منذ زمن بعيد، قبل أن تتسامق مدن غرب إفريقيا الشامخة وقبل أن تدوي طبول الحرب عبر السافانا، كانت مملكة أوي القديمة رمزًا للقوة والحكمة والسلطة الإلهية. كانت أرضًا يُنتقى فيها الملوك بأمر الآلهة، حيث يركب المحاربون بلا خوف إلى ساحات القتال، وكانت الأرض نفسها كأنها تهتزُّ بطاقة الأسلاف الذين رحلوا منذ زمن بعيد.
لكن وراء أسوار أوي-إيلي، وخلف الحقول الشاسعة والأسواق المزدحمة، كان هناك عمالقة — فيلة أوي القديمة العظيمة. لم تكن مجرد حيوانات؛ كانت موقّرة كرسل للآلهة، مخلوقات مقدسة تحمل حظّ المملكة على ظهورها العريضة.
تحكي الأساطير عن زمن كان فيه الحاكم الإلهي لأوي يمشي بينهم، يضع يده على جلودهم السميكة ويهمس لهم كما لو كانوا من أقاربه. كان الرباط بين الإنسان والحيوان لا ينفصم — حتى انكسر.
هذه قصة كيف فقدت أوي القديمة فيلةها… وكيف، بفقدانها لهم، فقدت نفسها.
مرسوم الحاكم الإلهي
في القاعات الكبرى بأوي-إيلي، حيث ظل عبير الزيوت المشتعلة يلازم المكان وكان الهواء ثقيلاً بثقل التاريخ، جلس الحاكم الإلهي أوباتوندي على عرشه المصنوع من العاج والنحاس. بدا وجهه محمولاً على أعباء الملك، وعيناه تشعّان بحكمة الأسلاف.
استمع باهتمام بينما ركع رسله أمامه، وجوههم مبللة بالعرق، وأصواتهم ترتعش.
«يا أيها الحاكم الإلهي»، قال واحد منهم وأنفاسه تتقطّع، «الفيلة… لقد اختفَت.»
سَكَن المجلس، الذي كان قبل لحظة يضجّ بهمهمات السياسة والتجارة، صمتًا قاتلًا.
اشتدت قبضة الحاكم الإلهي على مسند ذراعه المحفور. «اختفَت؟» كان صوته عميقًا وثابتًا، لكن خلف ذلك كان ثمة شيء آخر. شيء خطير.
«انقَلَبوا، يا مولاي. لا واحد منهم يبقى في الغابات. لا آثار، لا علامات. فتّش الصيادون لأيام — لا شيء.»
ارتفعت همهمة خافتة بين الرؤساء وزعماء الحرب المجتمعين في القاعة الكبرى. لم تكن الفيلة مجرد حيوانات؛ كانت روح أوي. من دونها صار فضل الآلهة على المملكة غير مؤكد. وبدونها بدت المملكة نفسها… عرضة للخطر.
نهض أوباتوندي ببطء، وتهدل رداءه الأزرق الداكن حوله كالماء الجاري. «ابحثوا عنهم»، أوعز. «أرسِلوا أفضل الصيادين. فتّشوا الأنهار والغابات والتلال. أعيدوهم إلينا.»
صدرت الأوامر. صار مصير المملكة الآن في أيدي صياديها.
مهمة الصيادين
من بين الصيادين المختارين كان أديغون، رجل كان اسمه يحمِل ثِقَلَ مئة نصر. لقد أسقط قوسه أعدادًا من الوحوش لا تُحصى، وذاق رمحه دماء المحاربين والحيوانات على حد سواء. كان برفقته أولاولو، متتبع معروف بعيونٍ حادة وذكاءٍ أبلغ حدة. كان يقرأ الأرض كما يقرأ المرنم الإلهي؛ كل أثر قدم كلمة، وكل غصن مكسور جملة بلغة لا يفهمها إلا هو.
طوال سبعة أقمار جابا أرض أوي متتبّعين أضعف الآثار. عبروا غابات إغبو-أوبا، حيث تهمس الأشجار بأسرارها على لسان الريح، ونهر أوسون حيث تختبئ التماسيح كالظلال تحت سطح الماء.
وجدوا دلائل على وجود الوحوش العظيمة — أعشاب مطأوَسة، ونداءات بعيدة حامت بها الريح — لكنهم لم يعثروا على المخلوقات نفسها قط. بدا الأمر كما لو ابتلعتها الأرض.
ثم، ذات ليلة، بينما كانوا جالسين بجانب نار تضعف، ظهرت أمامهم امرأة عجوز. كانت منحنية بعمرها، وأصابعها ملتفة كجذور متعرِّجة، وعيونها غارقة في حكمة السنين.
«أنتم تطلبون المفقودين»، قالت. كان همسها بالكاد يُسمَع، ومع ذلك قطع الليل كأنه نصل.
تبادلا أديغون وأولاولو نظرات حذرة ثم أومآ بالموافقة.
«الفيلة قد هربت»، تابعت. «لقد رأَت ما حلَّ بالإنسان. جاؤوا صيادون من وراء أراضينا، يبحثون عن عاجهم. إنهم يعلمون أنه إن بقوا هنا فسيُهلكون.»
غطّت سكينة المخيم. الصيادون القادِمون من وراء الحدود… غرباء. أولئك الذين عبروا الصحارى من أراضٍ مجهولة. يقال إنهم لا يأبهون للآلهة، ولا لتوازن الحياة؛ همهُم الثروة والسلطة فقط.
«إلى أين ذهبوا؟» سأل أولاولو.
ارتسمت على شفتي المرأة ابتسامة عارفة. «هم الآن يقيمون حيث لا يجرؤ إنسان أن يمشي. وادي أجانكو المحرَّم.»
أجانكو. يكفي ذكر الاسم ليجعل الرجال يتصلّبون. كان مكانًا من الأساطير، يهمس الناس عنه بخشوع. مكان لا تزال فيه أرواح العالم القديم تتجوّل.
ولكن إن كانت الفيلة هناك، فهناك لابد أن يتوجّهوا.
الوادي المحرم
لم تكن الرحلة إلى أجانكو سهلة.
كان الوادي مخفيًا وراء سلسلة من الجروف التي تلوح كآلهة صامتة، وقِممه المسنَّنة تخترق السماء. كان الطريق زلقًا وخطيرًا — كروم سميكة تخنق الممرات الضيقة، ومخلوقات خفية تزحف في الأدغال، وكل خطوة كانت كأنها تحدٍّ وضعته الآلهة نفسها.
عندما بلغوا المدخل أخيرًا، وجدوا أنفسهم واقفين أمام قوس حجري عتيق، سطوحه منحوتة برموز أقدم من مملكة أوي ذاتها.
ما أن خطاوا إلى الداخل حتى حلّ عليهم سكون غريب. كان الهواء ثقيلاً، مثقّلًا بشيء لا يُرى لكنه محسوس في العظام. نمت الأشجار هنا أعلى من أي شجرة شاهدوها، وجذوعها عريضة تكفي لابتلاع إنسان كامل.
ثم، رأَوْها.
الفيلة.
قافلة — بالعشرات — أجسامها الضخمة تتحرك كظلال في نور القمر. بعضها كان عجوزًا، أنيابها طويلة ومنحنية كأهلة القمر. وبعضها كان صغيرًا، عيونه تفيض بفضول العالم.
دوى نداءٌ عميق قوي، هزّ الأرض تحت أقدامهم.
من بين الظلال خرج رجل.
كان طويلًا، ثيابه مصبوغة بلون الأصفر الطيني، وخرز يلتف حول عنقه كحلَقات شجرة عتيقة. كانت عيناه تتوهّجان كجمرات.
«أنا أولوو»، قال، وصوته حافل بالقوة. «حارس هذا الوادي.»
تقدّم أديغون. «الأمر من الحاكم الإلهي بإعادة الفيلة.»
هزّ أولوو رأسه. «لن يعودوا.»
الخيانة
في أوي-إيلي، بلغ خبر فشل أديغون الباشورون، قائد الحرب في المملكة. امتلأ وجهه قتامةً وغضبًا.
«الحاكم الإلهي ضعيف»، تفوه بغضب. «إن لم يستطع إعادة الفيلة، فسنأخذها بالقوة.»
وهكذا، في ظلمة الليل، انطلق محاربو أوي — سيوفهم مسلولة، وقلوبهم قد تحجّرت، مستعدون لانتزاع ما اعتقدوا أنه ملك لهم.
وصلوا إلى أجانكو بينما كان بزوغ الفجر يتسلّل فوق الأفق. لكن الوادي كان مستيقظًا.
وقفت الفيلة، وعيونها تراقب. وقف أولوو أمامهم، لا يزحزحه شيء.
كانت المعركة عنيفة. اصطدمت السيوف، وطارت الرماح، وارتجفت الأرض تحت غضب الآلهة والبشر معًا.
وسط هذا كله سقط أولوو — ووشَت دماؤه الأرض المقدسة. وفي أنفاسه الأخيرة همس: «لن تكونوا لها أبدًا.»
ثم اندفعت الفيلة.
سقوط أوي
بدون الفيلة، وبدون بركتهم، بدأت أوي القديمة تذبل.
تداعَت المملكة. هجم الأعداء من الشمال، جرت الأنهار حمراء من القتال، وفي غضون جيل واحد لم تبقَ أوي-إيلي سوى أنقاض تحت الشمس.
أما الفيلة؟
فقد بقيت.
مخبأة إلى الأبد في وادي أجانكو، خارج متناول البشر، حرة إلى الأبد.
