تهب الريح عبر أعشاب هورتوباغي، حاملة طعمًا معدنيًا لدخان بعيد ورائحة رَماد خفيف من حقول محترقة؛ تُخبو المشاعل بينما يتجمد القرويون، مستمعين لرعدٍ ليس بعاصفة. شيء ضخم عاد فوق السهوب، وكل نفس يذوق طعم الخطر الوشيك.
تمتد هورتوباغي، السهل الهنغاري العظيم، كبحر حي من الذهب تحت سماء مفتوحة، حيث يغني الريح بين القصب وتنسل الحكايات القديمة بين أعواد العشب. في قلب هذه البادية البرّية، لا يزال الرعاة وركاب الخيل يتحدثون بصوت منخفض عن وحش رهيب—تنين هورتوباغي ذو الرؤوس التسعة. كان ذات يوم حاكمًا للنار والمطالب، وظل ظل التنين يعود، ومعه قصص الشجاعة والتضحية وبطلٍ لا يُحتمل وجوده.
هذه أسطورة عن الشجاعة والسحر والمصير.
نبوءة في الريح
حين كانت الأساطير تمشي أقرب إلى الناس وكانت حكيمات السهوب يراقبن النجوم، اجتازت نبوءة القرى كأغنية مهترئة. تحدثت عن طفل يولد في ليلة تجتاحها العواصف، قادرًا على جلب الهلاك أو الخلاص العظيم لهورتوباغي.
كان ذلك الطفل بَالِنت، ابن راعٍ متواضع. حلمت والدته، إيفا، بعقاب عظيم يخترق السماء ليلة مولده، ريشه يلمع بضوء النجوم. اعتبر كبير القرية، رجل عجوز بعيون كجمر مظلم، هذا فألًا:
"سيصعد الصبي مثل العقاب، يحلّق فوق الجميع. لكنه سيواجه محنة من النار، فوحش الرؤوس التسعة ينتظره."
نشأ بَالِنت وقد غرزت السهوب في عظامه والريح في شعره. تعلّم طرق الأحصنة وكيف تتحدث الأحوال الجوية عن تهديد قادم. عند النار، كان جده يروي حكايات المحاربين والوحوش حتى يستمع الراعي الشاب نصف نائم، وقلبه يعتصر مع كل منعطف. كان هناك دومًا شعور بأن شيئًا ما يتجاوز الحياة العادية قد وجَد طريقه إليه.
في إحدى الليالي، بينما لا تزال الجمرات متوهجة، خف صوت جدّه.
"كان زمان كان الرجال يمشون في خوف،" قال. "حينما كانت السماء تظلم بالدخان والأرض ترتعد. كان تنين الرؤوس التسعة سيد الكل. لم يجرؤ سوى الأشجع على الوقوف. لم يعد أحد."
لم يرفض بَالِنت الخوف؛ بل شعر بجاذبية القدر كما يشعر بالريح—حتمية وباردة.
صعود التنين
بدأ كظل ونما إلى إشاعة. اختفت الماشية، عظامها مسوّدة وفارغة. شَوهت آثار الحروق الأرض، وضغط حرارة باقية على القرى ككابوس سيء. ثم جاءت ليلة دوت فيها زئير عبر الهضاب وبدا العالم نفسه وكأنه يرتعش.
عندما خرج القرويون إلى ضوء القمر، قطع شكل ضخم السماء. عاد تنين الرؤوس التسعة. كان كل رأس بحجم ثور، وعيونه سائلة مشتعلة، وقشوره السوداء كزيت منتصف الليل تترقرق على جسد بُني ليفرض سيطرته. هبط التنين ونفش أجنحة حجبت الكوكبات. لم يحرق البيوت أو يلتهم الناس فورا؛ بل أطلق صوتًا كالسلطة، إعلانًا لا لبس فيه أن هورتوباغي قد خضعت له من قبل وستفعل مرة أخرى.
عمت الفوضى. جادل الشيوخ بالهروب، بأخذ ما يسعهم وترك السهوب لتجنب الوحش. آخرون، متجذرون في العناد وحب أرضهم، دعوا للمقاومة رغم أن لا أحد منهم كان يعتقد أنها ممكنة.
ثم وقف بَالِنت.
"سأقاتل التنين."
سقط الصمت كقطعة قماش. أمسكت والدته بكمه؛ استقرت نظرة الشيخ، كما لو أن النبوءة وصلت إلى وقتها الموعود.
"عليك إذن أن تطلب حدّاد ديبريسِن،" قال الجد. "فقط هو قادر على أن يصنع نصلًا يعض لحم اللعينة."
فتوجه بَالِنت تحت سماء بدت تراقبه وهو يرحل.
نصل المصير
سار الطريق إلى ديبريسِن عبر سهوب واسعة حيث يسخر الريح من المسافرين ببرودته الدائمة. في الطريق التقى بامرأة عجوز على جانب الطريق، منحنية ومحتجبة. عرضت عليه خاتمًا فضيًا صغيرًا.
"يمشي المحارب وحيدًا، لكن الحكماء لا يرفضون هدية،" همست.
قبل، نصف امتنان ونصف فضول، ووضع الخاتم في جيبه قبل أن يركب مجددًا.
في ديبريسِن وجد الحدّاد، رجل ذا أكتاف عريضة وعيون هادئة، استمع بلا دهشة. "تريد أن تقاتل التنين؟" سأل، ليس بقسوة.
"نعم،" قال بَالِنت، وكانت المقطع الوحيد كافياً للإجابة.
لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ غنى السنتر—كورال المطرقة واللهب. عمل الحدّاد على نار ارتعشت بلون أزرق غريب، طوى وضرب معدناً قلبه مختلط بنجمة ساقطة. النصل الذي برز كان نحيفًا، يهـتز كما لو أنه يتذكر السماء. سماه سَارْكَانْيُولُ—قاتل التنين.
"احترس أيها الفتى. السيف أكثر من معدن؛ يحمل مطالبًا،" حذر الحدّاد.
قبض بَالِنت على المقبض وشعر بالوزن—لأيديه، لقريته، لوعد. دُفئ الخاتم الذي أعطته إياه العجوز على جلده كما لو أنه يتذكر ضوء الشمس.
