رودني باي في سانت لوسيا — مكان ينبض بالجمال والدفء، وغروب من النوع الذي يجعل الشعراء يبكون. الأمواج تتهادى بتؤدة، تداعب الشاطئ الذهبي. الهواء مشبع برائحة الملح والتوابل، قادمًا من مطابخ الكريول على طول المرسى. بالنسبة للسياح، يبدو وكأنه جنة.
لكن الصيادين القدامى يروون حكاية مختلفة.
في الليل، عندما يختبئ القمر خلف غطاء من السحب ويسكن الهواء في سكون مخيف، يصبح الماء غير صديق. إنه مرآة تعكس أمورًا من الأفضل ألا تُرى.
يتحدثون عن صيادٍ وحيد، رجل ضائع بين الزمن والمدّ. رجل ما كان ينبغي أن يوجد.
يطلقون عليه اسم «صياد الشبح».
لا أحد يعلم من أين جاء أو ماذا يريد. لكن شيء واحد مؤكد — عندما تسمع همس شبكته وهي تقطع الماء، فقد فات الأوان.
التحذير
كان اليوم طويلاً، لكن إلياس جان-بيير اعتاد على الأيام الطويلة. كانت يداه المشققتان تعملان ببراعة، تربطان آخر العقد في شبكته. كانت الشمس تذوب في الأفق، تلوّن السماء بتحفتها الأخيرة قبل أن يبتلعها الليل كله.
من مكانه على الرصيف، كان العجوز جوزيا جالسًا يراقب.
«عاصفة قادمة»، تمتم العجوز وهو يقضم قطعة من قصب السكر. كان صوته أجشًّا، متأثرًا بملوحة الهواء وكثرة السجائر.
نظر إلياس إلى الأعلى. السماء صافية. البحر هادئ. «لا تبدو كعاصفة بالنسبة لي.»
ضحك جوزيا ضحكة عميقة، كأنها تأتي من خبرة طويلة. «ليس كل العواصف تظهر في السماء يا فتى. أحيانًا تتحرك في الظلام، تنتظر أن تسحبك إلى القاع.»
دحرج إلياس عينيه. «أنت وقصصك عن الأشباح.»
ضيق جوزيا نظره. «إنها ليلة المحاق.» توقف وخفض صوته: «الليلة سيخرج صياد الشبح.»
لمحة شعور زحف على عمود إلياس الفقري، كأصابع باردة تتبع بشرته. لكنه أطاح بالشعور. القصص تبقى قصصًا.
ومع ذلك، لم يلقِ إلياس نظرة في عيني جوزيا وهو يدفع قاربه عن الرصيف، وقاربه الصغير ينساق في الليل.
ظلال على الماء
جدّف إلياس بعيدًا عن المرسى، وكان وقع الماء على الخشب إيقاعه الوحيد. كان الهواء ثقيلاً، كأنه ينتظر شيئًا.
ألقى شبكته، فالحركة المألوفة هدأت أعصابه. كان يصطاد في هذه المياه منذ أن كان فتى — ما الذي يخشاه؟
ثم اهتزت شبكته.
بقوة.
كاد إلياس أن يفقد قبضته عندما جرّه شيء ضخم نحوه. احترقت ذراعاه وهو يسحب، وبرز العرق على جبينه. كان الوزن غير طبيعي — وزن ميت — يسحب قاربه قليلًا إلى الأمام.
ثم، كما جاء الشد فجأة، اختفى أيضًا.
حشرج إلياس نفسه نفسًا. مسح بعينيه سطح الماء، وقلبه يدق بعنف. كان هناك شيء في الأسفل. يراقب.
ثم — يد.
شاحبة. مشبعة بالماء. تمتد من الأعماق.
تراجع إلياس متعثرًا، وحبس أنفاسه في حلقه. رمش، فاختفت.
لكن الماء تموّج.
حملت الريح همسة.
«ليس بعد.»
قارب الشبح
لم ينتظر إلياس ليرى ما سيحدث بعد ذلك. أدار قاربه عائدًا نحو الشاطئ، وكانت يدايه ترتجفان على المجاديف.
ولكنه رأى شيئًا.
قارب ينجرف أمامه. صامت. عتيق. خشبه مسود ومتشرب بالماء، بالكاد ما يزال صامدًا.
وقف على متنه ظل إنسان.
طويل. جامد. ملفوف بالظلال.
جمد دم إلياس. صياد الشبح.
ألقى الظل شبكته ببطء وبقصد. ابتلعها الماء بجشع. ثم، كأنه أدرك وجوده، استدار الظل.
عيناها — جوفاء. فارغتان. لا نهائيتان.
أخذ إلياس أنفاسًا ضئيلة ومقطعة. لم يستطع أن ينظر بعيدًا. لم يستطع أن يتحرك.
ثم عادت الهمسة.
«ليس بعد... ولكن قريبًا.»
صاحت الريح، وارتفعت الأمواج، وفجأة — اختفى القارب.
حقيقة الرجل العجوز
وصل إلياس إلى الشاطئ مرتعشًا. تعثر وهو يصعد إلى الرصيف، بالكاد يستطيع التنفس. كان جوزيا لا يزال هناك، ينتظر.
«رأيته»، قال العجوز دون أن يسأل.
أومأ إلياس برأسه.
تنهد جوزيا وهو يفرك صدغه. «إنه يبحث عن من يحل محله.»
ابتلع إلياس ريقه بصعوبة.
انحنى جوزيا نحوه، وخفض صوته: «كان هناك رجل، منذ زمن بعيد. صياد. طماع ومتهور. أراد أكثر مما تستطيع البحر أن تعطيه. فذات ليلة ألقى شبكته في أعماقٍ أكثر مما ينبغي.» تنهد العجوز. «التهمته البحر. والآن، لُعن أن يجوب هذه المياه، يبحث عن أحمق آخر ليحمل عنه حمله.»
ارتجف إلياس.
وواصل جوزيا: «والآن، لقد رآك.»
شبكة في الرمال
مرت أيام، لكن إلياس لم يستطع أن يتخلص من إحساس المراقبة.
لطالما كان البحر صديقه. الآن، بدا كقبر مفتوح.
توقف عن الصيد ليلاً. توقف عن الابتعاد عن الشاطئ. لكن مهما فعل، ظلت الهمسات تلاحقه.
ثم، في مساءٍ ما، وهو يمشي على طول الشاطئ، رأى شيئًا في الرمال.
شبكة. مهترئة. رطبة. متشابكة مع الأعشاب البحرية.
حبس أنفاسه. تشنجت يداه.
كان أمامه خيار.
أن يعود إلى البحر ويواجه الروح — أم يهرب، وهو يعلم أنه لن يفلح في الهروب الحقيقي.
الصيد الأخير
كان الليل صامتًا. والماء ساكنًا.
جدّف إلياس إلى داخل الخليج، ممسكًا بالشبكة الملعونة.
حملت الريح همسة:
«أنت جاهز.»
ظهر القارب القديم.
وقف صياد الشبح على متنه.
كان ينتظر.
أخذ إلياس نفسًا عميقًا محاولًا أن يثبت نفسه.
ثم — ألقى الشِبَاك.
عوت الريح. زأرت الأمواج.
اندفع الطيف.
ثم — ظلام.
خاتمة: بداية أسطورة جديدة
في صباح اليوم التالي، وجد صيادوا رودني باي قاربه ينجرف. كان فارغًا.
وقف جوزيا على الرصيف يراقب.
تنهد وأمال قبعته.
ثم، من البحر، جاءت همسة.
«ليس بعد... ولكن قريبًا.»
وبعيدًا وراء الأمواج المتكسرة، رمى شخص وحيد شبكته في الماء.
