المقدمة
يلتصق ضباب الفجر بالتلال المتدحرجة وبأشجار البلوط العتيقة، مغطياً الوديان الصامتة في المرتفعات الاسكتلندية بستار شبحي بينما يمضي ديفيد كاميرون الشاب متثاقلاً على الدرب الضيق. يتصاعد نفسُه سُحبًا فضية، وتَتردد كل خطوة على الصخور البارزة والسرخسات المتناثرة، مُشكِّلة إيقاعًا بين دقات قلبه وضوء الصباح النابئ. يتجه جنوبًا إلى إدنبرة بحثًا عن حظه بعد طفولة يتيمة قضاها في مزرعة أغنام عمه، ورسائل التوصية مطوية في جيب معطفه وأمل حذر يعتمل في صدره. يفوح في هواء المرتفعات عبق راتنج الصنوبر وملح البحر البعيد، كأن الجبال نفسها تَدعوه نحو مصيرٍ لم يَبصره بعد. تحت الصنوبر، تلتف جذور ملتوية كأنها شهود صامتون تذكّره بأسرار مدفونة وهمسات عائلية: دفتر حسابات مفقود لعمه، وراكبون غرباء لوحظوا عبر الضباب. كل حفيفٍ للأعشاب يسرع نبضه، وكل نداء غراب بعيد يبدو تحذيرًا. ومع ذلك يواصل المضي، مدفوعًا بالطموح وشبابٍ لا يهدأ، غير مدركٍ أن خطواته ستتقاطع قريبًا مع متآمرين يختطفونه تحت الجسر الحجري القديم، ليُغرقوا حياته في ظلمة—ويجبروه على استدعاء شجاعةٍ لم يكن يعلم بوجودها فيه.
الغارة في منتصف الليل
تحت لمعان القمر الجديد الشاحب، توقف ديفيد عند حافة الجسر الحجري القديم، حيث يهمس الماء على الدعامات المغطاة بالطحلب. كان قلبه يخفق في أذنيه—صدى ثِغاء الأغنام البعيد في مزرعة عمه أليستير. راجع الرسالة في معطفه، التي تآكلت عند الطيات من طول الطريق. دفتر الحسابات المشار إليه تناقلته أجيال اسم كاميرون ووعده بمنصب كاتب في إدنبرة، فرصة لرفع شأن عائلته من طي النسيان. فاح في الهواء عبق التراب الرطب وراتنج الصنوبر، لكنه شعر بشيء آخر: توترٌ كوتر قوسٍ مشدود. عندما سُمِع وقع حافر الحصان الأول، قاطعًا ومدروسًا، تجمد في مكانه. برزا من الظلال شخصان متسترَان بأرديةٍ صامتة، يقطعان طريقه مثل صيادين يقتربان من فريسة. تحدث الرجل الأول بصوت منخفض ونبرة محسوبة: "سِر معنا يا فتى، ولا تظن أن مكروهًا سيصيبك." تضاعف إحساس ديفيد بالخطر؛ العقل يأمره بالهرب، لكن سنوات الحذر أبقته ثابتًا. بحركة سريعة، غطّت يد مغطاة بقفاز فمه. انقلب العالم جانبًا، تلألأ نور الفانوس للحظة قبل أن يخبو في ظلمة باردة.
حمَلوه عبر مساراتٍ متعرجة، بعيدًا عن أمان الطرق والمزارع. كل مطب هز كتفيه، وكل ارتجاج أشعل في صدره لهيب الخوف. كافح ليستجمع أنفاسه، وكانت أذناه تترقّب أي دليل. حمل كل نفسٍ همسات شلالات بعيدة ونداءات بومٍ مكتومة. ومع توغلهم في الغابة اشتد عبق إبر الصنوبر، امتزج بعرق الخيول وصوفٍ رطب. كان خاطفوه صامتين، يتواصلون بإيماءات مقتضبة تحمل طابع استعجال. في السكون بين الأغصان تذكر ديفيد دروسه في الدبلوماسية: صوت ثابت، وقلب متزن. جمع أنفاسه وخرجت الكلمات متجاوزةً مخاوفه: "لماذا تأخذونني؟ لست تهديدًا."
أزاح الرجل الأطول يده، وانحنى قريبًا حتى تمكن ديفيد من رؤية عيون زرقاء حادة تلمع في الخافت. "وثائقك تهم رجالًا ذوي نفوذ، يا فتى. دين عائلي لم يُقضَ ودفتر حسابات مفقود. أنت المفتاح." تسللت رعشة بردٍ إلى عموده الفقري. عاد إلى ذهنه وجه عمه أليستير القلق والهمسات بجانب ضوء الشموع. ابتلع ريقه. "أطلقوا سراحي وسأجده لكم مجانًا." ابتسم الرجل، لكن ابتسامته كانت بلا دفء. "هذا ثمنك—اربط قدرك بنا، أو اختفِ في هذه الغابة." ثم ركبوا مجددًا. ابتلعتهم الغابة كلها، حاملةً نداء ديفيد المكتوم في ظلالها اللامتناهية.
القيود والاعترافات
عندما استعاد ديفيد وعيه، بدا العالم مائلاً حوله. كان مستلقيًا على ألواح خشنة داخل عربةٍ منخفضة الجوانب، وسلاسل حديدية تلفت حول معصميه وكاحليه. كان القش الرقيق تحته باردًا ورطبًا. عبر الشقوق بين الألواح انقلبت تلال مغبّرة بالثلج بألوان رمادية حزينة. رأسه يوجعه مع كل مطب. إلى جانبه، تحدث شخصان مغطّيان بقبعاتٍ بلغة الغيلية بصوتٍ مكتوم. رغم اختفاء ملامحهما، كانت لهجتهما واضحة—أهل المرتفعات، لكن ليسوا من عشيرة عمه. ارتفع الذعر في قلبه. همس: "إلى أين نحن ذاهبون؟" توقف أحد الحراس، وخفض قناعه بالكاد ليكشف عن شواربه الداكنة وعيونٍ حذرة. "إلى حصن ستيرلنغ" قال بصوت منخفض. "ستتضح فائدتك قريبًا."
برز حصن ستيرلنغ عند الفجر كقلعة منحوتة من الظلال. ارتفعت أسوار حجرية شاهقة أمام سماء رمادية، وتوجت أبراجها بالصقيع. دفعوه إلى حجرة معتمة مضاءة بفوانيس متقلبة اللهب. أغلقت القضبان الحديدية الباب. في الخارج، كان الجنود يسيرون وأنفاسهم تتصاعد كدخان. لم يأتِ أي خبر لساعات؛ كان ديفيد يتجول على أرضية الحجرة الضيقة، وعقله يمرُّ بكل تفصيلةٍ يعرفها عن ماضي عمه—ديون، قروض، همسات عن تعاطف مع حركة الجاكوبيت. فجأة صُرّ الباب ودخلت امرأة صارمة ترتدي عباءة سفر. بحركةٍ واحدة خلعت قناعتها—وتعرّف ديفيد على ليدي إيسلاي، ابنة عم بعيدة تُشاع أنها وسيط بين العشائر. نظرها اخترقه. "ديفيد، عليك أن تستمع" قالت بنبرة ملحّة. "دفتر حسابات عمك يحمل أكثر من مجرد حسابات. أسماء مرتبطة بقضية متصاعدة. رجال نافذون سيقتلون من أجله."
حرقت دموع الإحباط عيني ديفيد بينما واصلت المرأة كلامها. "أنت بيدق في لعبةٍ أكبر. الدفتر اختفى، ولا أحد يصدق براءتك. لكنني أصدقك. ساعدني في العثور عليه وقد تُمنح الحرية." مدت له ورقةً مطوية في يده الرقيقة—خريطة مزرعة عمه، مع علامة مخفية. ارتفعت في صدره موجة من الأمل والرهبة معًا. قاس كل خطر: أن يخون ثقة عائلته على أمل فدية، أم يظل مكبلاً إلى أن يظهر الدفتر. تراقص نور فانوس الحجرة بينما ابتلع ريقه وأومأ. القرار اتُّخذ—سيتظاهر بالموافقة، لكن فقط إلى أن يتسنّى له الفرار.
الهروب عند الفجر
في السكون الذي يسبق أول ضوء، بقي ديفيد مستيقظًا على أرضية الحجرة، ممسكًا بالخريطة في يده. كانت خطة ليدي إيسلاي تدور في ذهنه: تشتيت حراس البوابة الشرقية بينما تنسل هي لاستعادة دفتر الحسابات. إذا أمكنه ترتيب هروبه، فقد يتمكنان معًا من الانزلاق بعيدًا قبل أن ينهض الحصن. درس قيود معصميه—روابط حديدية بسيطة لم تكن محكمة كما على سجين حقيقي. بعد لحظةٍ، صُرّ الباب ودخل حارسان. تسرّعت دقات قلبه. راقب نعال حذائهما تخدش القش عند اقترابهما. تظاهر بالنوم حتى نقر أحد الحراس جانبه. قفز ديفيد فجأة، أمسك بالأثقل بين الرجلين واستغل زخمه ليرميه على الجدار. اندفع الحارس الثاني—لكن ديفيد التف، مستخدمًا أنبوب الخريطة كهراوة مرتجلة. ضربة واحدة أنسلّت منه، فارتطم في كومة من رفوف الأسلحة. التقط ديفيد مشعلاً مهترئًا وتقدم في الممر.
انبَعث نور الفانوس على أرضيات حجرية رمادية زلقة بندى الصباح. تحرك بسرعة، متتبعًا طريق ليدي إيسلاي، ويتلاحق صدره عند كل وقع قدمٍ بعيد. عند السور الشرقي وجد بوابة جانبية ضيقة مسدودة لكنها غير مقفلة. عملت إبر الخياطة التي استخدمتها عمته كمعجزة على مزلاجٍ بسيط. كان الطقطقة المكتومة كسمفونية. انسل عبر الفتحة والتحق بليدي إيسلاي تحت قوس الحجر. كانت تمسك دفتر الحسابات المغطى بالجلد قريبًا من صدرها، ووجهها شاحبٌ من الفرح. "أحسنت" همست، وقدمت له عباءة. لفّها حول كتفيه واضعًا الدفتر إلى صدره.
انطلقا هبوطًا خلف الأسوار، والسياجات الخشبية تخبط عباءاتهما. عند حافة الغابة دوّت طبول بعيدة—جنود يتجمعون لإطلاق الإنذار. تمازجت عند ديفيد مشاعر الابتهاج والخوف كغيومٍ عاصفة. أشارت ليدي إيسلاي نحو الجنوب. "نفق المهربين القديم سيقودنا إلى ضفة النهر." هشمت الأغصان وجهه بينما انغمسا في الغابة، وقلوبهما تخفق بتناغم مع وقع الحوافر خلفهما. لمع ماء الجدول الداكن تحت نور الفجر الصاعد، جاذبًا إياهما صوب الحرية. وبينما عبرا جذع شجرة ساقطًا، توقّف ديفيد وخفّض صوته. "لماذا تساعدينني؟ لماذا تخاطرين بكل شيء؟" وضعت يدًا ثابتة على ذراعه. "لأن شجاعتك منحتني أملًا. لأن العشائر يجب أن تتوحد، ولأنك تحمل الدليل الوحيد الذي قد ينقذنا جميعًا." ظل ارتعاش كلماتها يدوي بينما اختفيا في الغابة المغطاة بالضباب، يطاردان الحرية عند الفجر.
الخاتمة
تحت شمسٍ باهتة عند فجرٍ فوق نهر فورث، توقّف ديفيد وليدي إيسلاي على رصيفٍ مهترئ، وكان دفتر الحسابات المتين آمنًا أخيرًا. تجمّع التجار والصيادون على حافة الماء، وكلماتهم تتلاشى فوق تموجات هادئة. راقب ديفيد صواري السفن تتمايل في الميناء، رمزًا لإمكاناتٍ لطالما حلم بها. مرّ بأصابعه على الأسماء في الصفحات المهترئة—أصدقاء العائلة، حلفاء مترددون، ومستقبل لا يزال غير مكتوب. التفت إلى ليدي إيسلاي، والامتنان والهدف يلمعان في عينيه. "سوف يجلب الدفتر السلام بين العشائر ويبرئ اسم عمي" قال. "أدين لك بكل شيء." ابتسمت، والريح تلعب بخصل شعرها الكستنائي عبر وجهها. "نحن مدينون لبعضنا ببدايات جديدة." اختلط ضحكهما بصيحات النوارس، ومع ظهور أبراج المدينة في الأفق شعر ديفيد أن ثِقَل قيوده قد تلاشى إلى الأبد. لقد ذهب الصبي الذي كان يتجول في التلال المغطاة بالضباب؛ وحل محله شاب صُقلت همومه بالتجارب، مستعد لصياغة مصيره بيده.
