انزلقت الشمس لتختفي تحت الأفق، تاركة وراءها شريطًا من اللون البرتقالي الدافئ والبنفسجي، بينما بدأت قرية فيرغروف تهدأ من حرارة النهار. ترددت أنغام الطيور المسائية في الأجواء، سيمفونية هدّأت قلوب القرويين وأشارت إلى نهاية يوم آخر. لكن هذه الليلة كانت مختلفة. شيء ما استوطن الظلال، شيء مجهول أرسل قشعريرة عبر النسيم، رغم أن النهار كان دافئًا. كانت لحظة محاصرة بين الضوء والظلام، عتبة يلتقي عندها العالم العادي بالاستثنائي.
بدأ الأمر قبل أسابيع بوصول غريب. كان طويل القامة، يكتنفه هالة من الغموض تلتصق به كما تلتصق به عباءته الداكنة؛ بدا وكأنه تجسّد من غسق المساء ذاته. كانت عيناه تلمعان بضوء غريب، ضوء يجمع بين الفضول والأسرار على حدٍّ سواء. لم يعرف أحد اسمه ولا من أين أتى، ومع ذلك كان حاضرًا دومًا — يراقب. أبقى القرويون مسافة بينهم وبينه، لكن همسات انتشرت بينهم، تعلو مع كل يوم، تقول إن هذا الرجل ليس من عالمهم. إنه شيء آخر، شيء يتجاوز فهم البشر.
ليونا، حكيمة القرية، كانت أول من تحدث إليه. كانت معروفة بشجاعتها وانفتاحها، وفي ليلة وصول الغريب غلب فضولها خوفها. اقتربت منه عند الغسق، واقفة عند حافة الغابة، وكان مظهره بالكاد مرئيًا في ضوء المساء الخافت. «من أنت؟» سألت بصوت ثابت لكنه رقيق. التفت الغريب نحوها، وعيناه تتوهجان بخفوت في الظلمة.
«أنا مسافر» قال، صوته ناعم كالحريِر لكنه يحمل عمقًا مزعجًا. «أتيت من بعيد، أبحث... عن شيء.»
«وما الذي تبحث عنه؟» ضغطت ليونا، رغم أن شيئًا في داخلها أخبرها بأنها قد لا تريد معرفة الإجابة.
«مكان» أجاب، ونظره يتجه نحو الغابة. «مكان يكون فيه الحجاب بين العوالم رقيقًا.»
عبست ليونا. لطالما اعتبر القرويون الغابة مكانًا مقدسًا، موضعًا لا يزال فيه السحر القديم حيًا. كان الشيوخ يصفونها بأنها عتبة، موضع تلاقي عوالم الروح والإنسان. فكرة أن هذا الغريب يبحث عنها أرسلت قشعريرة في جسدها. «أنت تتحدث عن الأراضي المحرمة»، قالت بصوت منخفض. «لا يجرؤ أحد على دخول تلك الغابات بعد حلول الظلام.» ابتسم الغريب، لكن ابتسامته لم تُدفِّئ الجو بينهما. «لا أخشى الظلام» قال ببساطة. «إنما يهمني الغسق. اللحظات الفاصلة. هناك تكمن الحقيقة.»
المحادثة مع الغريب تركت ليونا متوترة، لكنها لم تستطع التخلص من الإحساس بأن كلامه أكثر من ألغاز. خلال الأيام التالية راقبته من مسافة، كان يقف دومًا عند حافة الغابة، يحدق نحو الأشجار كما لو كان ينتظر شيئًا. بدأ الآخرون في القرية يلاحظون سلوكه الغريب، وسرعان ما دعا الشيوخ إلى اجتماع لمناقشة ما ينبغي فعله حيال هذا الغريب.
في قاعة الحجارة العتيقة حيث يجتمع شيوخ القرية، كانت النار تخبو وتلقي بظلال طويلة على الجدران. جلست ليونا بهدوء في الجزء الخلفي من القاعة، تستمع إلى الشيوخ وهم يتجادلون بصوت خافت. كان معظمهم متفقًا — لا يُؤتمن هذا الغريب. لقد أحدث قدومه تغيرًا في الأجواء، شيئًا مشؤومًا لم يستطع أحد تفسيره لكن الجميع شعر به. «إنه نذير» قال الشيخ بوران بصوت أجش من تقدم السن. «ينبغي أن نطرده قبل أن يجلب علينا الخراب.» أومأ الآخرون موافقين، لكن أفكار ليونا كانت تسرع. تذكرت كلمات الغريب — اللحظات الفاصلة. ماذا كان يقصد بذلك؟ ما الحقيقة التي قد تكمن في الغسق، في الفراغ بين النهار والليل؟ كان فكرًا غريبًا لكنه جذبها، رافضًا أن يُهمَل. «سأتحدث معه مجددًا» قالت ليونا فجأة، فخمدت همسات الشيوخ. تحولت الأنظار نحوها، بعضها بموافقة وبعضها بقلق. «أريد أن أفهم ما الذي يبحث عنه.»
في تلك الليلة عادت ليونا إلى حافة الغابة مرة أخرى. كان الهواء مشحونًا بالتوقع، وبدأت النجوم تلمع في السماء التي تغشى عليها الظلمة بسرعة. كان الغريب واقفًا كما هو الحال دائمًا، ينتظر. «لقد عدتِ» قال دون أن يلتفت إليها، كما لو كان يعلم منذ البداية أنها ستعود. «أحتاج إلى إجابات» ردت وهي تقترب خطوة. «ما الذي تبحث عنه حقًّا هنا؟ ما الذي يكمن في الغسق؟» صمت الغريب للحظة، كما لو كان يزن كلماته بعناية. ثم التفت إليها، وقد خفّ وجهه بضوء خافت. «الغسق ليس مجرد نهاية اليوم» قال، وصوته متأمل. «إنه المساحة البينية، ممر بين هذا العالم والعالم التالي. في تلك اللحظة تضعف الحدود بين العوالم. أنا آتي باحثًا عن ممر.»
«ممر؟» كررت ليونا وقلبها يدق. «إلى أين؟» بدا أن نظرة الغريب تخترق الليل ذاته. «إلى العالم الآخر. عالم المنسيين. أولئك الذين يترنحون هناك ليسوا أمواتًا تمامًا ولا أحياء حقًا. إنهم موجودون في مكانٍ بين الأزمنة، ينتظرون من يتذكرهم ليناديهم للعودة.»
حبست ليونا أنفاسها. لطالما سمع القرويون قصصًا عن المنسيين — أرواح أولئك الذين ابتلعهم الزمن، لا هم أحياء تمامًا ولا هم أمواتًا، محبوسين في الغسق. كان كثيرون يعتبرونها خرافات، قصصًا تُروى لإخافة الأطفال حتى لا يتجولوا في الغابة عند الغروب. لكن سماع الغريب يتحدث عنهم بمثل هذه القطعية دفعها للتساؤل إن كانت تلك الحكايات تحوي من الحقيقة أكثر مما ظنت. «وماذا تنوي أن تفعل حين تجدهم؟» سألت بصوت بالكاد همس. «سأعيدهم» قال الغريب. «أسعى إلى لمّ شمل المنسيين مع من لا يزال يتذكرهم.» تراجعت ليونا خطوة، غارقة في وقع كلماته. لو عاد المنسيون، هل سيعودون كما كانوا أم سيختلفون؟ كان هناك الكثير مما لا تفهمه، لكن أمرًا واحدًا بدا واضحًا — حضور الغريب يبشر بأمر أخطر بكثير مما ظنت في البداية.
خلال الأيام التالية تصاعد التوتر في فيرغروف. أحسّ القرويون بأن شيئًا قادمًا، شيئًا مرتبطًا بالغسق وبذاك الغريب الذي راقب الغابة بعيون متوهجة ومخيفة. أُبقي الأطفال داخل البيوت عند الغروب، وأدى الشيوخ طقوسًا قديمة على أمل حماية القرية من أي ظلام يزحف نحوها. أمّا ليونا فلم تستطع كبح فضولها. كل ليلة كانت تذهب إلى حافة الغابة وتستمع إلى كلماته الغامضة، محاولة جمع ما يفيد عن خطته. كان يتحدث عن المنسيين بتبجيل غريب، كما لو أنهم ليسوا أرواحًا بسيطة بل كائنات ذات قوة هائلة محبوسة بين العوالم. ألمح إلى طقس قد يفتح الممر بين عالمهم وعالمه، لكنه لم يفصح عن تفاصيله.
ثم، في إحدى الليالي، حين ازداد الغسق وامتدت الظلال، أخبرها الغريب الحقيقة. «غدًا سيكون الحجاب بين العوالم في أضعف حالاته» قال، صوته ناعم لكنه ملحّ. «عند الغسق سيفتح الطريق، وسأعبر إلى مملكة المنسيين.» تسارعت دقات قلب ليونا. «وماذا سيحدث لو نجحت؟» لمع بريق في عيني الغريب في ضوء المغيب. «سيعود المنسيون، وسيُستعاد التوازن بين العوالم.»
في مساء اليوم التالي، كانت القرية ساكنة بشكل غير مألوف. اختفت أصوات الضحك والحديث الاعتيادية، وحل مكانها سكون غريب غطّى المكان كالبطانية. شعر القرويون بأن هناك خطبًا ما، لكنهم لم يعرفوا ما هو. لم تفهم سوى ليونا ما هو على وشك الحدوث، وحتى هي لم تكن متأكدة من عواقبه على القرية. ومع غروب الشمس توجهت ليونا إلى حافة الغابة مرة أخرى. كان الغريب هناك، واقفًا في الظلال، ينتظر. «حان الوقت» قال، وصوته يمتلئ بعزم هادئ. راقبت ليونا الضوء وهو يخبو، والعالم يُغشى بالغسق تدريجيًا. لوهلة بدا كل شيء ساكنًا، كأن الهواء نفسه يحبس أنفاسه. ثم، دون إنذار، بدأ توهّج خافت ينبعث من الأشجار، وبدا أن الأرض تحت أقدامهم تتلألأ بضوء غير دنيوي. «الممر يفتح» همس الغريب.
فجأة تبدّل الهواء حولهم، وشعرت ليونا بجذب غريب، كما لو أن شيئًا لا يُرى يمدّ يده من الظلال، داعيًا إياها إلى الأمام. بدت الغابة أمامها وكأنها تموج، الأشجار تنحني وتلتف بطرق غير طبيعية. ثم رأتهم — أشخاصًا يخرجون من أعماق الغابة، شاحبين وشفافين، وجوههم غريبة في آنٍ لكنها تحمل شيئًا مألوفًا مخيفًا. «المنسيون» قال الغريب، وصوته يعتريه الإعجاب. حدقت ليونا في تلك الأشكال وقلبها ينبض بقوة. تحركوا بصمت بين الأشجار، وعيونهم مثبتة على الغريب وهم يقتربون. كان فيهم شيء جميل ومرعب في الوقت نفسه، كأنهم أصداء لحيوات مضت منذ زمن، مشتاقة للعودة إلى العالم الذي عرفته. لكن مع اقترابهم غمرتها موجة من الخوف. ثمة شيء خاطئ. أصبح الهواء أبرد، وأضحى الضوء الذي كان يبدو ناعمًا ودافئًا صار قاسيًا وعديم الترحيب. أفاقت لتجد أن تلك الأشكال لا تتوقف — إنها متجهة مباشرة إلى القرية. «لا» همست متراجعة. «هذا ليس صحيحًا.» التفت الغريب إليها، وتعابير وجهه لا تُقرأ. «يجب أن يعود المنسيون» قال ببساطة. «هذا هو التوازن.»
في تلك اللحظة أدركت ليونا الأمر. لم يكن المنسيون مجرد أرواح — بل كانوا شيئًا أكثر خطورة بكثير. لقد حوكموا لسبب، وإطلاق سراحهم سيزعزع التوازن الهش بين العوالم. لقد كذب عليها الغريب. لم يكن الأمر يتعلق بتجميع المنسيين مع من يتذكرهم؛ كان عن السلطة، عن إطلاق قوى لم يكن ينبغي إيقاظها. بدفعة من الأدرينالين انطلقت ليونا وركضت عائدة إلى القرية، وقلبها يعتصرها. كان عليها أن تحذر الآخرين، أن توقف الطقس قبل فوات الأوان. لكنها عندما اقتربت رأت المنسيين يتحركون في الشوارع، أشكالهم الشاحبة تلقي بظلال طويلة في الغسق. كان القرويون ثابتين في أماكنهم، وعيونهم واسعة من الخوف بينما تمرّ تلك الأشكال بجوارهم. مدّ بعضهم أيديهم نحو المنسيين، كما لو أنهم تعرّفوا عليهم، لكن ليونا كانت تعرف الحقيقة. لم يكونوا أحبّاءهم. كانوا شيئًا آخر تمامًا، شيء مظلم وقديم لا مكان له في عالم الأحياء.
باليأس هرعت ليونا إلى مركز القرية حيث اجتمع الشيوخ في دائرة، وجوههم قاتمة. «يجب أن نوقفهم» قالت وهي تلهث. «الغريب هو الذي أحضرهم — لقد فتح الممر.» نظر إليها الشيخ بوران بعينين حزينة. «نعلم» قال بهدوء. «ولكن ربما فات الأوان بالفعل.» قبل أن ترد ليونا، بدا الهواء من حولهم يزداد برودة، واهتزت الأرض تحت أقدامهم. كان المنسيون قادمين، ولم يبقَ وقت.
في محاولة أخيرة لإنقاذ القرية، أدت ليونا والشيوخ الطقوس القديمة، مستدعين السحر القديم الذي حمى فيرغروف لأجيال. تشقّق الهواء بطاقة متألقة بينما كانوا ينشدون، أصواتهم ترتفع في انسجام. ومع ذلك، بينما كانوا يعملون، شعرت ليونا بوجود المنسيين يزداد قوة، وأنفاسهم الباردة تلامس جلدها. فجأة لمع نور، وانشقت الأرض تحتهم، كاشفة عن فراغ دوّار من الظلام. كانت أشكال المنسيين تُسحب نحوه، تتراقص شاحبة كألسنة شموع في مهب الريح. شاهدت ليونا برعب وهم يُبتلعون من ذلك الفراغ، صرخاتهم تتردد في الهواء. ثم، كما بدأ الأمر بسرعة، انغلق الفراغ، وعاد السكون إلى القرية.
حين انتهى كل شيء، وقفت ليونا في ساحة القرية وجسدها يرتجف من التعب. اختفى المنسيون، عائدين إلى العالم الذي أتوا منه. لكن القرية لم تعد كما كانت. استُعيد التوازن، لكن بثمنٍ باهظ. اختفى الغريب، ومصيره بقي مجهولًا. ومع أن القرية آمنة للحظة، عرفت ليونا أن الغسق لن يكون بعد الآن مكانًا للسلام. صار مكانًا للقوة، موضعًا يكون فيه الحجاب بين العوالم رقيقًا، وحيث لا يزال المنسيون يترنّحون، ينتظرون اللحظة التي يعودون فيها مرة أخرى.
