لطالما كانت جبال دراكنسبرغ مكانًا محاطًا بالغموض، قممها الشاهقة مغطاة بالضباب والأساطير. بالنسبة لشعب الزولو، تُعرف باسم أوكاهلامبا، «حاجز الرماح»، عالم مقدّس وخطير حيث تهمس الأرواح في الريح وتتشكّل القصص القديمة في ظلال الحجر.
ومن بين تلك القصص، لا توجد قصة أكثر رهبة — أو أكثر تشكيكًا — من حكاية تنين دراكنسبرغ.
على مدى أجيال، تحدث أهل القرى عن وحشٍ عظيم مخبأ في أعماق الجبال، مخلوق من النار والظل يترصّد من عرينه الكهفي. ظنّ بعضهم أنه حارس لشيءٍ ضائع في طيّ الزمن. أما آخرون فأقسموا أنه لعنةٌ حلت بالأرض، بقايا عصرٍ كانت فيه الوحوش تهيمن على السماء. لكن بالنسبة للعالم خارج هذه الجبال، لم يكن سوى فولكلور — حكاية تُروى للأطفال لتمنعهم من التجوال بعيدًا.
هذا ما كان يعتقده دانيال مثيمبو دائمًا.
بصفته رسّام خرائط شابًا وطموحًا، كان دانيال يرى العالم من خلال عدسة الخرائط والقياسات. جاء إلى دراكنسبرغ ليس من أجل الأساطير، بل لتوثيق الكهوف غير المدوّنة في أوكاهلامبا. ظنّ أن رحلته ستكون بسيطة — طويلة وصعبة، لكنها قائمة على العقل.
ولكنه كان مخطئًا تمامًا.
ففي قلب الجبال، تحت جلد الأرض العتيق، تحرّك شيء. وكان ينتظر.
الخريطة والأسطورة
كانت قرية كواندابا صغيرة، أهلها هادئون لكن يقظون. متوضعة في وادٍ عند سفح الجبال، بدت كأنها مكانٌ متجمّد في الزمن.
وصل دانيال بعد الشروق بقليل، حقيبته مثقلة بالمؤن، وعقله منصبّ على المهمة المقبلة. لقد أمضى أسابيع في دراسة السجلات القديمة والحديث مع المرشدين المحليين والاستعداد للتسلق. لكنّ لا شيء أعدّه للطريقة التي تلوح بها الجبال فوق الأرض، قممها ضائعة في سحب متبدلة.
كان دليله سيبوسيسو نكوسي في انتظاره قرب وسط القرية. متعقّب مسنّ ذو عينين نافذتين وصوتٍ خشن، قضى حياته في هذه الجبال.
«أنت هنا من أجل الكهوف»، قال سيبوسيسو وهو ينظر إلى دانيال بتعبير يمزج بين التهكّم والقلق.
أومأ دانيال. «آخر الخرائط لهذه المنطقة تعود لأكثر من قرن. إن استطعت توثيق التضاريس فقد يكون ذلك ذا قيمة كبيرة.»
أومأ سيبوسيسو ببطء، وكأنه يعرف ما وراء الكلام. «وماذا عن القصص؟ هل تؤمن بها؟»
تردّد دانيال. أراد أن يقول لا — أن يرفض الأساطير باعتبارها خرافات — لكن شيئًا في نظر سيبوسيسو جعله يعيد التفكير.
«أعتقد أن خلف كل أسطورة دومًا بعض الحقيقة»، قال بحذر.
ضحك سيبوسيسو. «فلنأمل ألا تكون هذه واحدة من تلك الحقائق التي تندم على اكتشافها.»
بداية الرحلة
بدأ التسلق عند الفجر.
كان الهواء مشبعًا برائحة التراب والصخور الرطبة، وهمسات الشلالات البعيدة تختلط بنداء الطيور غير المرئية. التفّ المسار عبر الوديان والتشكيلات الصخرية، واعترضه بقع من النباتات الكثيفة حيث بالكاد يصل ضوء الشمس إلى الأرض.
قاد سيبوسيسو الطريق، خطواته ثابتة وواثقة. تبعه دانيال، مؤشّرًا الطريق ويدوّن الملاحظات.
مرّ الوقت. كلما ارتقيا، أصبح الهواء أخفّ.
ثم رأوه.
فتحة كهف مخبأة خلف عقدٍ من الكروم، مظلمة ومفتوحة كفكّ وحشٍٍ ينتظر.
توقف سيبوسيسو. مرّر أصابعه على حواف لوحة صخرية لشعب السان بجانب المدخل — صور لمحاربين، وحيوانات، وشيءٍ آخر.
شيءٌ له أجنحة ونار في حلقه.
«الأجداد عرفوه»، همس. «منذ زمن طويل قبلنا.»
ابتلع دانيال ريقه. «إذن القصص أقدم مما اعتقدنا.»
التفت سيبوسيسو إليه. «هل سترغب بالدخول بعد ذلك؟»
إلى الظلام
ابتلعهما الكهف.
بالمشاعل في اليد، نزلا إلى الأعماق، والهواء يزداد برودةً وثقلاً. كانت الجدران مغطاة برسومات للنار والتحليق، صورٌ لشيءٍ ضخمٍ مغطّى بالحراشف، شيء راقب من الظلال لقرونٍ مديدة.
ثم اهتزّت الأرض.
دمدم صوت زمجرةٍ عميقٍ في الصخر.
حبس دانيال أنفاسه. «قل إنك سمعت ذلك.»
اشتدّ قبضة سيبوسيسو على رمحه. «يجب أن نغادر.»
لكن دانيال كان قد تقدم بالفعل، مجذوبًا نحو ما في الداخل.
ثم رآه.
ملتفًا في الظلام، مخفيًا بين العظام وبقايا زمنٍ منسي، كان هناك تنين.
كانت حراشفه سوداء كالفحم، تتلألأ بهجةً غريبة. فتحت عينان كمعدن ذائب وهجًا من داخل، وركّزتا النظر عليهما. ارتفعت حرارة الهواء. كان التنين يستيقظ.
الهروب من الأعماق
حدث ذلك دفعة واحدة.
اجتاحت رعشةٌ الكهف. سقط الغبار والصخور بينما نهض التنين، جسمه الضخم يفتح نفسه، وأجنحته تمتد نحو سقف الحجر.
ثم تنفّس.
انفجرت النار من فكيه، فحوّلت الجدران إلى أنهارٍ من نور منصهر.
ركض دانيال.
كان سيبوسيسو إلى جانبه، صوته يقطع هدير النيران بأمرٍ حادّ: «تقدّم!»
كادوا أن لا يبلغوا المدخل قبل أن ينهار الكهف خلفهم، محبِسًا الوحش بالداخل — على الأقل في الوقت الراهن.
سقط الرجلان أرضًا، يلهثان بحثًا عن الهواء.
التفت دانيال إلى سيبوسيسو. «إنه حقيقي.»
أومأ المتعقّب العجوز، وجهه جاد. «والآن، إنه يعلم أننا كذلك أيضًا.»
بداية المطاردة
في تلك الليلة، مرّ ظلٌ فوق القرية، مخفيًا النجوم.
تجمّع الشيوخ وهم يتراسلون بالهمس. «لقد أُزعج»، قالوا. «لن يهدأ الآن.»
راقب دانيال الجبال وقلبه ينبض بعنف. جاء من أجل الخرائط، لكنه أيقظ شيئًا كان يجب أن يبقى نائمًا. والتنّين قادم.
المواجهة الأخيرة
كان الأمل الوحيد يكمن في أطلال الملوك المنسيين، موقعٍ قديم مخبأ في أعماق الجبال.
هناك، كما تقول الأساطير، صُنِع منذ زمنٍ بعيد سلاح — رمح صاغته نار التنين، الشيء الوحيد القادر على إسقاط الوحش.
وقف دانيال. «إذًا هنا سأذهب.»
لم يتردّد سيبوسيسو. «نذهب معًا.»
أطلال الملوك المنسيين
صعدا أعلى من أي وقت مضى، والرياح تعوي كأصوات الأسلاف تحذرهما من الاقتراب.
أخيرًا وصلا إلى الأطلال — أعمدة متآكلة وتماثيل مكسورة، نصب تذكاري لحرب منسية. وهناك، نصف مدفون في الأرض، كان رمح نقوبا.
رفعه دانيال. كان السلاح ثقيلًا ونصله مسودًا بفعل النار.
ثم اجتاح الظل الأطلال. لقد وجدهما التنين.
المعركة في السماء
هبط الوحش، أجنحته ترعد في مواجهة الريح. نفث النار، واندلعت الأطلال شعلةً تلو شعلة. رمى دانيال الرمح.
اصطدم بالنصل صدر التنين، مخترقًا القشور والعظام. أطلق الوحش زئيرًا أخيرًا مدوّيًا، والنيران تسيل من فمه بينما تمايل وسقط. اهتزّت الأرض. ثم عمّ الصمت.
نهاية عصر
مع بزوغ الفجر، وقفت القرية مدهوشة. لم يعد تنين دراكنسبرغ — الأسطورة التي أرعبتهم لقرون — موجودًا. وقف دانيال فوق الوحش الساقط، أنفاسه ثقيلة. جاء ليرسم خرائط الجبال، لكنه كتب بدلًا من ذلك الفصل الأخير من حربٍ منسية. وفي همسات الريح، لا تزال أصداء زئير التنين تتردّد.
