انهمر المطر على "باين بارينز" (Pine Barrens)؛ ركض مزارع بفردة حذاء واحدة مفكوكة، مندفعاً خلف شكل مزّق قطيعه. شمّ رائحة فرو مبلل وحديد، وسمع خفقاً للأجنحة كصرير باب يغلق، وعلم أن شيئاً مستحيلاً قد خطف حملاً. لم يستطع قول ماهيته - فقط أن الشيء تحرك كالظل وصرخ في الأشجار.
أصول الأسطورة
تعود أسطورة "شيطان جيرسي" (Jersey Devil) إلى أوائل القرن الثامن عشر، خلال زمن الاستعمار الأمريكي المبكر. كانت منطقة "باين بارينز"، وهي منطقة شاسعة وكثيفة الغابات في جنوب نيو جيرسي، مكاناً يجمع بين الجمال والخطر. وكثيراً ما كان المستوطنون الذين انتقلوا إلى المنطقة يتسامعون عن حوادث غريبة، ولكن عائلة "ليدز" (Leeds) هي التي ارتبط اسمها ب الأسطورة إلى الأبد.
كانت "الأم ليدز"، كما أصبحت تُعرف، امرأة تعاني من مشقة العيش في الغابات الكثيفة. ومع وجود اثني عشر طفلاً لديها ب الفعل، بلغت بها المعاناة حد الإرهاق والفقر. وعندما اكتشفت أنها حامل ب طفلها الثالث عشر، صبت جام غضبها على الجنين في نوبة إحباط، ويُقال إنها صرخت: "ليكن هذا الطفل شيطاناً"، حيث تردد صدى صوتها في الغابة المظلمة.
في ليلة عاصفة من عام 1735، دخلت الأم ليدز في مخاض. امتلأ المنزل ب الصرخات، صرخات ألم الولادة وصرخات الريح العاتية في الخارج. شعرت القابلة التي ساعدتها ب وجود خطب ما منذ البداية. وعندما وُلد الطفل، ساد الصمت الغرفة ل لحظة، ف ما ظهر لم يكن طفلاً عادياً.
ادعى الشهود أن الطفل تحول أمام أعينهم؛ ف كبر حجمه، ونبتت له أجنحة ومخالب وذيل طويل يشبه ذيل الأفعى. أطلق صرخة تقشعر لها الأبدان قبل أن يطير من النافذة إلى الليل ويختفي في الغابة.
منذ تلك الليلة، جاب المخلوق الذي عُرف ب اسم "شيطان جيرسي" منطقة "باين بارينز"، ف قتل الماشية وأرعب السكان المحليين، وأصبح موضوعاً ل قصص لا حصر لها.
بدأ الجيران يراقب ب عضهم ب عضاً في الغسق. أغلق المزارعون النوافذ وأبقوا الفوانيس مشتعلة طوال الليالي الممطرة. وجدوا آثاراً لا تشبه آثار الغزلان أو الكلاب - طبعات ثلاثية الأصابع في الطين، طويلة وضيقة، مع أثر سحب مخلب رفيع. أحياناً كان طعم الهواء يشبه الحديد بالقرب من الحقول الممزقة، وكان الكلاب تعوي وترفض الخروج.
تداولت الأسواق المحلية الشائعات كما تتداول البيض؛ ف قد يستبدل الجزار قصة ب معروف، ويقايض تلميذ ساعة من الأعمال المنزلية ب مشاهدة هامسة. والعائلات التي كانت تجتمع يوماً على الشرفات بدأت تلتقي في الداخل. لقد أعاد الخوف تشكيل الخيارات العادية: أين يزرعون الحديقة، متى يغادرون إلى المدينة، وكيف يراقبون طفلاً يسير نحو حافلة المدرسة.
غيرت القصص الطريقة التي يتذكر بها الناس القرارت الصغيرة؛ ف تحدث صياد عن خفقة جناحي شعر بها كأنها قبضة يد في الليل. وأقسمت امرأة أنها استيقظت ب علامات مخالب على إطار الباب رغم أن منزلها لم يتعرض ل ل اقتحام. لم تكن هذه أحداثاً كبرى، بل سلسلة من الخسائر والغرائب التي غذت ب عضها ب عضاً.
على مر العقود، تغلغلت المشاهدات في الحياة اليومية. تحول تحذير القابلة إلى خرافة تتكرر في حفلات العماد، واتخذت البوابة المكسورة ثقل النذير. وأصبحت الأسطورة جسراً ب ين الخوف الخاص والعمل العام: شكّل الرجال فرق بحث، وهم مسلحون ويرتجفون؛ واحتفظت النساء ب قوائم الحيوانات المفقودة؛ وتبادل الجيران المراقبة في ليالي العواصف.
ومع ذلك، غالباً ما لم يترك الشيء أي أثر ملموس. ب عد أي غارة، قد تخلو الحقول من الأغنام وطيور الليل، ولا يبقى إلا سياج ممزق وبقعة دم ل تشهد على ما حدث. هذا الغياب عزز القصة: ف الوحش يمكنه المرور وترك شكل الخوف خلفه.
مع تحسن الطرق وعبور خطوط التلغراف عبر المقاطعة، وصلت التقارير ب شكل أسرع وأصبحت أكثر غرابة. تجمعت المشاهدات في أسابيع معينة ثم تلاشت. علم هذا النمط درساً بسيطاً: الشيء يتحرك عبر حياة البشر ب نوبات متقطعة، وليس ب احتلال مستمر. إنه يصطاد، يختفي، ثم يعود في زوايا الذاكرة.
لقاءات مبكرة
ب عد فترة وجيزة من ولادته المزعومة، أبلغ السكان المحليون عن ضوضاء غريبة يتردد صداها عبر الغابات ليلاً. عُثر على ماشية ممزقة، وتحمل أجسادها علامات مخالب عميقة وعضات من مخلوق لم يره أحد. وتحدث الناس عن شكل يطير فوق الرؤوس، ب رز ظله مقابل القمر، وخفقت أجنحته في الهواء ب قوة غير طبيعية.
في أوائل القرن التاسع عشر، ادعى العديد من السكان أنهم واجهوا المخلوق وجهاً لوجه. ويُقال إن مزارعاً يُدعى "جوزيف بونابرت" رأى "شيطان جيرسي" أثناء الصيد في "باين بارينز". وصف وحشاً مجنحاً ب رقبة طويلة ورأس يشبه الحصان وعينين حمراوين متوهجتين، وصرخ المخلوق وطار بعيداً، تاركاً إياه مهتزاً ولكنه حي.
وتروي روايات أخرى أن "شيطان جيرسي" انقض على المسافرين، وطارد العربات، وخلّف الدمار في أعقابه. ومع انتشار الأسطورة، زاد الخوف، وبدأ الناس في تجنب منطقة "باين بارينز".
تحدثت قبائل الأمريكيين الأصليين في المنطقة عن مخلوق يُدعى "ويماتيغونيس" (Wemategunis)، وهو روح من روح الغابات يأخذ شكل وحش طائر. ولا يُعرف ما إذا كان هذا هو نفس المخلوق أم أسطورة مختلفة، لكن ذلك أضاف إلى الغموض المحيط بـ "باين بارينز".
في عام 1909، وقعت سلسلة من المشاهدات على مدار أسبوع واحد، رسخت مكانة "شيطان جيرسي" في الفولكلور إلى الأبد. ادعى المئات من الأشخاص في جنوب جيرسي وفيلادلفيا أنهم رأوا المخلوق. ونشرت الصحف قصصاً عن هستيريا جماعية حيث أُبلغ عن رصد "شيطان جيرسي" في عدة بلدات، من "بيرلينجتون" إلى "كامدن" إلى "هادونفيلد".
وصفت المشاهدات مخلوقاً ب أجنحة جلدية ورقبة طويلة. انتشر الذعر على نطاق واسع ل درجة أن المدارس أُغلقت وقامت مجموعات مسلحة ب دوريات في الشوارع، على أمل أسر الوحش. و ب الرغم من عمليات البحث والتحقيقات، لم يُعثر على أي دليل ملموس، وعاد المخلوق ل ل تسلل إلى الظلال.
الخوف ينتشر
خلال القرن العشرين، ازدادت الأسطورة قوة مع وصول تقارير جديدة. وتحدث الشهود عن آثار أقدام غريبة، وضجيج غير مألوف في الغابة، وهجمات على المنازل. وادعى البعض رؤية الوحش يطير فوق الطرق السريعة؛ وذكر آخرون أنه يكمن في الساحات الخلفية.
في عام 1938، عاشت مجموعة من الكشافة - في رحلة تخييم في "باين بارينز" - ليلة من الرعب، حيث أبلغوا عن عيون متوهجة في الظلام، وصرخات تردد صداها في الغابة، وعلامات مخالب على الأشجار في صباح اليوم التالي. كان الفتيان مهتزين، ولم يصابوا ب أذى لكنهم تأثروا ب شكل عميق.
أصبح "شيطان جيرسي" عنصراً أساسياً في فولكلور نيو جيرسي، حيث تناقل السكان المحليون القصص من جيل إلى جيل. ولم يكن المزارعون والمتنزهون وحدهم من واجهوا المخلوق؛ ف قد ادعى ضباط شرطة وسائقو شاحنات وحتى عسكريون أنهم رأوا أو سمعوا الوحش في هزيع الليل.
حاول الكثيرون القبض على "شيطان جيرسي"، ف غامر الصيادون في أعماق "باين بارينز". وجد ب عضهم آثار أقدام، ب ينما عاد آخرون ب حكايات جامحة وشعور ب القلق. و ب الرغم من الجهود المبذولة ل إثبات وجوده، ظل "شيطان جيرسي" لغزاً.
مع انتقال المزيد من الناس إلى المناطق المحيطة، دخل "شيطان جيرسي" الثقافة الشعبية؛ ف ظهر في القصص المصورة والأفلام والألعاب، وأصبح رمزاً ل ل خوف وال هوية المحلية معاً.
