثراء لهما ثمن.» بصفقة، ظهر قطعة نقدية ذهبية، عائمة في راحة فين المفتوحة. كانت محفوفة برموز وحية بالنور، تهمهم بخفة على بشرته.
«احتفظ بها قريبًا،» حذر اللفريكُن. «ستجلب لك ما تسعى إليه. لكن تذكر—كل هدية لها ثمن.» قبل أن يسأل فين أكثر، تلاشى المخلوق في سحابة دخان ذهبي، تاركًا خلفه فقط رائحة البرسيم الخفيفة.
من ذلك اليوم امتدّت حياة فين إلى العالم الأوسع. عرض عليه تاجر مسافِر، معجب بفطنته، مكانًا في قافلة. قبل فين، وثبت وعد العملة. عبر التلال وعبر أنهارًا، مر بمدن صاخبة محاكة بلغات غريبة، أبحر إلى حيث يلتقي الأفق بالبحر. مال الحظ لصالحه: الصفقات تحولت إلى ثروة، وفتحت الطرق المفقودة إلى خلجان سرية، وظهر أصدقاء في الوقت المناسب حين احتاج.
تحذير في الظلال
جعلته السنوات أكبر وأكثر ثراءً، لكن ليس أكثر هدوءًا فيما يهم. ذات ليلة في حانة بعيدة، راقبه حكواتي ذو عيون عميقة كالبحر بنظرة وكأنها تقرأ خريطة أخطاء الماضي.
«هل ما زلت تحمل قطعة لِبريكُن؟» سأل الرجل، وكأنه يطرح لغزًا.
مندهشًا، لمس فين جيبه. «كيف عرفت؟»
«لأنني رأيت آخرين،» قال الحكواتي. «العملة تعطي، نعم، لكنها تأخذ أيضًا.
أما شعرت بما تطلبه منك؟» ذكر الصغير من المآسي، الغرف الفارغة من العلاقات. «إذا أردت أن تكسر الرباط، يجب أن تعود إلى حيث بدأ كل شيء.»
علقت الكلمات كشظية. فكر فين في الوطن، في الجدول والأسوار الحامية، في ليالٍ كانت فيها القرية تبدو العالم كله. فهم حينها أن بعض الأسعار لا تُدفع بالنقود.
