المقدمة
شَقَّ ضوءُ القمرِ النوافذَ المتكسِّرة، ناشرًا خيوطًا زرقاءَ باهتة على أرضيةِ البلاط المتداعية داخل مصحة بلاك ووتر. توقف نوكس ميرسر عند العتبة، وقلبه يقرع، ومصباحه اليدوي يرتجف في يده المكسوة بالقفاز. كانت كلُّ الأساطير التي سمعها عن هذا المكان — من همسات عن علاجات لا ترحم إلى شائعات عن أرواح محبوسة إلى الأبد — تدق في رأسه. استنشق هواءً باردًا راكدًا تفوح منه رائحة العفن وشيء أقدم وأعمق. كان ليلٌ متأخرٌ ورياحه تنهق في الخارج، محركة قضبانًا صدئة وزجاجًا مرتخيًا، كأن المبنى نفسه يتألّم. تردّد في ذهنه تحذير مُعلّمه كأنه تسجيلٌ مخدوش: هناك أبواب لا يجب فتحها، وأصوات لا ينبغي استدراجها إلى عالم الأحياء. ابتلع نوكس ريقه محاولًا ضبط أنفاسه. بدخوله هذه الممرات المهجورة، عبر خطًا قد يطلب تضحيةً أظلم مما يتخيل. ومع ذلك تابع تقدمه، مدفوعًا بوعد الحقيقة وبحاجةٍ مؤلمة لتثبيت مساره المهني، وبنَسمةٍ هادئة من التعاطف تجاه أي شخصٍ لا يزال محاصرًا في هذه المتاهة من الرعب. هنا، تحت طبقات الطلاء المتقشِّر وعقودٍ من اليأس، ستختبر أصداء الأرواح شجاعته وحتى لبَّ روحه.
النزول إلى الظلام
سحق حذاء نوكس شظايا الزجاج بينما كان يشق طريقه أعمق في الممر الرئيسي. شقَّ شعاعُ مصباحه طريقًا ضيقًا عبر الظلمة الخانقة، مُضيئًا جدرانًا ملطخةً بالصدأ وأبوابًا متوقفة دومًا في منتصف تأرجحها. بدا أن كل غرفة على طول الرواق قد ضُحي بها للزمن والإهمال — غرفٌ كانت تحوي يومًا مرضى يصرخون طلبًا للرحمة أو يتوسلون التحرر، وأصبحت الآن مهجورة لتتعفن. في زنزانةٍ واحدة، كان سرير معدنيٌ مطموسٌ مائلًا، وأغطية ممزقة متناثرة على الأرض. وفي أخرى، تكدَّست قوارير مكسورة وملفات طبية صفراء كأنها بقايا مشؤومة لتجاربٍ سرية. كان الهواء مشبعًا بالهمسات — أصوات خفيفة تكاد لا تُسمع تخترق حدود الوعي. توقف نوكس لتسجيل الصوت؛ التقط جهازُ التسجيل خطواتٍ رقيقة وأنفاسًا في عمق درج مُحترَق.
ثم لاحظ بصمات يدٍ مبعثرة على لوح زجاجي معتم، باهتة لكنها بوضوح بشرية. تسارعت دقات قلبه. رفع شعاع المصباح إلى الأعلى ليرى خمس بصمات رفيعة، تتقطر منها الغبار، كأن شخصًا — أو شيئًا — راقبه وهو يدخل واختار ألا يهرب. هبت هبة مفاجئة فهزّت الباب القريب، مرسلة ارتعاشة عبر الجناح بأكمله. ابتلع نوكس ريقه، وعقله يسرع. نادى بصوتٍ له صدى غريب: «أنا هنا لأساعد. أظهر نفسك.» أجاب الصمت طويلًا. حتى الظلال بدت تتراجع، بحدةٍ وحذر، منتظِرة تحرّكه التالي.
واصل التقدّم نحو مكتب السجلات، ومصباحه يومض كما لو أنه يرفض هذا المكان المشؤوم. تسرب الماء عبر بلاطات السقف المتشققة، متشكلًا قطراتٍ غاضبة تُدوّي كطلقات نارية بعيدة. كانت هناك ورقة إشعار محترقة جزئيًا مثبتة على صندوق عرض أفلام الأشعة السينية تحمل العبارة: «الرمز الأخضر – مستوى التقييد الرابع»؛ تذكارٌ مروّع من أحلك عصور المصحة. ترددت يد نوكس فوق مقبض الباب. وراءه تكمن الحقيقة — وربما شيء وحشي. استجمع قواه وقلبه يدق؛ لأنه حين تدخل قلب ظلام بلاك ووتر قد لا تكون هناك عودة.
شقّ عويلٌ مفاجئُ سِكينةَ المكان، صرخة معذّبة مشوبة بالألم والغضب؛ كاد نوكس أن يسقط مصباحه. التفت ليرى ظلًا ينسل حول الزاوية — لا شكلًا صارمًا، بل هالة يأس ترتعش كأنها كائن حي. تجمَّدت أنفاسه وهو يرفع جهاز التسجيل ليلتقط كل تفصيل. انقطع الصوت فجأة، وحلَّ محله سكون قاهر. تمددت اللحظة. خاطب الهواء البارد: «أرني وجهك. لن أؤذيك.» صمت.
مجتمعًا شجاعته، تسلل نوكس متجاوزًا المكان الذي اختفت فيه الروح، ودخل حجرة مركزية شاسعة لم يصلها ضوء النهار قط. في وسط الغرفة كانت نقالة منهارة وصينية جراحية مصدئة، ملطخة بظلال داكنة قد تكون أكثر من مجرد دم مسفوح. لمحات حركة مرغبة بالغموض تلاعبت بحافة مصباحه — أشكال طافية تذكره بالعُثّ المندفع نحو لهب يحتضر. بأخذ نفسٍ أخير رصين، همس نوكس: «خيار صائد الأشباح يبدأ الآن.»
أصداء الماضي
في مكتب السجلات وجد نوكس قرونًا من الحزن مجلدةً في دفاتر مكسورة وملفات هشة. ارتدى قفازات من اللاتكس وتفحّص سجلات المرضى التي تعود لعقود — أسماء مخدوشة في حالة ذعر، تشخيصات تلامس حدود القسوة، ومذكّرة مختومة داخل غلاف زجاجي. كان الغلاف معنونًا: «الموضوع 47 – تجارب التقييد التجريبية». لسع الغبار أنفه وهو يفتح الصفحة ويبدأ القراءة.
صفحة بعد صفحة كشفت ممارسات لا توصف: مرضى مقيدون في عزلة، مجبرون على تحمل حرمان حسي لأيام، ثم يستفيقون على هلوساتٍ حيّة لدرجة أنهم يتوسلون التحرر. كل إدخال كان يزداد ذعراً — توسلات مخطوطة بخط غير مقروء، إشارات إلى «أصوات تحت الجدران»، ونُذُرٌ ختامية تنتهي بشظايا صراخ من الندم. بردت دماؤه؛ بدت السجلات نابضة بالألم المستمر. في الهوامش رسم أحدهم صورًا ظلية بدائية — ظلال تمتد للخارج، أذرع لا متناهية تخدش الحواف.
لفت انتباهه حركة خفيفة عند النافذة. التفت فرأى أشكالًا تطفو في الممر وراءها — هياكل شاحبة بالكاد تتكون من قماش وعظم، تنزلق بلا صوت. حدّقَت فيه عيونٌ أجوف، مزيجٌ من الفضول والغضب. تراجع نوكس إلى كومة من خزائن الملفات وهو يبتلع ريقه. اقتربت منه أكثر كتلةٌ خانقة من الحزن أحسّها في صدره. صوب مصباحه نحوهم؛ ألقت الإضاءة ظلالًا صارخة برزت الزوايا المشوّهة لأشكالهم، ومع ذلك، كأشباح، انزلقوا أعمق في السواد.
التقط صورًا يائسًا لالتقاط الدليل. بقيت إحدى الشخصيات لبرهة، وجهها قناع من الحزن المشوّه، وصوت طفل يرن في سماعته: «ساعدونا… لا تدعهم يعودون…» ثم اختفت الشخصية في دوامة من الغبار وضحكٍ بعيد. استقر ألم تحت أضلاعه. هذه الأرواح كانت بحاجة إلى أكثر من توثيق — كانت بحاجة إلى إطلاق سراح. لكن بأي ثمن سيُفتَح الباب لهذه النفوس المعذَّبة؟
حشَد نوكس المذكرات والملفات في حقيبة ظهره وعقله يركض. كان أظلم جناح المصحة خلف باب فولاذي مختومٍ بعلامة المسؤول: «الجناح 13». حين اقترب، صرخت مفصلات الباب المعدنية. تعثرت خطواته. تلك نظرةٌ أخيرة إلى الممر حيث اختفت الأرواح، وهمس بقسم: «سأطلق سراحكم… إن استطعت النجاة من هذا الاختيار.»
الاختيار على الحافة
قاوَم الباب الفولاذي المؤدي إلى الجناح 13 في البداية، ثم انفتح بصرخة هزّت الجدران. أظهر مصباح نوكس غرفةً على شكل صليب مبعثرة بكراسي متحركة محطمة وأغلال مكسورة تتدلى من السقف. من نافذة وحيدة محاطة بقضبان رسم القمر مركز الغرفة بتوهّجٍ جليدي. على طاولة محطمة كان يرقد صندوق خشبي مغبر منقوش عليه رموزٌ باهتة — أثرٌ من تجارب المصحة الغامضة التي يُشاع أنها تقيد الأرواح الهائمة.
دوّى رنينٌ عميقٌ عبر الأرضية. انحنى نوكس بجانب الصندوق ورفع غطاءه. في الداخل وجد سِكستانت نحاسي منقوشًا بأسماء الموتى، فتائل مغموسة بالزيت، ومرآة من الأوبسيديان متشققة. وفقًا للمذكرة، كانت هذه مكوّنات الطقس الأخير للمصحة لحبس الأرواح إلى الأبد. وضعها بعناية على الطاولة.
بينما كان يقرأ بصوتٍ مرتجف نصّ التعويذة من صفحة مهترئة — كلمات تُلْفُّ على اللسان كالثلج — نهضت ريح داخل الغرفة. تشكّلت خيوط الظل في وجوهٍ عشراتٍ، والغضب والارتياح يلوحان على ملامحهم الشبحية. ارتعشت الأرض، وارتدت صرخات بعيدة في أرجاء المبنى. دق قلبه كالرعد عندما أدرك أن الطقس يمنح خيارين: إما حبس كل روح إلى الأبد بثمن تضحية حيّة واحدة، أو رمي الأدوات لتحرير الأرواح والسماح للمصحة نفسها بالانهيار تحت سخطهم.
لسعت الدموع عينيه بينما امتدت الوجوه نحوه — بعضها يتوسل، وبعضها يتهم. حمل السِكستانت والمرآة وهو يرتجف. كل ألياف كيانه كانت تناديه بالهروب، بالركض واعتبار الليلة انتهت. لكن ذكرى تلك الأسماء المخدوشة بالألم رفضت أن تدعه يلتفت. بصمة واحدة، مطبوعة بدقة بجانب اسم مريض، طابقت الضحية المجهولة التي تعهَّد بتحريرها.
بأيدٍ مرتعشة نطق نوكس الكلمات الأخيرة. قذف المرآة نحو الحائط وسحق السِكستانت النحاسي تحت حذائه. انطلق تفجرٌ مدوٍ من الطاقة عبر الجناح بينما تشظت السلاسل وتأوهت الجدران راكدة بارتياح. تضخمت صرخات الأشباح حتى هديرٍ أحرق صدره، ثم خفتت لتصبح همسة امتنان. شعر بنابعةٍ مستعجلة للهرب مع بدء انهيار الغرفة. اندفع نحو الباب، تتساقط من خلفه شظايا من الجص والخشب.
في الخارج ارتجت المصحة، وانطلق أنينُ الانعتاق الأخير عبر عظامها. تعثر نوكس في الليل، ملطَّخًا بالدماء لكنه حيّ، ممسكًا بالمذكرة التي أطلقت سراح هذه الأرواح. عندما نظر إلى الخلف، وقفت صورة المبنى المحطّم صامتةً، خاليةً من الألم. تحت أول ضوء شاحب للفجر، صار نوكس ميرسر أكثر من صياد أشباح — صار حافظًا لآخر أنفاس بلاك ووتر.
الخاتمة
خرج نوكس ميرسر من مصحة بلاك ووتر تمامًا عندما بدأ الفجر ينساب بلون ذهبي باهت عبر السماء. كانت كل غرائزه تدعوه للفرار وترك الرعب وراءه في الخراب المنهار — ومع ذلك، رغم الكدمات على ذراعيه والغبار في رئتيه، شعر بهدوءٍ قوي وغير متوقع. تلك النفوس التائهة، التي كانت يومًا يائسة للغاية، ها هي الآن ترقد بسلام، سلاسلها قد انكسرت بسبب خيارٍ واحد. في حقيبة ظهره، كانت المذكرة الممزقة وصفحات الطقوس الممزقة كل ما تبقّى من الليلة التي واجه فيها قلب الظلام. توقف على جانب الطريق ويده على الصفحات المتجعدة، شاكرًا في صمتٍ كل روح على خلاصها الأخير. من بعيد علت صيحات النوارس — صوت عادي بات الآن وكأنه هدية. جاء باحثًا عن دليلٍ على الظواهر الطيفية، ولكنه وجد بدلًا من ذلك شيئًا أعمق بكثير: ثمن الرحمة وقوة التعاطف الدائمة. بينما دفت أولى أشعة الصباح وجهه، أعاد نوكس النظر إلى واجهة مصحة بلاك ووتر المدمرة وتعهد أن يحمل تلك الأصوات معه دومًا، تذكيرًا أن لكل ماضٍ مسكون حق الاختيار — والخلاص، إن وُجدت الشجاعة للمطالبة به.
